次日傍晚，九州清晏内灯火通明。雍正坐在上首，神色比在紫禁城时轻松许多。皇后、端妃、敬妃等依次而坐，苏棠的位置安排在安陵容之上，沈眉庄之下。
宴至中途，果郡王允礼姗姗来迟，一袭月白长袍，风姿俊雅。
“臣弟来迟，请皇兄恕罪。”允礼行礼如仪，笑容温润。
雍正摆手：“不必多礼，坐吧。”
允礼在雍正下首坐了，目光扫过在场众人，在苏棠面上停留一瞬，含笑点头致意。苏棠亦回以礼貌的微笑，心下却警惕起来。
酒过三巡，允礼举杯向雍正敬酒：“皇兄日理万机，难得来园中小住，臣弟祝皇兄身心康泰，福泽绵长。”
雍正饮了酒，淡淡道：“你有心了。”
允礼笑道：“臣弟听闻四阿哥近来学业精进，特意寻了一套前朝的文房四宝，已托皇兄转交。四阿哥天资聪颖，若有良师悉心教导，将来必成大器。”
这话说得恳切，但苏棠却敏锐地注意到雍正眼中一闪而过的不悦。
她适时开口，声音轻柔：“果郡王待四阿哥真是疼爱有加。说起来，四阿哥那孩子也是懂事，今日我在曲院风荷遇见他读书，那般刻苦用功，真让人心疼。”
雍正看向她：“哦？你在园中遇见弘历了？”
苏棠点头：“是啊，四阿哥在池塘边读《论语》，那么热的天，连个打扇的人都没有。臣妾看他满头是汗，还坚持读书，真是像极了皇上年轻时的勤勉。”
这话既表现了四阿哥的刻苦，又暗示他处境艰难，更巧妙地与雍正自己做了关联。果然，雍正神色缓和了许多：“弘历确实勤奋。”
允礼笑道：“四阿哥有皇兄这般英明神武的父皇为榜样，自然差不了。”
苏棠抿嘴一笑：“说起来，果郡王与皇上兄弟情深，时常入宫陪伴，四阿哥有您这样关怀备至的叔父，也是福气。只是...”她故作犹豫。
雍正挑眉：“只是什么？”
苏棠轻声道：“臣妾是想起先帝时的旧事。那时诸位皇子也是兄友弟恭，谁知后来...”她适时停住，一副失言的模样，“臣妾多嘴了，请皇上恕罪。”
雍正眼神一凛，随即恢复如常：“无妨。”
但苏棠注意到，他看向允礼的目光中，多了几分审视。
允礼何等聪明，立刻察觉气氛不对，忙转移话题说起了园中景致。
宴席散后，苏棠与安陵容并肩而行。
“姐姐方才那话，真是高明。”安陵容低声道，“我瞧皇上的脸色都变了。”
苏棠淡淡一笑：“皇上最忌惮什么，我们心知肚明。果郡王越是表现得兄友弟恭，越容易引起猜忌。”
安陵容若有所思：“只是如此一来，果郡王怕是会记恨姐姐。”
苏棠不以为意：“在这深宫中，不得罪人是不可能的。重要的是，得罪的是谁，又能换来什么。”
正说着，忽见前面假山后人影一闪。苏棠警觉地停下脚步，安陵容也屏住了呼吸。
“是谁在那里？”苏棠扬声问道。
假山后走出一人，竟是沈眉庄。她面色苍白，眼中带着惊慌。
“眉庄？”苏棠快步上前，“你怎么在这里？可是身子不适？”
沈眉庄勉强一笑：“没什么，只是宴上闷得很，出来走走。”
苏棠敏锐地察觉不对，但见沈眉庄不愿多说，也不便多问，只柔声道：“我送你回去吧。”
送沈眉庄回住所的路上，三人都沉默不语。直到到了沈眉庄住的“杏花春馆”，她才突然拉住苏棠的手，低声道：“姐姐小心，我方才...看见温实初了。”
苏棠心中一凛：“在哪儿？”
“就在假山后面，他似乎是在等什么人...”沈眉庄声音发颤，“我吓得赶紧躲了起来，幸好他没看见我。”
苏棠与安陵容交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的担忧。
“你先回去休息，别多想。”苏棠安抚地拍拍沈眉庄的手，“记住，无论谁问起，都说今晚一直与我在一起。”
沈眉庄感激地点点头，转身进了院子。
安陵容看着她的背影，轻声道：“姐姐，温太医这个时候出现在这里，恐怕不是巧合。”
苏棠冷笑：“自然是有人安排的。皇后这一招，真是狠毒。”
