玉门关往西，出了最后一道烽燧，便是真正意义上的蛮荒之地。黄沙漫卷，砾石遍地，枯死的胡杨枝杈狰狞地刺向灰蒙蒙的天空，如同大地绝望的呐喊。
鬼哭峡，便是这片死地中最为凶险的一段。两侧是风化严重的嶙峋峭壁，中间一条狭窄的通道蜿蜒曲折，常年刮着呜咽般的狂风，卷起的沙砾打在人脸上生疼。峡谷出口附近，有一处早已干涸的泉眼，几间破败的土坯房歪斜地立着，这便是地图上标注的“枯泉驿”，如今早已废弃，只剩风沙和过往商旅、军队留下的零星白骨。
老斥候赵通，脸上覆盖着防沙的面巾，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，一动不动地趴在一处峭壁的天然凹陷处，身上覆盖着与岩石同色的粗麻布。他已经在这里潜伏了一天一夜，滴水未进，全靠意志力对抗着酷寒与风沙。
他身后分散潜伏的，是另外十九名精心挑选的好手。他们像石头一样沉默，与环境融为一体，只有偶尔调整姿势时，才会流露出活物的气息。
一只灰扑扑的沙鼠谨慎地探出头，很快又缩回石缝。赵通的眼神没有丝毫波动，他的全部心神都集中在峡谷西侧的入口方向。
根据最后接到的讯息，目标——永初朝廷的使者周琛的队伍，今日午时前后，应该会通过这里。
时间在风沙的嘶鸣中缓慢流逝。日头逐渐升高，炙烤着这片毫无生气的土地。
终于，远处地平线上，出现了一队模糊的黑点，正缓慢地向峡谷移动。
赵通精神一振，轻轻发出几声模仿沙蜥叫声的暗号。周围死寂的空气仿佛瞬间绷紧。
黑点逐渐清晰，正是一支规模不小的队伍。约百余人的护卫，盔甲鲜明，打着西州的旗帜，护送着中间几辆装饰华丽的马车和驮着大量箱笼的驼队。正是周琛的队伍无疑。他们似乎对这片险地也心存忌惮，队伍收缩，护卫们警惕地观察着两侧峭壁，缓缓驶入峡谷。
赵通的心跳略微加速，但呼吸依旧平稳。他像一名最有耐心的猎人，等待着猎物完全进入伏击圈。
队伍的前锋已经快走到峡谷中段。
突然，异变陡生。
并非来自赵通他们，而是来自队伍的后方！一阵急促密集的箭矢，如同毒蜂般从侧面的另一处山崖后射出，目标直指队伍中间的马车。
“敌袭！保护天使！”西州护卫队长惊怒交加的吼声瞬间被惨叫声和箭矢破空声淹没！
十几名护卫猝不及防，顿时被射倒一片。队伍大乱，马车被迫停下，拉车的马匹受惊嘶鸣。
“怎么回事？！”赵通身边一个年轻些的队员几乎要按捺不住，低声惊呼。
赵通眉头紧锁，目光死死盯住那处突然出现伏兵的山崖。那些人穿着杂乱，像是马匪，但射击的准头和配合的默契度，绝非普通乌合之众。
“不是我们的人！稳住！”赵通低喝，压住了队伍的骚动，“静观其变！”
峡谷内，战斗已经爆发。那伙突然杀出的“马匪”人数不多，约三十人左右，但极其悍勇，借着地利和先手优势，疯狂冲击着周琛的队伍。西州护卫虽然人数占优，但被打了个措手不及，阵型散乱，一时竟被压制住了。
马车里传出周琛惊恐的尖叫。
混乱中，只见一名“马匪”头领模样的壮汉，挥舞着弯刀，猛地劈开一辆马车的车门，似乎想要确认什么。
就在此时，异变再起。
那看似惊慌失措的西州护卫队长，眼中突然闪过一丝狠辣，他非但没有全力去阻挡那名“马匪”头领，反而悄悄打了个手势。他身边的几名心腹护卫，猛地调转刀口，不是砍向“马匪”，而是狠狠劈向了旁边几名正在奋力抵抗的真正西州士兵。
“你们？！”那几名士兵难以置信地看着穿透自己身体的同僚的刀锋，倒地身亡。
内部反水。
这一幕，被高处的赵通看得清清楚楚。他瞬间明白了，这伙“马匪”，恐怕是西州内部某股势力派来的灭口之人。而那位护卫队长，早就被收买了！张掖？西州王？还是其他派系？赵通无暇细想，但他知道，计划彻底被打乱了。
“头儿！怎么办？”手下焦急地问。眼看下面那伙“马匪”就要得手，若是周琛被他们杀了，功劳是别人的，黑锅却可能扣到玉门关头上。
赵通脑中急转。楚将军的命令是截杀周琛，制造马匪假象。现在另一伙“马匪”出现，无论成功与否，这潭水都已经浑了。但如果周琛死在西州自己人手里，西州为了撇清关系，很可能反而会咬死是玉门关所为，届时更加麻烦。
必须由我们亲手完成，并且，要拿到确凿的证据，或者制造无法被西州抵赖的局面。
“动手！”赵通瞬间做出决断，声音冷冽如冰，“目标：所有活口，包括那伙假马匪和反水的护卫。一个不留！重点攻击马车！弩箭准备。”
二十张强弩瞬间抬起，淬毒的箭镞在昏暗的光线下泛着幽蓝的光泽。
“放！”
咻咻咻——！
致命的弩箭如同死神突如其来的呼吸，从高处精准地泼洒而下。
正在混战的三方人马根本没想到螳螂捕蝉黄雀在后。而且这黄雀的攻击如此致命。
噗噗噗！
