大明崇祯十五年，六月二十二日，姬之英在屏风寨同张鼐相谈甚欢。
张鼎明确表示了愿就抚于永宁伯的心意，其麾下各处土寨中的钱粮，姬之英可随意调用，就连其麾下兵马与丁口也愿意接受姬之英的指挥，随时可以配合永宁伯的大军出战。
同日，禹州。
勇毅军朱雀营大将张广达接见了许州韩甲第、襄城刘炫派来的使者。
韩甲第向张广达明确表示，自己的心永远向着朝廷，愿意接受永宁伯的节制，麾下人力物力可随意调派使用。
而刘炫的态度就有些首鼠两端，他的使者在张广达面前闪烁其词，虽然也表示了对王师到来的欢迎，但却并未给予实质性的支持，一直申说着自己的难处和苦衷，完全就是一副两不相帮，坐山观虎斗的架势。
“哼。”
张广达对此也是极其气愤：“刘炫这小子，竟然两边押宝，真不是个东西！”
中军官谷智德在旁劝解他道：“将军，眼下他不给咱添乱就好，待杀败了李贼，腾出手来咱再收拾他也不迟嘞。”
不过，张广达在禹州也接见了两个意料之外的客人，一个是刘洪起的亲弟弟刘洪道，一个是沈万登的族弟沈万庆。
……
刘洪起，原是汝州府西平县下一个私盐贩子，本来生活也算过得去，可随着旱蝗灾害连年发生，百姓连饭都吃不饱，河南各地土寇群起之际，他也按捺不住就领着亲弟刘洪超、刘洪道，以及族弟刘洪勋、刘洪礼等人一同结寨自保，终成豫南一方土寇。
因其经常趁夜遣人偷盗其他各土寇马匹，众贼颇为忌惮，便给他起了一个“刘扁头”的诨号。
不过，这刘洪起毕竟是做过私盐贩子的人，久与官府打交道，因此懂得借用官府的力量，他自起事时就尽力避免直接同官府为敌，更极力巴结求告。
终于在崇祯十三年时，被他混了个西平都司的职衔，并奉时任河南巡按御史的杨绳武命，前往南阳府的泌阳、舞阳二县境内，剿除郭三海、张五平、侯鹭鹚等土寇，并尽收其部众。
正是借助了朝廷的大义之名，名正言顺地吞灭了周边叛乱的土寨，他也因此而势力陡增，终成为纵横汝宁府西平、上蔡、遂平，以及南阳府舞阳、泌阳、唐县一带的大贼头。
这正是刘洪起的高明之处，他这一股势力活跃于豫南，其部众也多达数万人马，是李闯与朝廷都不敢忽视的一支力量。
而沈万登则是汝宁府境内另外一支势力较大的地方土寇，他原是真阳县下杨庄店人氏，祖上世居于此已百余年，虽非当地大商贾，却也是衣食无忧。
杨庄店地处汝水西岸，借水运之利，是一处联通上下的商业市集，沈家从挑担货郎开始起家，到崇祯年间也已是衣食无忧。
可偏偏沈万登读书不行，却独好拳脚上面的功夫，更喜行侠仗义之事，因此身边结交者也多为此辈人物，在真阳县也是颇有侠名。
崇祯七年时，盛之友聚众在汝宁府岳城镇起事，沈万登不甘寂寞，也在家乡聚众响应，自称“顺义王”，此后在朝廷的不断征剿之下，盛之友等贼皆相继被灭除，沈万登见势不妙，遂向朝廷请降就抚。
就在今年初，闯贼李自成攻陷汝宁府的时候，还曾拜授沈万登为其麾下的威武大将军，想要以此来拉拢他呢。
……
刘洪道和沈万庆二人都主动向张广达表示了投顺的意思，别看他们也是土寇之流，可却是实实在在的真心向着朝廷这一边。
尤其是刘洪起，闯王李自成同样也封他为威武大将军，以示拉拢，可刘洪起却拒不接受，他为此甚至在遂平县城西面的嵖岈山修筑堡寨，以防闯王派兵来攻打自己。
而沈万登虽然也心向朝廷，但表现上却比刘洪起略逊一筹！
沈万登与刘洪起一般，在闯王大军退去后，刘洪起占据遂平、西平、舞阳县城，宛然已成一方军阀的态势，而沈万登则借机占据了汝宁府南面的真阳、新蔡、息县、罗山等县城，触角几乎波及到了整个汝南地区。
正是因为这些现实利益，沈万登虽然心向朝廷，可却舍不得离开已经占据的各处县城，而再度进山躲避闯王李自成的追缴，这才假意接受了闯王封的威武大将军一职。
此前，他们二人都把宝压在了丁启睿和左良玉的身上，可谁能想到十数万官军竟然连一个月都没坚持住，这边还没有等到丁、左二人的回信，就已经先看到了溃逃下来的败兵。
就在他们心中惶恐不安之时，忽闻永宁伯麾下的一支官军出现在禹州，更派人联络许州韩甲第和襄城的刘炫，想要截断闯贼粮道，并偷袭其伏牛山老营。
虽然说在他们的眼中看来，永宁伯似乎并没有平贼将军左良玉的名头响亮，但此刻病急乱投医，也管不了那许多了，便纷纷派出自己的亲信之人，前来禹州既表投靠之意，也好顺便探探永宁伯的底细。
………
“本将临行时，永宁伯赐了我十枚赏功银牌。”
张广达说着便冲一旁候着的亲兵挥了挥手，片刻后，就见一名亲兵手捧着一个木托盘走了过来，中军谷智德掀开上面的红布后，显出数枚银质赏功牌。
“此前，本将已代永宁伯赐给许州韩甲第一枚赏功银牌。”
张广达抬手取下两枚赏功银牌，分别递给了刘洪道和沈万庆，道：“自今日起，刘洪起为西平游击，沈万登为真阳游击。”
刘洪道与沈万庆双手颤颤巍巍地接过赏功银牌，立刻跪倒在地俯身拜谢：“谢张将军收留之恩，我们回去后立即提兵来给将军助战。”
张广达语气冰冷地说着：“你等不须谢我，当谢永宁伯！”
他说到这里时对着开封方向拱了拱手，接着又道：“是永宁伯收留了你们，又赐给你们赏功银牌。”
刘、沈二人忙再次叩首说道：“谢永宁伯！”
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