宋湘宁闭了闭目，掩下泪意。伸手执住了她递上帕子的手，见她的手指上已起了几处冻疮，暗红的淤痕映在玉白的肤上，不免触目。
宋湘宁的眼眶又起了一阵涩意，心中苦意翻腾，她未作言，又上前执起篱落、雪信二人的手看去。
兰若说话时，二人已发觉宋湘宁来此，才欲请安，却径被她拉起了手，一时怔住，倒没有推拒。
宋湘宁咬了咬唇，缓了好会，才没让溢满的泪珠又落下来。“是我太过疏忽，只顾着自己伤心，竟没发现你们这些日子如此难熬。”虽极力克制，她的声音还是带了些许泣音，“我到底不是个好主子，折了自身，又连累了你们和我一同白白受苦。”
她思及钟袖，更觉伤心，泪愈发止不住，情形宛如当日因忆子控说帝王，“是我没用，护不住身边的人。”
篱落生性要强，但此刻见主子落泪，她也不由哽咽：“美人莫要这般说，您是这宫里难得的敦厚人儿，奴婢能跟了您就是奴婢最大的福气。咱们绛茗轩便是素寒些，奴婢也不怕，奴婢自小就是吃苦来的，只是担心美人境遇难过。奴婢再说句陵上的话，唐福宫和璟元宫倒是赤手可热人人眼红的地儿，但那两位娘娘，一个治宫严谨，御下极严；一个骄横跋扈，盛气凌人，若到了那里，说得享福，但有没有那享福的命，还难说呢。”
说着，泪珠扑簌簌地滚落下来，掉在了手背上，浸入疮口，篱落轻嘶一声。
宋湘宁也顾不上抹去泪痕，忙让院中几人皆进了屋去。而后也不顾他们惶然，自去里屋取了两个做工精细的青釉里红膏盒出来，道：“这是先前御赐的醉玉香，里头的茴香茯苓有驱风止痛之效，如今还剩下两盏。这里没有对症的药膏，只能委屈你们先用这些了。”
屋里的几人忙都阻道：“这怎可使得，这香膏是皇上赐予美人您的容饰之物，怎能给我们这帮下人做用。”
宋湘宁淡淡：“如今我不过是是一个深宫弃妇，无人作睬，容饰又做给谁看呢？不过是物尽其用罢了。”
她见几人还有阻意，便故作正色道：“好了，用便用了，放着也是可惜。难不成还嫌我的东西不成？”
她说着，将手中两盒香膏给兰若、篱落、雪信递去了一盒，又给小禄子、小茂子二人递去了一盒。
小禄子挠了挠头，有些不好意思接过：“三位姐姐柔枝嫩叶的，禁得起美人的恩赏，奴才和小茂子两个皮糙肉厚，就不用了罢，没得折没了这香膏。”
宋湘宁被他的话招得一笑，柔声道：“再好的东西也是给人用的，何谈来折不折没的。再贵重，能比得上人贵重么？”
篱落也噗嗤一笑，快言快语道：“美人赐的。你们兄弟俩便拿着吧。再糙皮厚肉的，也要护着，等哪日真秃噜了一块，看你哭不哭呢。”
宋湘宁眉宇间积郁的忧色随着室内的欢语舒解了几分，温言道：“这几日你们手里的活便放一放吧，让手上的伤歇一歇。活儿停几日也不会跑了，左不过我这院里也没什么要事，便是歇上些时日也不打紧。”
室中人听了自是又推阻恩谢一番，又热络了一会，后各自去了，不在话下。
兰若见宋湘宁望着格架上的越窑青瓷愣神，心底一惊，暗自后悔忘了将此物收起，又惹美人平白伤怀。
故而走了过去，不动声色地掩住，面上作笑道：“咱们院里儿的这些宫人，虽脾气秉性各不相同，但有一都是对美人忠心耿耿。不过呀，这个中情谊，也都是换来的，美人待人如此宽和体恤，宫人又怎能不一心侍主呢。”
宋湘宁轻轻地笑了一笑，眉眼温柔：“从前在家时，爹娘素来是宽以待下的。他们常说，敬畏是从心底起的，而不是靠立威强得来的。若人心有畏，不必仰仗外施，自会行止顺意；但若人心存怨，便是严刑重施，也不过是阴奉阳违罢了。”
兰若应着声道：“美人说的是，服与不服的，本在人心，哪有外力强施来的呢？奴婢虽不通史文，却也知古来不知有多少王朝藩国，亡于内部不治之祸。”
宋湘宁见她直直地立于正前不动，心中亦知，柔柔一笑道：“你将那越窑青瓷收起来吧，我不再触景伤情了。有些事，是该放下了。”她想到方才之事，叹了一声：“毕竟日子还得往后过，不是么？你过会子再去御药房要些化口润肤的药来给这院中的人分一分，到底是我这些日大意了。”略想了一想，又道：“如今我这情形，怕是你去要也非易事。若不成，你便去太医院求求孟太医，他同许宝仪要略相熟些许，又与我是同乡，兴许能帮我们一些。”
