待娴妃怀抱永琪的身影渐行渐远，直至消失在长春宫朱漆门槛之外，琅嬅身子便似风中败柳，颓然跌回那嵌螺钿的紫檀圈椅中。
魏嬿婉忙趋前两步，低眉顺眼问道：“娘娘可是身上不适？瞧着气色甚是不好，可要即刻传唤太医来请脉？”
琅嬅闭目摇头，一缕散落的鬓发贴在汗湿的颊边，更添几分憔悴。她喘息片刻，方抬起无神的眼，望着永琪方才站立所在，唇边泛起一丝苦涩至极的冷笑，声音虚弱如游丝：“娴妃……她……好深的心思，好毒的心肠……”语未尽，喉头哽咽，两行清泪已如断线之珠，无声滚落。她索性阖上双目，任由那泪痕蜿蜒，浸湿了衣襟上精致的缠枝莲纹。
魏嬿婉见此情状，心下愈发惊疑不定，只得向莲心递了个眼色。莲心会意，悄然上前，半跪着扶住琅嬅绵软的手臂，柔声劝道：“娘娘，且容奴婢扶您到暖阁榻上略躺一躺，歇息片刻罢。这般伤心，最是耗损心神。”
两人小心搀扶着琅嬅起身向内室挪步，魏嬿婉紧着恭谨地福了一福：“娘娘凤体要紧，且好生安歇。嫔妾先行告退。”
莲心掖好被角，轻声道：“魏答应且慢行，奴婢送您出去。”
二人行至廊下，远离了内室暖阁。
魏嬿婉见左右无人，遂驻了足，压低了嗓子，蹙眉问莲心：“今日这事，十分的蹊跷。娘娘何以听五阿哥背诵那几句诗时，骤然间便神色剧变？公主最是心性耿直，亦不至于无端地推搡五阿哥。那诗…可是有什么问题？”
莲心闻言，警惕地四顾一番，方凑近魏嬿婉耳畔：“回魏答应，方才五阿哥所诵，乃是《芦花》。您有所不知，娘娘早夭的嫡子，端慧太子爷，当年便是因着哮症，偏生又遇着了芦花…这才……”
“五阿哥年幼懵懂，原不知就里。可这背后是谁，偏挑了这《芦花》诗令阿哥在此刻背诵？其心昭然若揭。”
“偏偏这层诛心之论，是万万不能由娘娘口中道出的。一则，那一位只消推说是稚子无心、诗书巧合，便能轻轻揭过；二则，若皇上知晓，只怕反要思忖：难道为着娘娘心中哀恸，宫里的阿哥连与‘芦花’相关的诗都读不得、学不得了？天家规矩里，断无此例啊…”
言罢，莲心深深叹息。
魏嬿婉辞了长春宫，一路心思沉沉，回到永寿宫，斜斜倚在临窗的贵妃榻上。窗外清辉如练，洒在庭院中几竿疏竹上，更添寂寥。她手执一柄素纱团扇，有一下没一下地轻摇着，目光虚虚落在窗外竹影婆娑处，口中似有若无地低喃：“芦花…芦花……”
春婵正用小银剪子剔亮案头灯芯，闻言动作一顿，抬眼觑着主子神色。她放下银剪，捧了盏温热的杏仁茶近前：“主儿，这芦花……可是今日长春宫之事，让您觉出什么不妥来了？”
魏嬿婉接过茶盏，指尖摩挲着温润的瓷壁，半晌，才幽幽一叹：“倒也未必立时能说个分明，只是我这心里头，总有个影儿。”
“愉嫔珂里叶特氏……她当年，不过是个圣眷稀薄的小小常在。阖宫上下，谁曾将她放在眼里？可偏偏有那么一回，我记得，那时娴妃尚在冷宫，正逢太子病笃，她偏在御花园放风筝，故而触怒了皇后娘娘，被罚跪在宫道之上，暴雨中淋得大病一场。”
“自那次罚跪之后，这珂里叶特氏竟像是脱胎换骨了一般，先前的怯懦畏缩一扫而空，行事忽然有了章法，人也伶俐精神起来，没过多久，竟真得了圣心，从常在晋了贵人。”
