周红叶的脸上终于露出淡淡的笑容，自己的后半生，或许有着落了。她有心疾，生孩子是有危险性的，没孩子就是天意。要是能生活得富贵潇洒，其他的也不用太在意了吧。
说实在的，阎王爷路上没老少，长孙侯爷身体健康，家境又好，要是照顾得当，说不定能长命百岁呢。自己身娇体弱，未必活得过人家。最主要是蓝家欺人太甚，眼下，也找不到比长孙侯爷更能耐的男人了。
当天晚上，下定决心的长孙渊就把周红叶领到了自己的屋里。有些事，口说无凭，就得实际过上，才知道彼此合适不合适。
周红叶醒来时，窗外大亮，长孙渊上早朝了，她松了一口气，省得面对面尴尬。刚说好就过上了，她也觉得不好意思呢，可是，长孙侯爷实在是好，想着又满意地笑了。
昨天晚上，素了七八年的小妇人，再次体会到男人的强壮和安全感。累极了的小妇人，拱在侯爷身侧，安全感十足，一觉睡到天明，没有做噩梦。
景阳侯果然没有虚言，他一向修身养性，善于保养，不打呼噜，也没有难闻的体味。除了身上有几条狰狞的伤疤，其他无可挑剔，四肢匀称，肌肉线条流畅，体力好得很，让人有点难以招架。
二人同居之后，事情进行得很快，双方商定了婚事。周家主夫妇本就有那个意思，看景阳侯郑重其事，心里也很满意。夫妇回家乡时，带走了聘礼，把小女儿周红叶留下了。一路上，周家夫妇商量着，年后就把小女儿的嫁妆送过来。
婚前同居，显得对女方不够尊重，家里的晚辈和下人或许会轻看红叶。长孙渊很珍惜这段缘分，就在自家同一坊内，买下一个现成的宅子。三进大宅，装修得不错，挂上红叶居的门牌，准备些实用的家具，安排些仆婢，让未婚妻直接就能入住。
这大宅虽只有三进，每一进都宽敞足量，装修一下就很好。后面还有一个大园子，园子中打了两口深井。园中没有种各种花卉，种了几百棵果树，有桃树、李树、枣树、梨树。原来的主人喜欢果树，有专门的园丁，打理得不错。
周红叶来看时，正是腊月中旬，虽然是严冬，无叶无花，可是这园子很有生机。周红叶对这个园子特别喜欢，她觉得果树很好，春日观花看蝶，秋日摘果宴客，挺有意思的。
过完年之后，景阳侯写信给远在岭南的长辈长孙远，把自己要续弦的事情说了。长孙渊如今是长孙氏家主，年过六十，妻子过逝数年，四个儿子均已成家。老人家想要续弦，天经地义，族中子弟大多数都很替景阳侯高兴。
老叔父乐见其成，就回了一封信，那意思是，他对此事没有意见，一切由景阳侯自己做主。景阳侯把事情跟家族的几十个兄弟说了，兄弟们能说什么，大嫂李氏过世挺长时间了，总不好说让大哥一直单身。
景阳侯四个儿子心里不痛快，可也没办法。长子长孙苁就提出来了：“阿母过世数年，阿父想再娶，儿子们也不好说什么。可是自来长幼有序，尊卑有别。咱家没有庶出孩子，就只论个长幼，请阿父上书朝廷，给儿子请封景阳侯世子。”
景阳侯虽然心中不痛快，可也答应了。嫡长子是年过四十岁的中年人了，请封世子是迟早的事。现在把事情落实，老大心安了，就不会闹什么幺蛾子。不过，他看出老大不是什么仁善团结的性子，干脆趁自己还能主事，早早分家，把其他三个儿子的前途安排明白。
万一以后续了弦，有了老来子女，也省得落入他们的手下受欺负。周二小姐比自己儿子都小的年龄，跟了自己，也得给她打算一番。
皇帝收到大表舅为长子长孙苁请封世子的奏书，就找太后商议。按说此事好办，大表舅早就年过六十了，比母后年龄都大。其嫡长子也年过四十，成家立业了，请封世子理所当然。只是刚过年，就这么着急，不知是什么缘故？
