盐官县是燕朝七大盐场之一，隶属于秀州府。
该县坐落在秀州府的南部，位于太湖平原南缘。
四季雨水充沛，土地肥沃，被称为鱼米之乡。
境内有人工开凿的通航河道，商业亦是发达。
尤其是盐业和丝绸业。
临近年关，大小船只来来往往，络绎不绝，码头上热闹喧哗。
这时，一艘挂着陈字旗帜的大型货船稳稳地停靠在岸边。
装卸工有序的搭好云梯，从船上将货物卸到地面上。
船主指挥工人，将一件件的货物运到马车上。
船舱内一个灰尘扑扑的中年男子，一瘸一拐的下了船
等候多时的小厮凑到中年男子身旁，低眉道：“二管家，回府的马车已经备好了。”
腿脚不便利的中年男子是陈府的二管家。
多年前，本也只是个小厮，阴差阳错替陈老太爷挡了灾，这才有了后半生的富贵。
二管家上了马车，打开车窗，低声道：“二兴，我不在的这段时日，府里一切都好？”
小厮的名字叫二兴，是个孤儿，被二管家收养。
二兴回道：“王姨娘和三少爷一切都好，出门前，姨娘嘱咐，要您一回府就去见她。”
二管家低头看了眼油啧啧的衣领和下摆，问：“热水准备好了吗？”
二兴恭敬道：“已经备下了。”
他追随二管家多年，自然知道二管家外出回来，皆要沐浴梳洗一番。
所以，早早的就让丫鬟备好热水。
他把脑子里府里的大小事滤了一遍，说：“月初，府里发生一件大事，和三太太、五小姐有关。”
“哦？”二管家问：“什么大事？你可打听清楚了？”
二兴挠挠头：“都不用小的刻意打听，事儿闹得大，阖府上下无人不知，连老太太都惊动了。”
老太太修身养性，潜心礼佛，已经很久不出面管事了。
连她老人家都惊动了，看来动静不小。
二管家来了兴趣，竖起耳朵。
二兴道：“五小姐和崔三小姐就为了争二少爷从京城带回来的一匣子首饰，打起来了，二少爷一向是拉偏架的，把崔三小姐骂跑了。”
二管家掏掏耳朵，静待下闻。
五小姐与崔三小姐都是锦衣玉食堆砌起来的千金小姐。
两人还是表姐妹，但自小就不和，斗嘴打架抢东西是常有的事。
若是寻常打架，必然不会惊动老太太。
二管家道：“二少爷和五小姐一母同胞，都是从三太太肚子里爬出来的，肯定向着亲妹妹，崔三小姐又不是第一次被骂跑了。”
他这话一说，二兴表情复杂，好似便秘。
他小跑着跟在马车一旁，喘着粗气说：“崔三小姐回去后，不知道打哪听来的消息，说五小姐不是三太太亲生的，是一个叫杜小青的妾室所生，不是嫡女而是庶女，
五小姐不信，跑去问三太太，也不知道娘俩在屋里说了啥，五小姐哭着投了湖，要不是二少爷一直跟着她，五小姐铁定没命了。”
二管家道：“五小姐不是三太太亲生的，这事，我知道。”
何止他知道，陈府的老人都知道。
当年，杜小青难产，在床上挣扎了三天三夜才生下一个女孩。
孩子生下来没多久，人就没了。
三老爷很疼爱这个妾室，爱屋及乌，自然疼爱刚出生的五小姐。
他心疼五小姐小小年纪没了娘，便让三太太养在身边。
想到这，二管家眼神困惑。
府里的人都当杜小青是难产走的，他却知道事情没这么简单。
杜小青是一根麻绳吊死的，她是自缢身亡。
这里面的事儿，蹊跷的很，多少年了他和王姨娘都没有参透。
二管家沉吟道：“崔三小姐差点害死了五小姐，三太太什么态度？”
二兴嗨了一声：“您又不是不知道，咱府上的三太太什么时候管过事，最后是老太太出面，和崔家交涉，安抚五小姐，禁止府里议论此事。”
这种事是禁不住的，私下里，大家没少说嘴。
都知道飞扬跋扈的五小姐不是从太太肚皮里爬出来的。
和四小姐一样都是庶女。
对下人们来说，嫡女庶女又能咋，陈府三个老爷加一起只有五个子女。
甭管嫡庶，个个都是稀罕的大宝贝。
谁也不会因为庶出，就怠慢三分。
道理就是，五小姐是庶女，也照样是享不尽的荣华富贵，是高高在上的千金小姐。
和他们这些当下人的，那是云泥之别。
可五小姐看不透这个道理，她以前仗着自己是陈府唯一的嫡女，耀武扬威，横行霸道。
看不起庶出的三少爷，欺负庶出的四小姐。
现在猛然得知自己就是庶出，一病不起，闭门不出。
二兴撇撇嘴，觉得五小姐就是吃得太饱了，俗称矫情。
二管家关上窗户，坐在马车里闭目养神，
盐官县城不大，马车穿过闹市，很快到了陈府，停在了西角门。
二管家匆匆下车，二兴紧随其后。
*
蜿蜒曲折的石板路上，木香提着一筐银炭亦步亦趋的跟在春桃后头。
走了一路，木香有些吃力，便道：“表姐，你慢点，等等我。”
春桃回头望了她一眼：“在这里，你可以喊我春桃姐姐，绝不能喊我表姐，懂吗？”
木香有些怕她，忙不迭的点头：“知道了，春桃姐姐。”
春桃左右张望，见四下无人，道：“陈府奴仆成群，多少人托关系使银子想着法进内院都进不来，你能进来，也是赶巧了，但我丑话跟你说在前头，五小姐可不是好伺候的，你给我警醒些！”
木香受教，暗暗发誓，定要谨言慎行不能连累了表姐。
进了小院，春桃见窗户被支开，心里一惊，快走进屋，冲着屋里的几个小丫鬟嚷道：“小姐还病着，哪个开的窗户？”
小丫鬟们面面相觑，低着头不敢吱声。
这时，里屋传来一道柔弱的声音：“春桃，是我让她们开窗的，太闷了。”
屋里的人一开口，春桃收敛神情，脱下披风。
一个小丫鬟端着铜盆伺候她净手，春桃拿起一块白布擦干，走进里屋，跪在床边，望向床上的病美人：“外面风大，再把您冻着。”
“无妨，透透气，有利病情。”
陈嘉靠在床头，身后用几个大枕头支撑着，手里胡乱翻着一本书。
她一觉醒来就成了陈府投湖自缢的五小姐，一个十五岁的小姑娘。
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