那骑青驴的老者来得突兀，去得潇洒，留下山道之上一片诡异的寂静。
太子赵桓与郓王赵楷，这两位方才还势同水火、欲将对方除之而后快的天家贵胄，此刻竟都面色煞白，紧攥着手中那页薄薄的信纸，仿佛握着烧红的烙铁，惊疑不定地望着老者消失的方向，半晌无言。
那页飘落在地的信纸被风卷起，打着旋儿飞过众人眼前。离得最近的燕青眼疾手快，悄然将其抄入手中，迅速瞥了一眼——那上面并非文字，只绘着一个古朴的、仿佛在燃烧的青铜鼎纹。
燕青心中剧震，急忙将纸片递给白玉堂。白玉堂一见那纹样，瞳孔骤缩，以微不可察的动作将纸片收入袖中，与潘金莲交换了一个无比凝重的眼神。
潘金莲虽不明那纹样含义，但看太子和郓王的反应，心知那老者身份必定惊世骇俗，一句口信竟能同时镇住两位势倾朝野的王爷！
僵持之中，还是太子先回过神来。他深吸一口气，强行压下眼中的惊惧，脸色却依旧不太自然，目光复杂地看了潘金莲和她怀中的墨心一眼，语气已不复之前的温和，反而带上了几分难以言喻的忌惮和疏离：
“既然...既然有‘老先生’为尔等说话...今日之事，暂且作罢。”
他顿了顿，似乎极不情愿，却又不得不补充道：“尔等...好自为之。”
说罢，竟不再多看赵楷一眼，匆匆下令：“回驾！”
东宫仪仗迅速转向，护卫着太子的銮驾，几乎是有些仓促地离去。
赵楷脸色青白交错，看着太子离去，又死死盯了潘金莲等人一眼，尤其是她怀中的墨心，眼中充满了不甘、怨毒，以及...一丝与太子相似的、深深的忌惮。
最终，他从牙缝里挤出一句：“我们走！”也狼狈地率着殿前司禁军迅速退走。
转眼之间，数千兵马走得干干净净，只留下山道上一片狼藉和面面相觑、恍如隔世的众人。
死里逃生，却无人欢呼。那神秘老者和一页信纸带来的压力，甚至比刚才的刀枪剑戟更让人心悸。
“白先生...”潘金莲看向白玉堂，眼中满是疑问。
白玉堂缓缓摇头，神色前所未有的严肃：“此地不宜久留，速离！路上再细说。”
众人压下满腹疑窦，匆匆整理，沿着与太子、郓王相反的方向，急速离去。
直到远离泰山，进入一片密林稍作歇息时，白玉堂才取出那张纸片，沉声道：“若我所料不差，方才那位老先生，恐怕是传说中的‘天机阁’守阁人。”
“天机阁？”武松皱眉，“那是什么门派？俺在江湖上从未听过。”
“并非江湖门派。”白玉堂语气凝重，“这是一个极其古老而神秘的传承，超然于朝堂江湖之外。据说阁中收录天下秘辛，能断王朝气运，却从不轻易插手世事。历代守阁人皆以‘老先生’为称，无人知其名姓年岁。其信物，便是这‘神农鼎’纹。”
他指着纸上的鼎纹：“据说见此纹如见阁主，持有此纹者，可得天机阁一诺。方才太子与郓王，定是认出了此纹，深知其分量，才不得不退走。”
孙二娘咋舌：“乖乖！这么厉害？那老头...呃，老先生，为啥要帮我们？”
所有人的目光都投向潘金莲...或者说，她怀中的墨心。
潘金莲想起老者临去时那句低语：“凤凰之火，可炼真金？若惧熔炉，何必涅盘？”她低头看着墨心，小家伙正抓着她一缕头发，玩得开心，浑然不知自己刚刚经历了什么。
“或许...不是因为帮我们，”潘金莲轻声道，“而是因为‘涅盘’本身。”
白玉堂点头：“夫人睿智。天机阁超然物外，唯一可能让他们破例的，便是关乎天下大势的变数。少主...便是那个最大的变数。”
张青挠头：“那这是好事还是坏事？得了这么个大靠山？”
“福祸难料。”白玉堂苦笑，“天机阁一诺重逾泰山，但得其助，也意味着正式卷入天下棋局，再难脱身。何况，这承诺的对象似乎...是少主。”他看向墨心，眼神复杂。
一个婴孩，如何承接这般重的因果？
武松却朗声道：“管他什么阁！今日总算逃过一劫！是福不是祸，是祸躲不过！咱们行的正坐得直，怕他什么棋局不棋局！”他看向潘金莲，“嫂嫂，接下来去哪？”
潘金莲尚未回答，一旁许久未说话的墨林长老忽然剧烈咳嗽起来，脸色灰败。方才维持大阵，他耗尽了心力。
“长老！”众人急忙围上。
墨林喘息稍定，紧紧抓住白玉堂的手：“玉堂...老夫...老夫怕是不成了...听我一言...去...去西域...”