兰若听她这话，心里近来悬着的石头才终是放下了。高兴儿地应了下，去收了那越窑青瓷。却不料手上因才涂了香膏，一时打滑没稳住，青瓷从她的手中落了下来。到地上发出一声清脆的砰响后，成了碎片。
兰若自咎不已，连声道了不是，面上尽是赧色。
宋湘宁未有苛言，只道：“罢了，今日青瓷一碎，往昔的那些哀事旧尘也便当是随着它去了。也是天意，你也不必自责。拿笤帚来清了罢，切莫伤了手。”
兰若应了是，忙去拿了扫帚箕畚干物来清。摒扫间，青瓷中的一抹红意吸引了她的目光。她小心地拨开瓷片，从下头取出，原是一个包物的纸囊。她正奇怪间，宋湘宁发觉到，问她：“怎么了？可是有什么不对？”
兰若从碎片下抽出纸囊，打开来一看，里面竟包有细状的白色粉末。她回道：“美人，这瓷瓶中有一个红色的纸包，奴婢打开来看，却发觉里面包了铅粉似的东西。但又比铅粉要干上一些，也不知是个什么东西。”
宋湘宁秀眉微拧：“好好的瓷瓶里怎会有这种东西？”
语才罢，她忽而怔神：“拿来我看看。”
兰若有些犹豫：“美人，这也不知是什么东西，若伤了您……”
宋湘宁默然片刻，才徐徐道：“兰若，你觉得这纸包，是人无心之失吗？”
兰若被她点醒，面上了悟：“这越窑青瓷自从静月庭送来后，便素来是钟袖照看。而送来之时奴婢曾细细查验过，里面并无异物，如今却有了，想必是钟袖放进去的。”
宋湘宁轻声道：“钟袖受人胁迫来害我，家人相迫，她不敢不从。只能以如此之法来隐晦告知。”她的眉宇间染上冷意：“想必这便是害了我那未出世孩儿的脏物。”
兰若听了，急急道：“美人，既如此，不如奴婢将孟太医请过来延看此物。孟太医精通医理，定能分辨出。等到时再禀给皇上——”
一语未尽，便被宋湘宁出言止了住：“不可。”她此刻的神色异常冷静：“我与孟太医交情不深，小事相求尚可，此等关及到皇家子嗣，牵连到他身家性命之事，不可求他。一则他口风如何，尚未可知；二则，他相协与否，也属难测。况且，”她嘴角露出了一丝淡淡的讽意，“况且，不过一个小小的纸包，告诉了又能如何？皇上能为了我扰了他后宫的宁静么？”
兰若的眸光黯淡了下去，转而又有些心疼：“美人……”
宋湘宁却状似无事，又提道：“你上回于浣衣局听及之言，所思如何？”
“钟袖曾被意贵妃惠及，贵妃用此恩相胁，也未可知。况且又有她御前请罪一事，桩桩来看，她疑窦最深。贵妃此人看似善气迎人，实则心计可见一斑。”兰若语中带了些愠色。
宋湘宁未接话。“世信虚妄之书，以为载于竹帛上者，皆贤圣所传，无不然之事。然则，确之凿凿，则为情实乎？”她低声自语道。
兰若不甚明白：“美人？”
宋湘宁略显思忖，她问道：“兰若，你是否觉得此事过于巧合了？”
兰若一顿，犹疑道：“细细想来，果真是太过碰巧。如果不是老天爷眷顾美人，那便是有人故意设计。”
宋湘宁凝神：“我是不信天意至此，必定有人在背后弄鬼。如若其然，便是有人想在背后陷害贺兰知意。”
兰若不解：“如此说来，那贵妃便是无辜的了？”
宋湘宁摇头：“我并不信她是无辜。恐怕她是有同党。东窗事发，那人忙着撇清干系。抑或说，二人不是同党，只是阴差阳错谋划到了一处。”
“美人……”兰若脸上显现出焦急之色，思及此处，她不由寒从心起。
宋湘宁平复了心绪，神色复又淡淡，并不再言方才之语，只道：“你快些去吧，别误了时辰。记住，今日你我谈及之事，不可与任何人说起。”
孟长沐从戥（děng）秤中捻取少量药粉，放于面前轻轻闻了闻，拧眉道：“这药取的有误，此药不是细辛，而是杜衡。虽磨粉后外观相似，但药性治效全然不同，怎可混淆。理置药材的人未免太过大意了。”
一旁的医士常怀修笑着道：“到底是孟大人资历深厚，医术精湛非愚辈可及。”
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