无论是周琛的护卫、反水的士兵、还是那伙假马匪，瞬间倒下了一大片！尤其是那辆华丽的马车，更是被重点照顾，瞬间被射成了刺猬，里面传出凄厉至极的惨叫，旋即戛然而止
“上方还有人！！”下面还活着的人惊骇欲绝，纷纷寻找掩体，混乱到了极点。
“第二波！自由射击！”赵通怒吼。
又是一波弩箭落下，再次收割了一批生命。
“拔刀！随我杀下去！清理干净！”赵通抽出腰刀，第一个从藏身处跃出，如同扑食的猎豹，冲向峡谷底部。其余十九人紧随其后，沉默而高效，如同二十把出鞘的利刃，切入混乱的战团。
他们的加入，成了压垮骆驼的最后一根稻草。本就损失惨重且陷入内斗和混乱的剩余人员，根本无法组织起有效的抵抗。屠杀，单方面的屠杀开始了。
赵通的目标明确，直冲那辆被射成刺猬的马车。他一刀劈开车厢残破的门，里面，鸿胪寺少卿周琛，身中数箭，其中一箭正中咽喉，早已气绝身亡，脸上还凝固着极致的恐惧和难以置信。他身边还有一个穿着官袍的随从，同样毙命。
确认目标死亡，赵通毫不留恋，转身加入战团。他特别注意那个反水的西州护卫队长，只见其正被两名“假马匪”围攻，身上已多处负伤。
赵通毫不犹豫，疾冲过去，刀光一闪，精准地掠过那队长的脖颈，同时格开了一名“假马匪”劈来的弯刀。那队长捂着喷血的脖子倒地，眼中充满惊愕与不甘。
战斗结束得很快。不到一炷香的时间，峡谷内再无一个站着的活物。鲜血浸透了黄沙，尸体横七竖八地躺了一地，其中包括那些“假马匪”和反水的西州护卫。
“检查所有尸体！补刀！搜集所有能证明身份的东西！尤其是那伙假马匪和反水者的！”赵通喘着粗气下令，空气中浓重的血腥味令人作呕。
队员们迅速行动。很快，一些东西被搜集起来：从“假马匪”头领身上找到的一枚西州某位实权将领家族的私印；从反水护卫队长身上找到的一封密信残片，上面的暗记与西州王庭某个部门有关。
赵通看着这些东西，眼神冰冷。果然如此。西州内部的水，深得很。
“头儿，这些箱笼？”一个队员指着那些满载礼物的驼队。
赵通扫了一眼：“带走金银和便于携带的细软。剩下的，连同马车，一把火烧了！制造马匪劫掠后焚毁的现场！快！”
烈火很快燃起，吞没了车辆、尸体和大部分物资，冲天的黑烟在荒漠中格外显眼。
“撤！”
二十道身影如同鬼魅，迅速消失在嶙峋的乱石之后，只留下峡谷内一片狼藉和冲天的烟柱，以及远处可能被惊动的巡逻队的号角声。
任务完成了，但方式出乎所有人的预料。带回的消息，恐怕会让将军府的灯火，再次亮上一个通宵。
而在玉门关内，气氛同样不轻松。
伤兵营依靠着发现的野生紫珠草和陈家父子的精湛医术，暂时稳住了局面。但王校尉那边的调查，却取得了令人心悸的进展。
那名看守军械库的副手，在严密的排查和心理攻势下，终于崩溃。他交代，那缺失的一捆箭矢，是受了一名姓李的书记官的指使偷偷运出的。而那名李书记官，恰好是之前被杖责贬为苦役的李茂的表兄。
更深一层的是，经过对李书记官过往文书和人际关系的秘密核查，发现他曾在不同时期，经手过包括风吼隘初期布防、粮草调度、甚至与西域少量贸易往来等多份可能涉及机密的信息抄录和报送。
一条隐藏更深的线，似乎露出了线头。
王校尉立刻将情况密报楚骁。
“李岑…”楚骁看着王校尉呈上的报告，念着这个名字，眼神幽深，“一个书记官…能接触到这么多东西。看来，我们抓到的孙敬，可能真的只是个传递消息的卒子，甚至是被推出来吸引我们注意力的弃子。这条藏在暗处的毒蛇，倒是狡猾。”
“将军，是否立刻拿人？”王校尉眼中杀气腾腾。
“不。”楚骁摇头，“打草惊蛇。严密监视这个李岑，查清他所有的人际往来，尤其是他与军中哪些将领有过从甚密的关系。我要知道，还有谁被拖下了水。放长线，才能钓到大鱼。”
“是！”王校尉领命，又道：“将军，还有一事。按照陈老先生的建议，我们寻访到了几位本地和老药农，他们查看了周边地形，说关城东北方向的‘野马谷’深处，背阴湿润之处，或许能找到更多药材，甚至适合尝试垦辟小片药圃。只是那边靠近狄人活动区域，不太安全。”
楚骁略一思索：“让胡彪带一队精锐骑兵，护送药农和愿意去的工匠前往勘探。告诉他，以探查和保护为主，若无十足把握，不可与狄人纠缠。”
“末将这就去安排。”
王校尉退下后，楚骁独自走到窗边，望着远处操练的士兵和忙碌的民众。
外部，派出的暗刃已然见血，但过程波谲云诡，带回了更复杂的讯息。 内部，蛀虫的影子再次浮现，似乎指向了更深处。 生机，则在荒野和药圃的期盼中，艰难地萌发。
这盘棋，越来越复杂了。但他手中的棋子，也必须变得更加强硬和敏锐。
他深吸一口气，眼中锐光更盛。
无论多么复杂的局，拆解便是。
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