“西域？”众人都是一怔。
“没错...咳咳...”墨林长老眼神涣散，仿佛在回忆极其久远的事情，“墨家...墨家真正的根基...非在中原...而在楼兰...‘墨城’...真正的墨城在那里...藏着...藏着祖师的最终传承...和...和对付‘影’的...”
话未说完，老人头一歪，溘然长逝。
“长老！”众人悲呼。
白玉堂默默替老人合上双眼，面色沉痛：“原来传说中的西域墨城竟真的存在...”
就在这时，一直安静待在扈三娘身边的墨影弟弟——墨风，忽然怯生生地开口：“我知道...我知道怎么去...影墨的秘卷里...有地图...”
希望再次在众人心中燃起。
安葬了墨林长老，众人根据墨风模糊的记忆和墨家残留的典籍，大致确定了西行的方向。
前路漫漫，强敌环伺，但目标却前所未有的清晰。
西出阳关，寻找失落的墨城！
队伍再次启程，这一次，方向是那茫茫的戈壁与大漠。
数日后，途经一座荒废古堡休整时，众人在残垣断壁间发现了一些激烈打斗的痕迹，以及几具刚死不久的尸体——看衣着，竟是影墨余孽和东厂番子！
“他们怎么死在这里？”武松警惕地检查四周。
燕青在一条石缝中，发现了一个奄奄一息、浑身是血的人——竟是多日不见的曹彬！
他显然经历了惨烈的搏杀，身受重创，只剩下一口气。
看到众人，曹彬眼中射出怨毒与恐惧交织的光芒，嘶声道：“是...是‘他们’...来了...清洗...所有人都得死...”他猛地抓住离他最近的燕青的衣角，“小心...小心东...”
话未说完，一枚乌黑的细针无声无息地从暗处射来，精准地没入曹彬的眉心！
曹彬瞬间毙命。
“谁？！”武松厉喝扑向暗器来处，却只看到一抹迅疾消失的黑影，身法快得不可思议！
白玉堂检查那枚乌黑细针，面色变得极其难看：“‘无影针’...是‘血滴子’！他们竟然出动了！”
“血滴子？又是什么？”孙二娘感觉头皮发麻。
“比影墨更隐秘，比东厂更可怕的存在。”白玉堂声音干涩，“传说直属于皇室最深处的黑暗力量，专司‘清洗’。他们出现，意味着...”
他话未说完，众人都感到一股寒意从脊背升起。
仿佛有一张无形的大网，正在缓缓收拢。
而他们，就是网中的鱼儿。
潘金莲抱紧了墨心，孩子似乎也感受到不安，往母亲怀里缩了缩。
她望着西边那轮即将沉入地平线的血色落日，轻声道：
“走吧。无论来的是什么，路总要往前走。”
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