太后笑道：“什么缘故？景阳侯家的王太夫人亲自来告诉母后，景阳侯春心萌动，要续弦了。娶的是汝南地方豪族周家的二小姐，听说名字叫周红叶。周小姐过年三十一岁，短婚无子，守寡多年。不过人长得如花似玉，又知书达理，还算般配。”
皇帝恍然大悟，原来是大表舅老房子着火，有大喜事了。不由笑道：“大表舅年事渐高，又要续娶小娇妻。所以为长子请封，是想对四个儿子有所安排，省得以后发生不愉。”
太后点头：“陛下所见不差，母后也是这样想的。景阳侯自东陈开国以来，长孙一脉为国征战戍边多年，二百年传了九代，从未降爵位。又是哀家的外祖家，请陛下加恩，在你当政期间，也不要降爵了。”
太后停顿一下，又补充说明：“东陈国近十年来，国内风调雨顺，边境风平浪静，是皇帝的福气。可天有不测风云，难保以后不会风波再起。到时候，还需要长孙氏的子孙为国为民去冲锋陷阵呢。”
皇帝想了一下，长孙家对自己还有用，就顺水推舟了：“好，儿臣听母后的，下旨立景阳侯长子长孙苁为世子。只要苁表兄不触犯律法，忠于职守，朕许他承袭爵位时不降爵。”
天气寒冷，天黑得早，太后这里准备吃火锅。宫人们陆续上汤锅、调料、精薄的牛羊肉片、小配菜，主食是几盆面饼。皇帝也得意这口，就准备留在太后这里吃饭。
太后笑道：“吃火锅的人越多越热闹，哀家想孙子了，让人去把皇后和两个小皇孙一并请来，大家聚一聚。”
慧真姑姑笑道：“太后娘娘，您想得周到。今日，宫里暖棚拔了一些绿叶菜，大冬天的，实在难得。要是就着羊汤，涮些肉片，热热地吃上一顿。吃完肉，下一盆面饼，扔上几根小青菜，放些胡荽和小葱碎，每人吃一小碗，身上肯定暖暖的。”
马总管笑着让人去请皇后和皇子们，没一会儿都来了。大皇子李尚看见太后，扑到祖母怀里，一连声说：“祖母，孙儿想您了。”
太后在孩子细嫩的小脸上亲了一口，拿一个果子递给他，逗着孩子：“乖了，祖母也想尚儿。今晚上就跟祖母一起住，好不好？”
皇后微微笑着，神情很是复杂，太后对自己还不错，又很有能力，威望挺高。她既希望太后偏爱自己的儿子，又怕儿子与皇祖母太亲近，对自己这个娘就没那么亲近。
皇后怀里的小儿子李承一个劲地挣扎，小嘴叭叭的：“母后，放儿臣下来，承儿今晚也要跟祖母住。”
皇后微不可察地皱眉，见小儿子太闹腾，险些抱不住。无可奈何地把小儿子放到地上，嘴里嘱咐道：“去吧，祖母也上年龄了，要听话，别累着她。”
皇次子李承奔到太后身边，抱着太后的大腿，嘴里道：“皇祖母，承儿想您了。”
太后笑呵呵地拉着李承的小手，知道他的小心思，跟大哥李尚争宠呢。皇后在生活上管儿子甚严，不许乱跑乱跳，不让吃有刺激性的食物，尤其是肉食和甜食。拿了一个新鲜的水果，让李承啃着磨牙。
两个孩子都喜欢祖母，太后是隔辈人，自然更为溺爱孙子，在祖母这里可以放肆玩闹，还能吃到许多美食。
席间，皇帝无意中说起：“母后，表舅可是世袭的景阳侯，又是左领军卫的大将军。现在娶个二婚的女子，还是地方家族的低等门户，是不是有些不大合适？听说宗室有位淮阳县主，年约四十有二，寡居数年了，十分钦慕表舅父，一直让媒人登门呢。”
太后似笑非笑道：“陛下呀，你知道长孙渊是母后的表兄，就觉得异常亲近，其实没有必要。皇家无情，不讲父子兄弟亲情，帝王做事不分对错，只有利益和平衡。景阳侯位高权重，家产丰厚，续娶一个出身略低的女子，肯定是深思熟虑过的。”
