曹操那一声饱含血泪的嘶吼与呕血昏厥，如同一块巨石投入看似平静的湖面，瞬间在鄄城的权力核心激起了千层浪。郡守府内一时乱作一团，荀彧、程昱一边急召医官，一边与闻讯赶来的夏侯惇、曹仁等将领将曹操小心翼翼地抬入内室。周晏站在书房门口，望着地板上那摊刺目的鲜血和散落的染血竹简，心中一片冰凉。历史的车轮，终究还是沉重地碾向了这个既定的、残酷的方向。
内室之中，经过医官一番施针用药，曹操悠悠转醒，然而那双平日锐利如鹰隼的眸子，此刻却空洞地望着屋顶，仿佛被抽走了所有精气神，只有紧握的双拳和微微颤抖的身体，昭示着那压抑在灵魂深处的、火山喷发般的悲恸与狂怒。他牙关紧咬，不发一言，这种死寂，比歇斯底里的爆发更令人心悸。
“主公……”荀彧趋前，声音沉痛，“万请节哀，保重身体为上啊！”
曹操猛地转过头，布满血丝的眼睛死死盯住荀彧，声音嘶哑如同破锣：“节哀？文若，我父、我弟……我曹氏满门数十口，惨死于陶谦老儿治下！此仇不共戴天！你叫我如何节哀！”他剧烈地咳嗽起来，嘴角又渗出一丝血迹。
程昱面色冷硬，拱手道：“主公，此仇必报！然我军新定兖州，青州兵初附，内部未稳，骤然兴大军远征，恐……”
“恐什么？！”曹操猛地坐起，状若疯魔，指着程昱，“陶谦纵容部下行凶，杀我至亲，若此仇不报，我曹操还有何面目立于天地之间！有何颜面统帅兖州！传令！即刻整军！我要尽起兖州之兵，踏平徐州，生啖陶谦老贼之肉！” 狂怒之下，他几乎听不进任何劝谏。
夏侯惇、夏侯渊等曹氏、夏侯氏将领早已双目赤红，闻言立刻抱拳怒吼：“愿随主公踏平徐州，报仇雪恨！” 一时间，内室之中充满了复仇的戾气。
周晏在门外听得清楚，他知道，此刻任何直接劝阻复仇的言论，都会如同火上浇油。他深吸一口气，整理了一下衣袍，缓步走入内室。他的脸色依旧带着病后的苍白，眼神却异常平静，与室内激愤悲怆的气氛形成了微妙的反差。
他先是对着曹操深深一揖，然后转向躁动不安的夏侯惇等人，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“将军悲愤，诸位将军同仇敌忾，晏感同身受。此仇，确乃血海深仇，不可不报。”
他这话一出，连狂怒中的曹操都微微一愣，目光转向他。荀彧和程昱也露出讶异之色，他们本以为周晏会出言劝阻。
周晏继续平静地说道：“然则，复仇需有力，方能成功。主公如今呕血伤身，心神激荡，此时决策，易为情绪所左右。若因急切复仇，而导致后方不稳，或进军途中为人所乘，非但仇不能报，恐兖州基业亦将动摇，届时，岂非亲者痛，仇者快？老太爷在天之灵，恐亦难安。”
他顿了顿，看向曹操，语气诚恳：“晏恳请主公，暂息雷霆之怒。当务之急，是保重身体，稳定心神。复仇大计，需周密筹划，调动粮草，整训兵马，安抚内部，联络盟友，排除后患。待万事俱备，以泰山压卵之势，直捣徐州，方能确保万全，一举功成，告慰老太爷在天之灵。此时，冲动不得。”
这番话，没有直接反对复仇，而是将重点放在了“如何更有效地复仇”上，既认同了曹操的情感，又指出了盲目行动的风险。曹操胸膛剧烈起伏，死死盯着周晏，但眼中的疯狂之色似乎稍微褪去了一丝理智的微光。
荀彧立刻抓住机会进言：“子宁所言极是！主公，报仇雪恨，乃人子本分，然亦需审时度势。兖州新定，南有袁术虎视眈眈，西有张邈、陈宫态度暧昧，内部青州兵虽降，其心未附。若主力尽出，后方生变，如之奈何？需先稳固根本，再图徐州！”
程昱也冷声道：“陶谦虽老迈，然徐州兵精粮足，且有丹阳精兵为依仗，并非易与之辈。仓促征伐，若顿兵坚城之下，四方诸侯趁机发难，我军危矣。当先肃清内部，广积粮草，探明徐州虚实，方可动兵。”
夏侯惇还想说什么，被较为沉稳的曹仁悄悄拉住。曹仁低声道：“元让，子宁和先生们说得对，报仇也要有章法，不能把老家都赔上。”
在众人连番劝谏下，尤其是周晏那番“有效复仇”的理论，终于让曹操极度激动的情绪稍稍平复。他颓然向后靠在榻上，闭上双眼，两行热泪无声滑落，挥了挥手，声音疲惫沙哑：“……依诸位所言……先行准备……然，伐徐之事，绝不可止！文若，仲德，整军、备粮、安内之事，交由你二人全权负责！子宁……你就在我身边，参赞谋划……我要知道，最快何时可以出兵！”
“诺！”众人领命，知道这已是目前最好的结果。
