待宫人将惠安公主抱下去后，二人才坐下。意贵妃给公西韫剥了莲子，一面又问：“不久就是中秋了，皇上对今年的宫宴可有何吩咐？”
“地方官员上奏，今年收成不比往年。宫宴也不必太过铺张，只请些皇族之人即可。”
“那豫南王府可要递帖子？”
“豫南王和王妃已于月前去了淮州，眼下不在京中。不过，可以将朝云请来。”顿了顿，又道：“皇后身子不好，这些年掌管后宫诸事，辛苦你了。”
意贵妃心里一紧，声音也轻了下来：“能得皇上如此体恤，臣妾足矣。”
入了秋，天气明显冷了起来。辰时，秋阳正明媚，透过户牗将日光散落在坤宁宫中。
“玥美人，瞧你穿得单薄，如今天已转凉，可要穿得暖和些。不然，凉气入体，容易惹了风寒。”皇后声色温和。
“多谢娘娘关心，嫔妾记着了。”
意贵妃掩帕笑了笑：“瞧着玥美人入宫也有了月份了，还是这般拘谨，皇后娘娘可要多费些心思。”一面又对着宋湘宁道：“妹妹大可不必如此，皇后娘娘原是这宫里再宽和不过的。妹妹在这坤宁宫里就如在自己宫中一样便是了。”
皇后也道：“知意说的在理，本宫也是素来不喜那些繁文缛（ru）节的。你年纪又小，在本宫面前尤其不必在意这些。”
二人如此说，反倒让宋湘宁有些不好意思起来，她因而笑着应下：“皇后娘娘与贵妃娘娘抬爱，嫔妾便却之不恭了。”看来九儿说得没错，这皇后和贵妃二人确实是情如金兰。如若不然，想必皇后也不会就这么让意贵妃代掌凤印多年。她在心里暗暗思量。
见皇后的妆容似乎又浓了些，意贵妃因问：“看娘娘气色不佳，可是近来又未休息好？”
皇后长叹了一声：“本宫的身子也就这样了，有什么好不好的。只是承儿近来又病上了，前日起了烧，本宫守着他，一宿未睡。见得今日病色好了些，本宫这才略略放心。”
“皇上也不来看看吗？”
皇后的脸色微不可察地浮现出一丝凉意，然而她状作无异：“皇上近来本就政务繁忙，本宫又何必给他徒增烦扰。待承儿的病好些了，本宫再派人禀告给他。”
意贵妃还欲再言，皇后的乳母宫氏走了过来：“娘娘，殿下的烧又起了。”
皇后一惊，连忙从座上站了起来，也顾不得其他，疾步朝偏殿走去。一面又吩咐：“快着人去请太医。”
“娘娘放心，已让人去请了。”
宫嬷嬷先留下来给意贵妃和宋湘宁行了一礼：“大皇子生病，皇后娘娘眼下怕是不能再招待娘娘与美人，还望二位主子体谅。等来日大皇子好了，我们娘娘再同贵妃美人叙话。”
宫嬷嬷虽是下人，但身份却不容小觑（qu）。宋湘宁不敢受她的大礼，忙上前扶起：“嬷嬷不必如此客气，一切还是以大皇子的身子要紧。”
宫嬷嬷走后，意贵妃叹息：“大皇子自打生下来，便一直没断过汤药。可怜姐姐本就在生大皇子时伤了身子，几年来又日日为大皇子担惊受怕，更是累得心力憔悴。这样没有盼头的日子，也不知她还要熬到几时。”她的眼角似乎流了泪，也未再多留，离了坤宁宫。
绍京袁府，侍女念凝看着袁政笔下所画，不由好奇：“公子，您画得这是谁家的姑娘？竟这般好看。”
袁政淡淡一笑，并未言语。
念凝又打趣儿道：“怪不得公子加冠了还迟迟不肯议亲，原来是心有所属。若公子当真喜欢，不如和夫人说说，帮公子提亲去。”
袁政心里轻轻一叹，这些年来，梦中常见此女，似同他颇有渊源。若当真知晓是何家小姐，才是好了。
他将此画递与念凝：“你去府外找一能工巧匠，将画中女子腰间所佩的玉环打造出来。切勿暴露了身份。”
念凝应下而去。
南英山才下过一场秋雨。金露初歇，草木上还淅淅地滴着水珠，水边的青石淙淙（cong）淌着丝丝细流。昼尚未昏，安山寺内却已有钟鸣声传来。万籁俱寂，余钟磬音；沧海之事，斯皆忘却。
身着青衣的书生小心地扶着他已显怀的娘子，生怕她有了闪失。不过数月，从闺中少女到为人妻母，女子的身上少了分高情逸态，而多了些蕙兰之质。想到腹中的胎儿，她的脸上浮现出了前所未有的敦柔。
到寺门前，女子停了下来，对丈夫道：“夫君，让我自己进去吧。我亲自去给菩萨上柱香，为孩子祈福，好让菩萨知晓信女的诚意。”
书生道：“也好。只是娘子勿要久留，我在外面，不免牵挂。”
宋湘元跪在蒲团上，双手合十，于观音像前虔诚祷祝。
“信女自知福根浅薄，不敢扰菩萨清静。只盼菩萨能保佑信女腹中之子与远在皇城的妹妹，信女愿终生供奉香火。菩萨保佑。”她口中喃喃低语。