“恰是那段时日，她与纯妃走动得异常勤快。纯妃娘娘的账本子时常丢三落四，她最爱的月琴也蒙了尘，无心拨弄。每日里忧心忡忡，坐卧不宁，逮着空儿便往阿哥所跑，盯着三阿哥永璋，像是防着什么豺狼虎豹会扑上来害了她孩儿一般。”
“再之后，端慧皇太子便薨逝了…”
“巧啊，太巧了。” 魏嬿婉摇了摇头，复倚回软枕，目光再次投向窗外那朦胧的月色竹影，发出一声极轻的叹息：“可惜，时过境迁，当年的人心鬼蜮，早已被尘埃掩盖。蛛丝马迹，俱已消散。便是心中存了疑影，又能向何处查证？不过是午夜梦回时，一点无凭的揣测罢了。”
春婵踌躇半晌，低低进言道：“主儿容禀，奴婢心里，也有个影儿…。今日五阿哥的哭声，也透着几分蹊跷。明明已渐渐止息了，谁承想娴妃娘娘一伸手将他揽入怀中，阿哥非但未曾安分，反似受了惊一般，哭嚎之声陡然大作，较先前更甚。小小人儿，在娴妃娘娘臂弯里挣扭踢腾，瞧着……倒像是极力要挣脱出来似的。”
魏嬿婉听罢，将头轻摇：“常言道，‘养娘肚皮终是隔着的’，这话虽不中听，却也是实情。纯妃那人，耳根子最是绵软，素无定见。虽说为人痴愚了些，易受人撺掇，行事糊涂，然则细究其本心，倒未必真存了多少歹毒阴险的念头。她抚养大阿哥这些年，饮食起居，冷暖病痛，无不尽心竭力。放眼这深宫内外，为养母者，能做到纯妃这般田地，实属不易，已算是难得的善缘了。”
“反观娴妃，她那性子，最是要强好胜，事事争先，断不肯落于人后。眼下她膝下空虚，若真将五阿哥抚养得康健伶俐，博得圣心嘉许，自是风光无限。然则…若他日她自己福泽深厚，承恩诞下麟儿，彼时这养在身前的五阿哥，又该置于何地？岂非成了眼中之钉，肉中之刺？”
魏嬿婉眼波流转间，心中已是计较停当。忽而话锋一转：“春婵，五阿哥渐大了，寻常玩意儿怕也腻了。你去备些新鲜果品，再去挑两样内务府新造的机关巧器，给阿哥解闷儿。”
春婵应了声“是”，正要退下，却听魏嬿婉又唤道：“且慢。”
“另有一桩要紧的。去把我前日得的那匣子‘玉肌清凉膏’找出来。那是用薄荷脑、珍珠粉并上等冰片调制的，最是清润止痒，舒缓肌肤。眼见着要入夏了，小儿皮肉娇嫩，若被蚊虫叮了，或是衣料稍粗磨着了，又或是……”她语速微不可察地一顿，指尖似是无意般在自己臂弯内侧极快地掠过，“……或是顽皮磕碰了，起了红痕热疹，薄薄敷上一层，立时便能消解，最是灵验不过。”
她微微倾身向前，烛光在她眸中跳跃，添了几分深意：“五阿哥今日在娴妃怀里哭得那样凶，小脸挣得通红，浑身汗透。想是燥热难当，或是身上哪处不自在，被硬物硌着了也未可知。你把这膏子亲自交给愉嫔，务必说清楚——此物性极温和，不拘是脖颈后头、腋下肋间、或是腿弯儿这些肉嫩易汗又常被衣物遮掩的褶皱处，若见有红肿热痛，只管轻轻涂抹，最能消解不适。阿哥金尊玉贵，一丝儿委屈也受不得的。”
春婵立刻躬身，心领神会地应道：“奴婢明白。定将这膏子的好处和用法细细禀告愉嫔娘娘，尤其说明是专为阿哥脖颈、腋肋、腿弯这些娇嫩易藏汗起疹之处预备的，请娘娘务必留心查看阿哥身上可有不适之处，及时用药。”
魏嬿婉这才颔首，指尖轻轻一抬：“去吧，仔细些。”
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