砖窑外的空地上，周莹那极具穿透力的大嗓门，好似打铁的重锤砸在砧板上，震得人耳膜嗡嗡作响。
“沈大山！你给我出来说清楚！你砖窑是几个意思？专盯着我们铁匠铺挖墙脚是不是？”周莹双手叉腰，堵在砖窑往来的路口，气势汹汹。
沈大山刚从窑里出来，一脸煤灰，被周莹这劈头盖脸地一吼，弄得有点懵，下意识地缩了下脖子，吭哧了半天：“周……周教头……这话从何说起啊？”
“从何说起？”周莹柳眉倒竖，“我那边好几个熟练的打铁匠，怎么说没就没了？一打听，全跑你砖窑来了！沈大山，你行啊！挖人挖到我头上了！”
沈大山本来嘴就笨，被周莹这连珠炮似的质问轰得更是说不出句整话，脸憋得通红：“我……我没有……是他们自己……”
一旁的春娘看不下去了，连忙上前打圆场，声音温温柔柔：“周教头，您消消气，误会了。真不是大山哥他们去挖的人。是那几位师傅自己觉得砖窑的活儿……嗯……稍微轻省些，工分也不少拿，自己找过来上工的。砖窑这边最近确实也赶工期，缺人手，所以就……就收下了。”
周莹火气稍降，但依旧不满：“那我铁匠铺怎么办？现在打的都是军需，紧要得很。本来人手就捉襟见肘，这下更周转不开了，耽误了军械供应，谁担待得起？”
春娘好声好气地继续解释：“周教头，我们真没想抢您的人。您看这样行不行，既然是误会，那几位师傅要是愿意，您现在就带回去？砖窑这边我再想办法。”
春娘态度诚恳，周莹也不是胡搅蛮缠的人，气消了大半，叹了口气：“我也是着急上火，春娘你别往心里去。主要是那边催得紧，一堆铁疙瘩等着锤炼呢。”她理解砖窑同样任务繁重，“日夜赶工，都不容易。”
春娘点头：“是啊，居民楼、工坊、城墙，哪一处都缺不了砖。”
周莹见状，便想去找那几位跳槽的铁匠谈谈，让他们跟自己回去。
然而，她找到人刚一开口，那几位匠人便面露难色，支支吾吾，意思却很明确：砖窑的活儿虽然也累，但比起铁匠铺那火星四溅，时刻担心烫伤炸膛，还要抡大锤的重体力活，确实要稍微好那么一点，工分却一样挣。
他们……不想回去。
周莹顿时尴尬地僵在原地，脸上一阵红一阵白。她可以对着沈大山吼，却没法强迫这些凭手艺吃饭的匠人。
一直在旁边听着的沈桃桃这才走上前，轻轻拉了拉周莹的胳膊：“周莹姐，今天先这样吧，让师傅们先在这边上工。”说着，便把一脸郁闷的周莹从砖窑区域拉走了。
走出一段距离，周莹还是不死心，频频回头：“桃桃，我再跟他们说说，这手艺荒废了可惜……”
沈桃桃摇摇头，语气冷静：“周莹姐，强扭的瓜不甜。他们心不在铁匠铺了，就算硬拉回去，干活不出力，甚至暗中懈怠，出了次品或者事故，更耽误事，风险更大。”
周莹何尝不明白这个道理，她猛地一跺脚，积压的焦虑和委屈爆发出来，声音都带上了几分沙哑：“我也知道，可我没办法啊桃桃。铁匠铺现在人手是真不够用啊。火炮要造，火铳要改进，将士们的刀枪要修补，箭头要补充……哪一样不是耗人工的？”
她掰着手指头，越说越急：“开采矿料那边就占去了大半壮劳力，我这头本来就紧巴巴的。我还提高了工分想在流放犯里多招点人，可根本招不到。那些识文断字有点脑子的，都跑去跟着陆太医学医了，觉得那活儿干净又体面。力气大能吃苦的，都愿意跟着南雨去开荒，说是地垦出来是自己的有奔头。胆子大想搏个前程的，都挤破头想进张寻的巡防营，盼着立了功能混个边军的正式身份。剩下的宁可来砖窑搬砖，也不愿意去我那儿烟熏火燎。现在连你爹的木工坊招人，人家都更愿意去学木匠手艺。”
周莹摊着手，一脸绝望地看着沈桃桃：“我这铁匠铺又累又危险，整天跟火和铁疙瘩打交道，一身臭汗满脸灰，哪个愿意来？桃桃啊，没人！巧妇难为无米之炊。没人，你告诉我，我用啥去造火炮火铳？拿啥去抵挡狄戎的大军？”
沈桃桃静静地听着周莹的抱怨，完全理解她的焦灼。
军城发展太快，各项事业都在扩张，人力资源的分配和竞争确实成了一个突出且棘手的问题。
她挽住周莹的胳膊，放缓了声音：“周莹姐，你的难处我都知道。走，先别想这些了，去食堂，我让我娘给你加个菜，咱们吃饱了饭，再慢慢想办法。天大的难题，也得先填饱肚子再说！”
周莹被沈桃桃拉着，满腔的急躁暂时被压下，化作一声长长的的叹息，跟着沈桃桃朝食堂走去，背影显得有些疲惫。
铁匠铺的炉火依旧熊熊，但人力短缺比任何锻造难题都更让周莹头疼。
沈桃桃听着周莹的抱怨，心里也跟着叹了口气。
她没说的是，何止是铁匠铺和砖窑，等万杏儿那规模宏大的畜牧场，肉铺，皮革坊真建起来，各个工坊教头为了抢人，怕是真要打破头。
开荒要人，建城要人，军工要人，如今连养殖和加工也要人……军城就这么多劳力，粥少僧多啊。
想到这层层叠叠的人力困境，沈桃桃那张平日总是明媚飞扬的小脸也苦了下来，眉头蹙得紧紧的。
她拉着依旧气闷的周莹走进食堂，刚推开那扇厚重的木门，差点和里面正要出来的人撞个满怀。
“哎哟！”
“小心！”
一声低呼和一个沉稳的男声同时响起。
只见宋清远下意识地将身前的小七月迅速护到身后，看清是沈桃桃后，面上的不虞才缓缓褪去，恢复了惯有的温文尔雅：“原来是沈姑娘。”
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