上次在南英山所经之事，亦实亦幻，宋湘宁只觉此座寺庙冥冥之中似有天意。近来她时常夜梦缠身，醒来之时，每每不知身在何处。故而此番前来，一为祈福，二为求解。
忽而，一道浑厚之声传入她的耳畔。
“尔女心意可诚？”
宋湘元将手放至眉心，后放于唇边和心口，心中回应：“心意至诚，不敢欺瞒。”
“尔女求解，可是于心有愧？”
宋湘元心下一震，不敢怠慢：“信女知身负罪孽，不敢求上天宽恕，只求勿牵连子孙。信女愿舍去自身福禄，换妹妹在宫中一世荣华。”
“汝心已知，去吧。”
夜幕已深，菩萨像前的香案下面，一老一小掀开桌帘爬了出来。
“哎呦，老夫的腰嘞！”白发道士龇牙咧嘴地捶了捶左边的腰身。
“师父，徒儿真是越来越看不懂您了。”一旁的童子抱怨，“我们大老远儿的跑来这里，又在这香案下苦苦地挤了一日，就为了您编几句瞎话骗骗那女施主。”
白发道士张开双臂，松了松筋骨：“这话呀，当年你师兄也这么说过。可怜老夫我一生精修仙法，却带出你们两个如此没有慧根的徒儿。呜呼哀哉！”
童子脸色发黑：“您是通天的仙人，还不是和徒儿这样的俗人在这里熬了一日。”他不解：“您若真想得人参拜，何苦跑来这里？无论去哪，略施些小卦，可有数不尽的人奉您为大师。”
白发道士捋了捋胡子：“老夫可不是为了得人参拜才来的。”他问童子：“你可知，若车马易辙，会当如何？”
“自是车马脱缰，横出不测。”
“若星宿变轨，天象生异呢？”
“恐有天灾降临世间，使一方遭遇恶年。”
“那，国运改迁，中朝生变，又当如何？”
童子闻言一惊：“此乃上上之大事，怕是会王朝更迭，四海之内生灵涂炭，民不聊生。”
白发道士颔首：“不错，今日所来，正是为此。”
童子虽心中仍是有惑，却也不敢再深问，只道：“那女子所求，师父能帮她办到吗？”
白发道士哈哈一笑：“你师父何时有那等本事？各人自有缘法，前世今生，皆是因果，岂能借运。她想替旁人受了苦，了却心魔，却也不知，旁人的苦亦是前生所欠下的债，如何能让她受了去？老夫此番，不过是见她可怜，略施小法，宽她的心罢了。”
盛宅。
“这可是我们娘娘最宝贵的衣裳，被你们局里的宫女给弄坏了，你这个做掌事的，该当何罪？”
女子跪在地上，不作任何分辩：“是奴婢监管不力，请娘娘责罚。”
“哼，你倒是认得快。难不成你以为这样，本宫就能饶了你了？来人，取板子来，本宫今日偏要教训她一番。”说完，又啧了一声：“其实呀，今日你若是能把你姐姐叫来，本宫兴许还能饶了你这一回。可是你姐姐怎么不来呢？哎呀，瞧本宫这记性，你姐姐如今可是被禁足在坤宁宫，半步也不得出呢。”
几板子下去，女子的衣裙已被流出的血染成了红色。但她死死咬住牙关，未发出一丝声响。
宋湘元在一旁看得心急如焚，欲上前救她，奈何两腿如灌了铅般，无论怎样都不能往前一步。她又大声斥责：“住手！赶快住手！你们怎敢伤她？本宫要诛你们九族！”然而，她就如一缕游魂一般，根本没有人作理会。
“玥儿……”她的眼泪夺眶而出。
盛明彰被动静吵醒，睁了眼，发觉一旁妻子睡得并不安稳。见宋湘元眉头紧蹙，口中不住的喊着：“玥儿，玥儿……”盛明彰知道，妻子怕是被梦魇住了。但他不敢强行叫醒宋湘元，怕惹了她惊悸。只得轻轻摩挲着她的手，低声唤她。
忽而，他感到身上有些凉意，似乎有风近来。抬头一望，他竟发觉窗户未关。怕妻子着了凉，他下床去关窗，口中喃喃：“窗户明明是睡前关好了的，怎么又开了？”
然而他并未注意到，在他关窗间，一片竹叶从外飘了进来，落在了宋湘元的枕旁。而自落下后，宋湘宁紧锁的眉头渐渐舒展了开来，面色变得安详，很快沉沉睡去。
附：
户牗：即指门窗。
却之不恭：对于别人的馈赠、邀请等，如果拒绝，就会显得不恭敬，是接受别人馈赠或邀请时说的客套话。
情如金兰：化用自成语“金兰之契”。文中形容皇后和贵妃两人交情深厚。
文中宋湘元在菩萨像前行的礼，是不是有宝子觉得很奇怪呀～其实她的那个姿势是代表着心口合一的意思，也是凉烟查资料查来的。如果有懂的宝子发现了什么错误，欢迎指正哦～
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