次日清晨，一队由东宫侍卫护送的华丽马车，缓缓驶入了位于苏州横山的皇家军工总署。葛诚与李默坐在车中，透过车窗，好奇而警惕地打量着这座传说中的工业巨城。
高耸的围墙，林立的烟囱，以及那在厂区之间穿梭不息的轨道板车，都让他们感到一种前所未有的震撼。这已经不是一个工坊，而是一座城，一座为战争而生的钢铁之城。
总署总办宋应星，亲自在门口迎接。他一脸的疲惫，眼下挂着两个大大的黑眼圈，仿佛几日未曾合眼。见到葛诚，他只是勉强挤出一个笑容，拱手道：“葛长史远道而来，有失远迎。总署内务繁忙，乱糟糟的，还望海涵。”
这番姿态，恰到好处地表现出一个被繁重事务所困扰的技术官员的形象。
“宋总办客气了。我等奉燕王之命，前来观摩学习，实是叨扰。”葛诚客气地回礼，目光却不着痕迹地扫过四周。
“请吧。”宋应星叹了口气，领着他们走进了厂区。
参观的第一站，是民用产品生产区。
一踏入厂房，葛诚等人便被眼前的景象惊呆了。巨大的水力锻锤，发出富有节奏的轰鸣，将烧红的铁锭捶打成型。一排排的工匠，在流水线般的工位上，各司其职，有的负责打磨，有的负责钻孔，有的负责组装。一柄柄崭新的曲辕犁、一把把锋利的开山斧，如同流水般从生产线的末端被运出。
“这是……标准化生产？”李默的眼中闪过一丝精光。他看出来了，这里的每一个零件，尺寸、规格都一模一样，可以任意互换。这种效率，是他闻所未闻的。
“一点小玩意儿罢了。”宋应星摆了摆手，脸上却带着一丝掩饰不住的得意，“殿下说，农为国本，农具最要紧。所以总署花了大力气，先在这上头下了些功夫。让葛长史见笑了。”
葛诚心中却是一沉。光是这民用产品的生产效率，就足以让他感到心惊。他不禁问道：“宋总办，听闻总署也在为神机营打造新式火铳，不知我等可否有幸一见？”
“唉，不提也罢。”宋应星闻言，脸上的得意瞬间变成了愁苦。他犹豫了片刻，仿佛下了很大决心，才叹道：“既然葛长史想看，那便随我来吧。只是……看了可别笑话。”
他领着众人，穿过几道戒备森严的关卡，来到了一处独立的院落。这里，便是“洪武十五式”燧发枪的总装车间。
然而，葛诚看到的，却不是想象中热火朝天的景象。车间里，气氛压抑，许多工匠围在一起，对着一堆零件唉声叹气。角落里，更是堆放着小山一样高的、明显是加工失败的枪管和机括。
“怎么回事？！”宋应星看到这一幕，勃然大怒，对着一名匠头吼道，“今天送来的一批弹簧钢，又是废品？”
那匠头一脸苦相地跑过来，哭丧着脸道：“总办大人，您可算来了！这……这弹簧钢的火候太难掌握了！退火不足则脆，退火太过则软！一百根里，能成事的，不过十来根！还有这膛线，用咱们的水力拉床，稍有不慎，便会偏差，整根枪管就废了！殿下要的那个精度，简直是……难如登天啊！”
宋应星气得直跺脚，他指着那堆废品，对葛诚痛心疾首地说道：“葛长史，您看看！您看看！这就是我大明最精锐的火器！外面看着光鲜，里子全是拿银子堆出来的！为了这不足两成的良品率，国库每日投入的银钱，如流水一般！我……我真是愧对圣恩啊！”
他说着，激动之下，竟从怀里掉出了一本册子。
李默眼疾手快，弯腰将册子捡起，正要递还，目光却被册子封面上《军工总署甲字第一号成本核算》几个字所吸引。他“无意间”翻开了一页，上面的数字让他倒吸一口凉气。
“……洪武十五式燧发枪，单支成本核算：精炼钢材三十斤，折银五两；膛线拉制损耗，折银八两；弹簧及机括损耗，折银十二两……工时、木料、杂项，共计……三十五两七钱！”
一支火铳的成本，高达三十五两！这几乎相当于一个普通百户一年的俸禄！
宋应星“惊慌”地从李默手中抢过册子，手忙脚乱地塞回怀里，脸上满是尴尬与懊恼。“哎呀，老糊涂了，这等机密……让葛长史见笑了，见笑了。”
葛诚与李默对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然。他们没有再多问，而是随着宋应星，匆匆离开了这个“伤心之地”。
但那本册子上的数字，已经如烙铁一般，深深地刻在了李默的脑海里。
离开总署时，葛诚回头望了一眼那依旧冒着滚滚浓烟的烟囱，心中原本的忌惮，已经消散了大半，取而代之的，是一种近乎于同情的怜悯。
原来，这看似强大的工业巨兽，不过是一头吞噬金钱的纸老虎。
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