接下来的日子，鄄城这台战争机器开始高速运转，只是氛围压抑得让人喘不过气。荀彧、程昱等人忙于调度粮草，整训军队，尤其是加强对新附青州兵的掌控和安抚，同时派出大量细作前往徐州，打探军情，并密切关注周边诸侯，特别是袁术、张邈的动向。
而周晏，则几乎被曹操绑在了身边。曹操的情绪极不稳定，时而悲痛不能自已，时而暴怒如狂，只有在与周晏讨论伐徐方略时，才能获得片刻的冷静。周晏不得不打起十二分精神，一方面要顺着曹操的复仇情绪，另一方面又要将讨论引向更务实、更谨慎的方向。
他不再提出全新的、宏大的战略，而是更多地扮演“查漏补缺”和“风险评估”的角色。当曹操意图尽起大军，孤注一掷时，他会轻声提醒：“将军，兖州各郡需留得力人手镇守，尤其是与袁术、张邈接壤之处。”当曹操急于求成，想速战速决时，他会分析徐州城池坚固，丹阳兵善守的特点，建议“多做几手准备，或以正合，以奇胜”。
这些建议，往往能切中要害，让被怒火冲昏头脑的曹操稍微冷静，做出更符合实际的部署。在这个过程中，曹操对周晏的依赖愈发明显，甚至到了“片刻不见，便令人来寻”的地步。这种倚重，让周晏感到压力巨大，也让他更深切地体会到身处权力核心的如履薄冰。
这一日，周晏因连日劳神，旧伤处又隐隐作痛，脸色不佳。曹操见状，竟亲自吩咐庖厨为他炖煮补汤，并将外地进贡的珍贵药材赐下。夏侯惇来看望曹操时，见周晏面色苍白还在处理文书，这个大老粗竟难得地放轻了声音，挠着头道：“子宁先生，你可不能倒下啊！孟德这儿……还有好多事指着你呢！” 连程昱也默不作声地命人将周晏案头堆积如山的竹简分走了一半，亲自处理。
这些细微的关怀，让周晏心中温暖，却也更加沉重。他深知，一旦曹操正式出兵徐州，那场历史上惨绝人寰的屠城惨剧很可能无法避免。他试图在讨论军略时，委婉地提及“徐州百姓无辜”、“仁义之师当有所为有所不为”，但在曹操刻骨的仇恨面前，这些话语显得如此苍白无力。
与此同时，徐州，郯城。
州牧府内，陶谦看着手中关于曹操厉兵秣马、誓要报仇的密报，脸上满是忧惧。他年事已高，原本指望安稳度日，没想到部下贪财，竟惹下如此滔天大祸。
其麾下别驾糜竺进言道：“使君，曹操势大，今挟恨而来，其锋必不可挡。当速遣使至邺城，向袁绍陈情，请求调解；同时，加固城防，征调各郡兵马，尤其是曹豹将军所部丹阳精兵，严阵以待。”
陶谦连连点头，又看向另一位重要的幕僚，广陵太守赵昱。
赵昱沉吟道：“曹操新得兖州，其势虽张，然内部未必铁板一块。听闻其麾下有一年轻谋士，名唤周晏，甚得倚重，此前破黄巾、定兖州，多出其谋。此子思路奇诡，善于整合资源，化害为利。曹操此番盛怒之下未即刻倾巢而来，恐亦有此人在旁劝谏，力求稳妥之故。”
陶谦忧心忡忡：“如此，该当如何应对？”
赵昱道：“一方面，需谨防曹操分化瓦解、疲敌扰敌之策，各城守军需提高警惕，互成犄角，勿被其逐个击破。另一方面，”他顿了顿，“或可遣细作潜入兖州，散播流言，言曹操为报私仇，不惜尽起大军，耗尽兖州民力，或可离间其与新附之青州兵及本土士民关系，若能使其内部生乱，或可延缓其兵锋。”
坐在下首，一名面色微黑、气质精干的将领——曹豹，闻言冷哼一声：“什么周晏李晏，不过一介书生！我徐州丹阳儿郎，岂是惧战之辈？曹操若来，定叫他有来无回！” 他是陶谦倚重的丹阳兵统帅，性情骄悍。
糜竺摇头：“曹将军勇武可嘉，然曹操携恨而来，其军必怀死志，不可轻敌。赵府君之策，老成持重，当并行之。”
陶谦最终采纳了糜竺和赵昱的建议，一边向袁绍求援，一边积极备战，同时暗中派遣细作潜入兖州。
初平四年春，在经过数月紧锣密鼓的准备，初步稳定内部，并得到袁绍“不便干预”的默许后，曹操拒绝了所有最后的劝谏，任命夏侯惇、于禁为先锋，荀彧、程昱留守鄄城总揽后方，亲自率领大军，以泰山压顶之势，扑向徐州。
出征前，曹操于校场誓师，声泪俱下，控诉陶谦之罪，誓言报仇。全军悲愤，士气高昂。
周晏随军参赞，骑在马上，望着前方曹操杀气腾腾的背影，以及身后浩浩荡荡、弥漫着复仇气息的大军，他的心情无比复杂。他知道，自己无法改变这场战争的爆发，只能尽力在这历史的洪流中，寻找到那一丝或许可能改变某些悲剧的微小契机。
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