海贸司的成立，如同给大名府这架已经开始轰鸣的商业战车注入了强大的助推剂。在林墨和“雷震子”的高效运作下，大名府的海洋事业进入了快车道。
首先是对琉球航线的巩固和扩大。更多的福船被建造或购买下水，加入了“护商舰队”。久米岛基地进行了扩建，成为了一个功能更加完善的中转站和情报前哨。通过“蔗糖之路”换回的白银和铜料，开始源源不断地输入大名府，极大地缓解了财政压力，也为军工生产提供了重要的原料。
与此同时，海贸司的触角，开始尝试向着更南方的海域延伸。目标，直指被西班牙人殖民统治、盛产白银且地理位置极其重要的——吕宋（菲律宾）。
第一批前往吕宋探路的，是两艘悬挂着海贸司旗帜的中型商船，由一名胆大心细的老海商带队，船上装载着大名纺织工坊出产的优质棉布、精美的瓷器和部分丝绸。他们的任务并非进行大规模贸易，而是试探市场，摸清西班牙殖民当局的态度，并设法与当地华人社区建立联系。
此时统治吕宋的西班牙人，正处于其“马尼拉大帆船贸易”的鼎盛时期。每年，满载美洲白银的大帆船从墨西哥的阿卡普尔科驶抵马尼拉，用以购买中国的丝绸、瓷器和棉布，再运回美洲换取巨额利润。马尼拉因此成为了东方与美洲贸易的重要枢纽，也聚集了大量的华人商贩和工匠。
大名府商队的到来，起初并未引起西班牙殖民总督的太多注意。毕竟，前来贸易的中国商船很多。然而，当海贸司的商人开始以略低于市场价格、但质量毫不逊色的棉布和瓷器进行销售，并且表现出与当地华人领袖（甲必丹）接触的强烈意愿时，情况开始发生变化。
西班牙殖民者对于数量庞大、且在经济活动中占据重要地位的华人社区，一直抱有警惕和矛盾的心理。他们既依赖华人的商业能力和手工业技术，又担心其势力坐大，威胁到自己的统治。历史上，多次发生过西班牙人屠杀华人的悲惨事件。
现任菲律宾总督德·维拉，就是一个对华人抱有深深疑虑的保守派贵族。他接到下属关于这支新来的、行为“异常”的明国商队的报告后，立刻警觉起来。
“这些北方来的明国人，他们的布匹和瓷器质量很好，价格却更低……他们想干什么？抢占我们的市场吗？”德·维拉皱着眉头，对身边的税务官和驻军司令说道，“而且，他们似乎在积极接触那些华人。这很危险！必须严密监控他们！”
于是，大名府的商队在马尼拉的活动开始受到种种限制和刁难。货物被课以重税，与华人的交往受到监视，甚至船员上岸也受到盘查。
带队的老海商经验丰富，察觉到气氛不对，在完成了初步的市场调研和与几位华人领袖的秘密接洽后，果断下令船只提前离开马尼拉，返回大名府。
虽然此次吕宋之行未能达成大规模贸易，但却带回了极其宝贵的信息：吕宋市场潜力巨大，西班牙殖民者态度警惕，当地华人势力庞大且有心与故国联系。
“西班牙人警惕是正常的，这说明我们触动了他们的利益核心。”陈远在听取汇报后分析道，“吕宋地理位置关键，白银储量丰富，我们绝不能放弃。既然直接贸易受阻，那我们就换一种方式。”
他的目光再次投向地图，一个更加长远的战略逐渐清晰。
“我们可以借鉴在琉球的成功经验。”陈远说道，“首先，加强与吕宋华人的秘密联系，通过他们，建立一条绕过西班牙当局的私下贸易渠道。其次，寻找西班牙统治薄弱、或者尚未被其完全控制的岛屿，建立类似久米岛的秘密据点，作为跳板和储备基地。第三，继续增强我们的海军力量，总有一天，我们需要有足够的实力，在谈判桌上，甚至在海面上，与西班牙人平等对话！”
就在陈远谋划南方海域的同时，北方的后金，也并未闲着。
皇太极和范文程敏锐地注意到了大名府在海上动作频频，以及其通过海外贸易获取大量白银的迹象。他们意识到，单纯依靠经济扰乱和军事压力，似乎越来越难以扼制这个可怕的对手。
“必须打断他们的海上财路！”皇太极阴沉着脸，“范先生，有没有办法，在海上给他们制造麻烦？或者，拉拢其他的海上势力，对付他们？”
范文程沉吟道：“皇上，我大金不善水战，直接海上交锋恐难取胜。不过……东南沿海，并非只有大明一家。那郑芝龙盘踞闽海，势力庞大，与荷兰人、西班牙人皆有往来。或许……我们可以尝试与郑家接触？即便不能联盟，若能挑动其与陈远发生冲突，亦可收渔翁之利。”
一个试图将东南海上霸主郑芝龙卷入战局，南北夹击大名府的阴谋，开始在盛京的宫廷中酝酿。
海贸司的船队刚刚启航，前方的道路上，已不仅是风浪与商机，更有来自西方殖民者和潜在国内对手的明枪暗箭。
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