消息像长了翅膀，飞遍了张泊所在的乡里。
那个曾在月下与他一同痛斥官府、盟誓要“守望相助，共抗苛政”的寒士圈子，瞬间变了味道。
“度支佐吏！张兄……不，张大人！真乃鲤跃龙门！”
昔日同窗李生提着一只肥鸡登门，脸上堆满谄媚，“泊兄，他日若在丞相府听得有什么空缺，千万记得拉小弟一把！”
然而，当张泊怀揣着激动与抱负，前往州郡报到，参与进一步的铨选时，他才真正窥见了这“晋升之门”背后的真相。
那所谓的“唯才是举”大殿之外，冠盖云集。
颍川崔氏的公子、清河崔氏的远亲、乃至某位将军妻弟的连襟……
这些名字在长长的候补名单上熠熠生辉，他们谈笑风生，彼此打着招呼，仿佛早已预定了席位。
张泊这样的寒门，如同误入华宴的乞丐，显得格格不入。
他亲眼看见，一个重要的“典农中郎将”属官职位，明明有三位寒门士子考核优异，最终却落在了一位连算盘都打不利索的崔氏子弟头上。
上官的解释轻描淡写：“崔公子熟悉民情，更堪重任。”
而诸如“郡丞”、“长史”、“司马”等真正掌握实权、前途光明的职位，早在私下里就被瓜分殆尽，名单上甚至从未出现过寒门的身影。
留给张泊他们的，只有“度支佐吏”、“仓廪令史”、“文书抄撰”这类事务繁琐、晋升无望的“浊流”官职。
如同抛给饿犬的几根无肉的骨头，嚼之无味，却足以让它们为此争抢不休。
希望，如同被针扎破的气球，迅速干瘪。
张泊穿着那身略显宽大的低级官服，感觉自己像一个被精心装扮的小丑。
他回到乡里，面对依旧络绎不绝前来巴结的乡邻故旧，心中再无半分虚荣，只剩下无尽的悲凉和一种被愚弄的愤怒。
乡盟早已彻底瓦解。
昔日盟友如今看他的眼神，嫉妒远多于敬畏，仿佛在说：“你能靠算学爬上去，我为何不能？”
他们不再谈论抗税，而是疯狂地钻营，试图复制张泊的“成功”，哪怕只是挤上这条看似光鲜、实则绝望的独木桥。
李生又一次来访，神秘地压低声音：“泊兄，我打听到了，王员外家的三公子正在物色一个‘书佐’，虽无品级，但若能得公子赏识……你看，能否为我引荐？我愿奉上……”
张泊看着眼前这张被欲望扭曲的脸，仿佛看到了不久前的自己。
他明白了，丞相府抛下的并非晋升之阶，而是一个巨大的筛子。
用几个无关痛痒的虚职，将寒门中稍有才干、可能成为隐患的“刺头”筛选出来，给予一点甜头，套上笼头，使其成为维护旧秩序的一份子。
同时，更用这虚幻的希望，成功地离间了所有潜在的同盟者。
分裂的种子，并非自然生长，而是被权力精准地埋下，并用名为“希望”的毒液浇灌，正开出扭曲而绝望的花。
他握紧了袖中那枚冰凉的“度支佐吏”印信，第一次感到，这并非荣耀，而是枷锁。
而那边界对面“赤火”所宣扬的“不拘出身，唯才是举”，此刻在他心中，激起了前所未有的、复杂难言的涟漪。
许昌城内，新设的“文书院”成了寒门子弟眼中的圣地。
数百名通过初步筛选的年轻人聚集于此，他们衣衫简朴，眼中却燃烧着混杂野心与焦虑的火焰。
朝廷给他们的许诺是：在此研修律令、公文，优异者将有机会被擢用为各级官署的“典簿”、“书佐”。
一个“典簿”名额，仅有五个。
竞争从踏入书院的那一刻起就已白热化。
清晨最早到堂诵读的是他们，深夜最后熄灯默写律条的也是他们。
然而，刻苦只是最基础的入场券。真正的较量在暗处。
甲生“不小心”将乙生辛苦整理的笔记泼上了墨渍；丙生“无意间”向教习透露丁生曾对《求贤令》发过牢骚；戊生则更进一步，连夜写就一封密信，举报同乡好友在私下聚会时，曾言“丞相此令，不过沽名钓誉”，并附上时间、地点与人证。
当那名同乡好友在众目睽睽之下被黑衣侍卫带走时，戊生低着头，不敢看周围投来的或鄙夷、或恐惧、或恍然大悟的目光。
他的心在狂跳，既有恐惧，更有一种扭曲的兴奋——他证明了，他是“忠诚”的，他是“可靠”的。
他用友人的前程乃至性命，为自己铺就了一级台阶。
类似的事情，在文书院的高墙内屡见不鲜。
昔日或许还能称兄道弟的同窗，如今互相提防，彼此窥探。
空气中弥漫着一种猜忌与出卖的气味。
他们不再关心律令条文背后的治世之道，只钻研其中哪些条款可以用来构陷他人；不再思考公文格式如何清晰传达政令，只琢磨字里行间如何能更巧妙地阿谀上官。
丞相府深处，贾诩听着属下关于文书院近期动向的禀报，尤其是那几起检举告发之事，他那张常年古井无波的脸上，竟微微扯动了一下，露出一个似笑非笑的表情。
他端起茶杯，轻呷一口，对身旁的程昱悠然道：“仲德，且看。未见主子，已具奴相。”
他的声音平淡，却带着一种洞察人性卑劣的冰冷，“吾等尚未以刀兵相胁，彼等已自缚手脚，竞相献媚。如此自觉，岂不省却吾等许多功夫？”
程昱闻言，默然片刻，方才叹道：“文和兄洞悉人心，吾不及也。只是……以此法所得之士，恐非国之栋梁，实乃社稷蠹虫。”
贾诩垂下眼帘，看着杯中沉浮的茶叶，淡淡道：“欲速则不达，欲治非常之世，需用非常之法。栋梁难得，蠹虫……有时亦可驱之用之。”
文书院的灯火依旧彻夜通明，只是那光，照亮的已非求知的坦途，而是人性在扭曲的晋升通道中，投射下的、如同鬼魅般相互撕扯的影子。
一种自我规训、自我审查、并积极充当鹰犬的“奴才的自觉”，正在这片土壤中悄然孕育，并迅速蔓延。
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