若是沈眉庄与温实初私下见面被人撞见，不仅沈眉庄性命难保，就连与她要好的苏棠和安陵容也会受到牵连。
“幸好眉庄机警，躲过一劫。”苏棠沉吟道，“不过，既然对方已经出手，我们也不能坐以待毙。”
“姐姐的意思是？”
苏棠唇角勾起一抹冷笑：“明日，该让皇上见见四阿哥了。”
隔日一早，苏棠便带着景泰往四阿哥住处去。行至半路，忽听后面有人唤她。
“祺嫔娘娘留步。”
苏棠回头，见是果郡王允礼，带着两个随从，似是刚从哪里回来。
“果郡王早安。”苏棠行礼如仪。
允礼笑容温雅：“娘娘这是往哪里去？”
“去四阿哥处看看。”苏棠坦然道，“昨日见他读书辛苦，今日特意带了些消暑的茶点过去。”
允礼眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“娘娘待四阿哥真是体贴。说起来，本王也正要去探望四阿哥，不如同行？”
苏棠心知他是要监视自己，也不点破，只笑道：“王爷请。”
二人并肩而行，允礼状似无意地问道：“听闻娘娘与沈贵人情同姐妹，昨日宴上不见沈贵人，可是身子不适？”
苏棠心中冷笑，面上却不动声色：“劳王爷挂心，沈妹妹只是有些中暑，歇息一日便好。”
允礼点头：“那就好。这园子虽然凉爽，但暑气也不可小觑。”他顿了顿，似是无意间提起，“说来也巧，昨日本王在园中散步，似乎看见太医院的温太医也在，不知是哪位娘娘身子不适，劳动温太医亲自来园中诊治。”
苏棠手中团扇微顿，随即恢复正常：“王爷怕是看错了。温太医昨日当值，并未随驾来园子。”
允礼挑眉：“是吗？那或许是本王眼花了。”
说话间，已到了四阿哥居住的“桃花坞”。弘历正在院中练字，见二人一同前来，明显一怔，忙放下笔迎了上来。
“儿臣给祺娘娘请安，给王叔请安。”
苏棠笑着将他扶起：“四阿哥不必多礼。我带了些茶点来，你读书辛苦，该好生补补。”
允礼也笑道：“本王路过此地，顺道来看看你。昨日本王送你的文房四宝可还合用？”
弘历恭敬道：“谢王叔厚赐，笔墨皆精良，儿臣很是喜欢。”
苏棠注意到，弘历虽然言辞恭敬，但对允礼的态度明显带着疏离，反倒是对自己更亲近些。
她心中了然，趁机道：“四阿哥这字写得越发好了，颇有皇上年轻时的风骨。皇上昨日还夸你勤奋呢。”
弘历眼中一亮：“父皇真的夸我了？”
“自然是真的。”苏棠笑道，“皇上还说，若是你得空，可去他那里，他要亲自考校你的功课。”
弘历喜形于色：“儿臣一定好好准备。”
允礼在一旁听着，笑容微僵，但很快恢复如常：“皇兄亲自教导，是弘历的福气。”
又坐了片刻，允礼便借口有事告辞了。苏棠看着他离去的背影，唇角微勾。
“祺娘娘，”弘历突然低声问道，“王叔他...是不是不喜欢我亲近父皇？”
苏棠心中一惊，没想到这孩子如此敏感。她斟酌着词句：“四阿哥为何这么问？”
弘历低头摆弄着手中的毛笔：“每次王叔来看我，都会问起父皇待我如何，又说父皇政务繁忙，让我少去打扰。”他抬起头，眼中带着不符合年龄的成熟，“可是我觉得，父皇是愿意教导我的。”
苏棠心中怜惜，柔声道：“四阿哥感觉没错，皇上自然是关心你的。至于果郡王...”她顿了顿，“他是臣子，自然要谨守本分，为皇上分忧。你身为皇子，与皇上亲近是天经地义的。”
弘历若有所思地点点头。
苏棠又坐了一会儿，嘱咐他好生休息，便起身告辞。
走出桃花坞，景泰低声道：“娘娘，四阿哥似乎对果郡王颇有戒心。”
苏棠淡淡道：“这孩子聪明，感觉得出谁真心待他好。”她回头看了眼院落，“在这深宫之中，孩子的直觉往往最准。”
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