卯时七刻，白廷仪立在甲板上，老管事来给他撑伞，说雪越下越密了，催他回舱休息。
白廷仪确实疲惫，这一夜折腾，虽没离开船半步，却累得犹如逃离淮安时一样。
吐了口白雾，鼻尖发凉。
等了一夜，船终于能过闸，一队三艘顺利畅通，再需一日半就能直达海州。
那麻烦的二人已经离去，从前求爷爷告奶奶做梦中都盼着的事，如今真的走了，心头里却仍旧不安宁。不知是不是被他们带坏了，白廷仪总预感着后面还会有不好的事等着他，一切都没完。
“唉，多想无益，走吧。”年轻举子觉得自己是杞人忧天自寻烦恼，干脆蒙头睡一觉吧，补一补这些天来耗费的心神。
刚要转身，却见船身猛地一晃，摇了个踉跄，幸而与老管事彼此搀扶，才双双站稳了脚。
老管事吆喝舵手，叱问原因。对方回答对面军船行进刚猛，苦于避让，迫不得已而为。
白廷仪凭舷而探，果然视线范围内急匆匆闯进来一艘窄长细条的竖帆多浆船，状如多足蜈蚣，乌身赤漆，船艏雕龙。每侧配大桨十余，每桨配壮汉两人，摇桨整齐有力，乘风顺水，如飞在水面一样迅猛强势。
他从未远行离家，更没见过这等特别的船条，不免看入了神。
老管事说这是快哨船，寻常也不多见，恐是下游哪条河段出了事，才沿河巡查督运。这船过闸不用等，永远最为优先，所以也常用做急递军情公文。
白廷仪点点头，看得更仔细了，连老管事叮嘱他船舷湿滑当心都没听见。
那快哨船的确够快，才一眨眼功夫就到眼前，几乎是贴着他们的盐船而过，要不是刚才避让靠边，恐怕就要惹了是非。
龙头船艏后伫立一人，素银带跨扶刀而立，蜂腰虎背，美髯长须迎风摆荡，好不威风。白廷仪身为男子也觉此人潇洒刚劲，若抹红了脸换身甲衣手持大刀，不若云长爷爷在世也。
没想到才刚瞟了一眼，那人便倏地敏锐抓住视线，朝他转过头来，横眉一瞪，凤眼下的黑珠子锐利似刀，煞气逼人。
白廷仪立刻缩了脖子，本能回避了目光。
这一眼好厉害，他竟发自心底觉得畏惧。收回刚刚对美髯公的称赞，关公义薄云天，可不能是眼神阴鹜狠戾之人。
“这船是上哪儿去的呢？”
再看去，船尾已交错，只剩个远远的影子，直奔闸坝。
他不免开始担心留在闸下的那两人。
此刻，闸上旗兵挥舞，望楼鸣号，示意排队过闸的官船民船通通避让。拥挤的闸坝下便生生劈出条通路来，赤漆乌船收桨而过，稳稳泊在了闸槽前的空位，四根系缆抛出，漕兵一拥而上，将其拴在岸边。
船下噌噌小跑上一个矮个闸官，正是阮葵。恭谨从美髯哨官手中接过堪合，核对无误后，又与对方悄然细语了几句，指了指船下。
那哨官凤眼一瞪，脸上倏地爬上了玩味的神色，似笑非笑朝那里招了招手。
没一会儿，阮葵便带着谭九鼎、徐绮与雷更生三人登上了船去。
“怎么不当缩头乌龟了？还敢再来？”
哨官盯着雷更生，冷笑道。他比后者矮些，气势却高了一大截。
这份目中无人的傲慢，徐绮看着眼熟，想了想，便与曾如骥的身影相合起来。暗自腹诽：怎么卫所日渐势衰，这些兵将的下巴反倒是昂上天去了呢？都用鼻孔看人？
又反思：既然敢这般气势凌人，想必真有些能力在身上？
再观这哨官身形矫健精壮，手长脚长的，便寻思雷更生在此事上似乎没撒谎，他或许真的打不过此人。
不过军中有如此藏龙卧虎之辈，怎么还只是个小小哨官？
徐绮在心中揣了个疑问，就见雷更生拱手朗笑应说：“没点儿斤两也不敢随便造次不是？小的没什么长处，唯独就是过嘴的话记得牢，这不，知道大人您要过闸，就来拜会了。”
说着话，他眼梢余光往旁边的谭九鼎身上引，哨官就明白了他的意思。
毫无遮拦地将扮作船工模样的人从头到脚打量了个遍，视线定在他满布疤痕的手上，冷不丁就揭穿道：“找个边军逃兵来糊弄我？”
徐绮心头猝然一紧，抱紧了怀里的刀。
果真好眼力！比常人敏锐。她不免为他们捏了把汗。没想到第一道难关竟是身份被质疑。
幸好谭九鼎不慌，他张口便答：“儿时随家人在开原北境牧马，落雪窝子里扒雪冻的。”
哨官似哼了声。“你是不是逃兵也跟我无关，这船户头子说你能打，来套拳脚看看，别只会长块头，动起来就笨得像牛。”
徐绮身后响起些窸窸窣窣的声响，回过头去，发现船上那一堆桨工也在全神贯注地看向这边，似看戏一样津津有味，不知交头接耳些什么。她顿时气闷，闭眼开始吞吐平复着呼吸。
真是倒反天罡，小小哨官当众让巡按御史给自己舞拳弄脚。
多亏谭九鼎是个不讲究的人，能屈能伸的，要是放在她身上，恐难以轻易吞下这口气。
“那你且看。”
男人撸袖提气便亮了架子。单看那架势，哨官的眼睛就亮了些。
可也不知道是故意还是为了隐藏自己的实力，撇去亮眼的架子以外，谭九鼎一套拳打得歪七扭八，说绵软又不流畅，说刚猛又不着力，仿佛就是一个顽童偷师学艺照猫画虎耍着玩似的，舞得乱七八糟。
哨官眼尾抽动，喝了声“停”，语气已是不善，脸色更差。
“拿这种三脚猫的功夫是要戏耍本官不成？”他猛地怒视雷更生，腰间的刀这就要动了！
雷更生恐也没料到这招，难得露出了手足无措的神情，恨不得一只眼睛朝谭九鼎苛责，一只眼睛朝哨官喊冤。
这一瞬的功夫，那刀就“锵”地出鞘，逼他咽喉而来了！
“诶！”雷更生喊一声，向后倾身便躲。可那刀光才冲到跟前就陡然变换了方向！
徐绮眨巴着眼，好容易才看清这刹那的变故——原来是乱舞瞎扭的谭九鼎猛地撩腿飞踢，精准命中了哨官手腕，震得刀尖歪了命中，顿时破了狠招！
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