夏守忠躬身前引，忠顺亲王、林淡与尚行三人穿过重重宫阙，踏入了庄严肃穆的紫宸宫。不同于忠顺亲王与林淡的从容，这是尚行首次踏入这帝国权力的核心所在。尽管心知自己不过是皇上召见林淡时的“添头”，他仍不免紧张得手心沁汗。
殿内，御膳房刚传了早膳，小太监们正鱼贯而入，将一道道精致的肴馔井然有序地摆上紫檀木四方御桌。皇上已端坐主位，见三人进来，随意摆了摆手：“都坐下陪朕用膳吧。”
“臣弟谢皇上恩典。”忠顺亲王笑嘻嘻地一揖。
“臣谢皇上。”林淡从容躬身。
话音未落，这两人竟一左一右，极自然地分坐在皇上两侧。尚行看得目瞪口呆，方才在路上反复斟酌的叩拜礼仪、推辞说辞，此刻全都卡在喉间——这两位竟连半分谦让都无！
他僵在原地，目光在御桌前逡巡：四方桌已被三人占去三面，唯剩皇上正对面的位置空着。这该如何是好？
纠结半晌，尚行终是扑通跪地，规规矩矩行了个大礼：“臣尚行，叩见吾皇万岁万岁万万岁！”
皇上正执箸欲食，闻言抬眼：“尚爱卿平身吧。再不用膳，这些菜肴都要凉了。”
“微臣谢陛下隆恩。”尚行起身后，却又深深一揖，“然君臣有别，臣实在不敢与陛下同席而食，还请陛下容臣侍立一旁...”
他滔滔不绝地背诵着礼制规条，皇上也不打断，由着他将那一套三请三让的规矩说完。
其实皇上早已派人将尚行的底细摸清——此人精通律令，为官清廉，最重要的是口风极严。虽说性子刻板了些，胆小了些，但正因如此，让他看见自己与九弟、林淡的随意相处，反倒不必担心外传。
待尚行终于说完，皇上才淡淡道：“尚爱卿，朕今日着实饿了，那些虚礼就免了。坐下用膳吧。”说罢示意尝膳太监开始布菜。
尚行见站着反而更显突兀，只得战战兢兢地在皇上对面坐下。饶是如此，落座前仍不忘将感恩戴德之词又说了一通。
皇上显然饿极了，不再理会他，自顾自用起膳来。忠顺亲王更是毫不客气，专拣那炖得酥烂的鹿肉下箸。林淡尝了个竹节卷小馒头，觉得滋味甚好，又多用了一个。
皇上瞥见，笑问：“林爱卿怎么不用这蟹黄汤包？”
“回皇上，这包子滋味虽好，却不及臣祖母的手艺。”林淡坦然答道。
皇上挑眉，露出个“果然如此”的表情：“朕还以为你尝不出来呢？既然知道有更好的，怎不给你朕带些来？”
“陛下明鉴，臣祖母年事已高，偶尔做一顿尚可，若是常做，臣实在不忍。”林淡面不改色地回绝，其实昨日他才刚享用过祖母亲手蒸的包子。只是物以稀为贵，若是让皇上能经常吃上，还怎么贵？
皇上被他堵得无话，只得恨恨地咬了口米糕。
另一边的忠顺亲王全然不理会这番机锋，眼见皇上也爱吃那炖鹿肉，竟毫不客气地又给自己添了两筷子，气得皇上直瞪眼，却终究没说什么。
尚行将这幕幕看在眼里，惊得魂飞魄散。他战战兢兢地只敢夹面前的两道菜，筷子半点不敢往远处伸。每次举箸前都要悄悄观察皇上神色，咀嚼时更是小心翼翼，生怕发出半点声响。
用罢早膳，忠顺亲王毫不客气地点了冰梅饮，林淡则要了份冰酪。看着这两人将紫宸宫当作自家府邸般随意，尚行只觉得头皮发麻。
他悄悄打量着正与皇上谈笑风生的林淡，忽然觉得自己很是幸运。他本就不是贪权之人，故而即便林淡这个左侍郎在商部的权柄远胜于他，他也从未有过争权之念——即便已有人在他面前挑拨过数次。
此刻想来，若是那些弹劾林淡的官员见到眼前这一幕，知晓这位年轻侍郎在圣驾前竟是这般随意，怕是借他们十个胆子也不敢上那道弹劾奏章。
看着皇上对林淡毫不掩饰的纵容，尚行不由得想起市井间那些荒诞的流言蜚语。他不由的在心中想着与其说林淡是忠顺王爷的，不如说是皇上看上了……他趁人不备赶紧摇摇头，试图将这大不敬的念头甩出脑海。
正当尚行天人交战之际，吃饱喝足的林淡却开始向皇上“发难”了。
如今的他确实有这般底气——自二月开衙以来，不算那些抄没的家产，单是商部正经的进项就已超过九千万两白银，说是日进斗金也不为过。
“皇上，”林淡慢悠悠地品着冰酪，语气却再认真不过，“臣实在不明白，朝廷为何要花银子养着那么多愚不可及的御史？”
这话一出，尚行惊得猛然抬头，瞪圆了双眼看向林淡——这位侍郎大人，也太过放肆了！
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