皇帝眯起眼来，想了一下，才试探着问：“母后，您的意思是说，长孙家有意低门娶妇，不想太过招眼？”
太后点头：“人心隔肚皮，长孙家到底怎么想的，母后也不清楚。不过，设身处地去想，长孙氏一门三侯，子弟中又掌数地的边军，暗中生意无数。别人或许不知，母后是长孙家的外孙女，之前没瞒住，肯定知道情况。长孙家又不傻，肯定心知肚明，或许会避讳些。”
皇帝此时也想通大半，嘴里却说：“边军的将领，守边不易，有些私下的生意，那又怎么样？只要他们认真守边，没有反心，谁还管他们有没有暗地里的收入？也不会干涉他们想要娶什么样的媳妇？”
太后笑道：“都说伴君如伴虎，长孙渊世袭景阳侯爵位，又是卫军大将军，要是再娶个县主，可是不鲜花着锦，烈火烹油嘛。人生在世，谁还没几个对头？人家正等着找你的把柄呢，见有这事，还不得兴风作浪？”
太后所言不虚，别人不说，长孙渊的前妻李家，可不是什么好相与的。长孙渊低调一点还好，要是娶的后妻比他们家姑娘强，肯定会没事找事。
皇帝对那些老牌贵族很是不喜，那些人呀，有的躺在祖宗的功劳簿上坐享其成，不思进取。有的又喜欢弄权，仗势欺人，连他这个帝王，时不时还得看他们脸色。长孙渊的原配夫人李氏，正是出身五望七姓中的赵郡李氏。
皇帝皱眉道：“那赵郡李氏，在五望七姓之列，历史上出过十数位宰相。李家先祖都是清流风骨，又擅长政治实务。到近代，一代不如一代，尤其在家事上很是糊涂，男子喜好美色，妻妾成群，女儿过于娇惯，不通俗务。”
太后道：“景阳侯续弦，母后是支持的。有个家主夫人料理内务，照顾一下表兄，哀家也更安心。那位周家女子也是个命运坎坷的，这世道女子更为不易，虽然不能明着赐婚，却要赐些嫁妆给那女子撑腰，别叫李家和长孙家看轻就不好立足了。”
景阳侯花重金下聘礼，周家十分高兴，回乡后十分显摆。周家兄弟也很乐意，他们倒得不着聘礼，不过，家里有个这么厉害的姻亲，以后看谁还敢欺负他们周家。景阳侯选了个好日子，继辉五年三月十六，举办婚礼。
景阳侯选的吉日正值仲春，人间春景渐浓的时候，可见十分上心。李家听说了，果然来闹，景阳侯让手下的亲兵把李家人打跑了。李家人到皇帝跟前告状，说长孙家不仁义，先李夫人过世，他要续弦，也不通知李家。李家上门问讯，长孙家仗势欺人，打了他们。
皇帝笑道：“景阳侯家李夫人过世数年，表舅父位高权重，又是家主，家里得有人主持内务，想再续弦是人之常情。东陈国律法，也支持鳏夫再娶，寡妇再嫁。于情于理都无碍的事，你们李家凭什么去闹呀？”
王右相也道：“李大人，你们虽是百年世族，也不好手太长了管前女婿的事。景阳侯家的情况大家都知道，长孙渊大将军是家主，一大家子事要处理，没有正妻不方便。再说了，人家妻死夫壮，儿大自立，遵法续弦，有何不可？”
李家人占不着道理，又看皇帝支持景阳侯续弦，实在没有办法，悻悻而去。
新郎这边理顺了，新娘子那边却有些麻烦，要准备嫁妆时，蓝家果然把小周氏的嫁妆扣留，不肯退还。周家主找人讲情，蓝家就是不肯给，言说小周氏是蓝家妇，夫家不同意再嫁。又说当初下了聘礼，小周氏没有给蓝家生下一儿半女，还克夫，嫁妆就当赔蓝家的损失。
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