沙暴过后的沙漠，呈现出一种死寂的壮美。连绵的沙丘被狂风重塑，勾勒出崭新的、柔和的曲线，在初升的朝阳下泛着金红色的光芒。空气中还弥漫着细微的沙尘，但已不再呛人，只剩下劫后余生的宁静。
废弃驿站的一角，四人围坐在一起，默默地分享着所剩无几的清水和压缩干粮。疲惫刻在每个人的脸上，但眼神中却有一种历经磨难后的坚韧。
王胖子三两口把干粮塞进嘴里，又灌了半壶水，这才长长舒了口气，摸着肚子道：“可算活过来了……他娘的，这一趟又是石头人又是铁粽子，最后还来个沙暴洗脸，胖爷我这点膘都快折腾没了。”
胡八一检查着装备，子弹所剩无几，工兵铲也有些卷刃，他苦笑道：“咱们这趟出来，真是把脑袋别在裤腰带上。得尽快补充物资，不然下次再遇到麻烦，就只能靠胖子的神膘去顶了。”
“滚蛋！”王胖子没好气地回了一句，随即又有些担忧地看向靠在墙边、闭目养神的张九歌，“九歌没事吧？我看他脸色还是不太好。”
Shirley杨轻声道：“精神力透支不是小事，需要时间恢复。让他好好休息。”
张九歌其实并未睡着，他只是在全力运转观山太保传承中的调息法门，加速精神力的恢复。同时，他的脑海中也在不断梳理着之前的经历和得到的信息。
黑水城伪龙宫的龙脉窃术，赤炎山祖脉之窍的惊天发现，还有刚才那驿站中出现的、被邪术禁锢的党项铁尸……这一切都指向党项族一个庞大而疯狂的计划。而《西夏通天记》残卷和“祝融焚天契”的出现，更是为这个计划提供了关键的技术支持。
他缓缓睁开眼，拿出那两卷皮卷，对胡八一三人说道：“我仔细想过了。党项人窃取龙脉之气，并非简单地为了滋养自身国运那么简单。看这‘祝融焚天契’的记载，他们似乎是想利用龙脉之气，结合地火之力，进行某种……‘炼化’或者‘创造’。”
“炼化？创造？”胡八一皱眉，“炼化什么？创造什么？”
“还不完全清楚，”张九歌指着“祝融焚天契”上几个关联的火焰符文，“但这些符号的意境，指向的是一种‘平衡’与‘转化’。他们将至阳的龙脉地火之气，与某种极阴之物结合……黑水城伪龙宫深处的那股死寂之意，还有刚才那铁尸身上的阴煞之气，可能都与此有关。”
Shirley杨若有所思：“所以，湘西瓶山提到的‘岭南蛊鼎’，很可能就是他们用来承载或者进行这种‘阴阳转化’的关键器物之一？蛊术之中，本就常涉及生死、毒药与解药的转化。”
“很有可能！”张九歌点头，“我们必须去湘西一趟。不仅是为了追查九鼎线索，更是要弄清楚党项人这个计划的全貌。我总觉得，如果他们真的成功了，引发的后果可能不仅仅是王朝气运那么简单，甚至会动摇某些……更根本的东西。”
他说的比较隐晦，但胡八一和Shirley杨都明白他的意思。涉及到龙脉本源和上古秘术，一旦失控，天知道会发生什么。
“那就去湘西！”王胖子一拍大腿，“反正咱们跟这帮搞阴谋的党项杠上了！再说了，湘西那地方，听说妹子水灵，酸萝卜好吃，正好去见识见识！”
胡八一瞪了他一眼：“你就知道吃和看妹子！那地方苗族聚居，蛊术神秘，不比沙漠古墓轻松，都给我打起精神来！”
确定了下一步目标，接下来的问题就是如何前往湘西以及补充物资。
“咱们现在弹尽粮绝，得先找个地方补给。”胡八一看着地图，“离这里最近的、能搞到装备的地方，也得百十里外的小镇。靠两条腿走过去不现实。”
Shirley杨想了想，说道：“或许可以试着联系一下当地的牧民或者路过的人。沙暴刚过，应该会有人出来活动。我们可以用钱或者……用一些不太起眼的小玩意儿换点必需品和交通工具。”她说着，目光瞥了一眼王胖子那鼓鼓囊囊、之前搜刮了些小物件的背包。
王胖子立刻捂住背包：“杨参谋，这可都是胖爷我拼死拼活捡来的！说不定哪个就是国宝呢！”
张九歌笑了笑：“胖子，放心，不拿你的‘国宝’。我这儿还有几块之前在伪龙宫外围捡的、成色一般的碎玉，应该能换点东西。”
正商量着，远处传来了隐约的驼铃声。
四人精神一振，走出废墟望去。只见一支小型驼队正沿着沙丘的背风处缓缓行来，看样子是躲避沙暴后重新上路的牧民或者商队。
胡八一上前交涉，凭借他当年在部队练就的沟通能力和张九歌那几块碎玉，成功从驼队那里换到了一些宝贵的淡水、馕饼，以及——四匹耐力不错的骆驼！
有了骆驼，穿越这片沙漠去往最近的小镇就容易多了。
“太好了！这下不用当沙漠步兵了！”王胖子兴奋地摸着骆驼的鬃毛。
在小镇稍作休整，补充了足够的弹药、药品和干粮后，四人没有任何耽搁，立刻启程，乘坐火车转汽车，一路向南，朝着那片神秘莫测的湘西大地进发。
路途遥远，车厢颠簸。王胖子靠着窗户，看着外面逐渐从荒凉戈壁变为郁郁葱葱的丘陵地貌，又开始畅想：“听说湘西妹子唱歌特别好听，到时候让九歌用他那镜子给鉴定鉴定，看看有没有哪个是上古歌神转世……”
胡八一没好气地踹了他一脚：“你就不能想点正经的？别忘了咱们是去干什么的！”
张九歌和Shirley杨相视一笑，摇了摇头。有胖子在，再紧张的氛围似乎也能多出一丝活气。
然而，随着越来越接近湘西地界，张九歌怀中那卷《西夏通天记》残卷，再次传来了极其微弱的、带着湿润阴冷气息的波动。这一次，指向更加明确，正是湘西瓶山的方向。
仿佛在那里，有什么东西正在等待着他们，或者说，被他们的到来所惊动。
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