有了程青的“蛟龙令”开路，苏家商队在后半段的水路行程变得异常顺利。沿途虽也遇到几股零星水匪窥探，但一见那黑沉沉的令牌，大多识趣地退避三舍，偶有不长眼的，也被王五等护卫轻易打发了。楚骁乐得清静，大部分时间待在舱室内，与沈燕推演江南局势，或是通过苏文康，了解更多关于泉州乃至整个东南沿海的情况。
越往南行，空气愈发湿润温暖，两岸景致也从江南水乡的婉约，逐渐带上了几分岭南的热烈与繁茂。又行了十数日，船队终于驶入了波涛壮阔的泉州湾。
站在船头远眺，楚骁也不禁为眼前的景象所震撼。但见海湾辽阔，帆樯如林，数以千计的大小船只停泊在港内，或正在进出。码头上人声鼎沸，货栈鳞次栉比，各种口音的商人、水手、力夫穿梭如织。远处，颇具异域风情的番坊建筑错落其间，可见皮肤黝黑的昆仑奴、裹着头巾的大食商人、甚至还有发色各异、高鼻深目的泰西人。这里汇聚了来自四海八方的货物与人群，其繁华与开放，远超庐陵，更非肃杀的玉门关所能想象。
“这就是泉州……”沈燕站在楚骁身侧，望着这“涨海声中万国商”的盛景，眼中也难掩惊叹。
苏文康颇有些自豪地介绍道：“萧兄，沈先生，这便是‘东方第一大港’泉州了！朝廷在此设市舶司，管理海外贸易。我苏家在此经营多年，也算略有根基。我们苏家的货栈就在码头西侧，已派人先去通报了。”
商队船只缓缓靠上属于苏家的专用码头。早有管事带着伙计在此等候，一番忙碌的卸货、清点、入库自是免不了。苏文康作为带队少主，需得亲自盯着，安排妥当。
楚骁和沈燕则被安排住进了码头附近苏家的一处僻静院落，环境清幽，便于隐藏身份。安顿下来后，楚骁并未急于外出，而是让王五等人先行乔装打扮，混入泉州鱼龙混杂的市井之中，打探消息，特别是关于海贸、各方势力以及近期有无特殊动向。
在院落中休息了一日，消除舟车劳顿。次日，苏文康处理完手头急务，便兴冲冲地来找楚骁。
“萧兄，今日天色正好，不如我带你去逛逛这泉州港？也见识见识番邦的奇珍异宝？”苏文康热情相邀，他如今对楚骁是既敬佩又依赖，有心让他看看苏家在泉州的实力。
楚骁正有此意，便带着沈燕，随苏文康一同出门。
泉州街市果然与内陆城市大不相同。街道宽阔，两旁店铺贩卖的商品琳琅满目，除了传统的丝绸、瓷器、茶叶，更有来自海外的象牙、犀角、珍珠、香料、各色宝石，以及许多连楚骁都叫不出名字的稀奇玩意儿。空气中弥漫着各种香料混合的奇异味道，耳边充斥着各种听不懂的异域语言，令人眼花缭乱。
苏文康如数家珍地介绍着，不时走进相熟的店铺，与掌柜寒暄，显露出苏家在此地确实人脉深厚。
行至一处规模宏大的番坊前，只见一群大食商人正在卸货，一箱箱的香料被搬进仓库，浓郁的乳香、没药气味扑面而来。旁边还有几个泰西人，正拿着一些精巧的自鸣钟和玻璃器皿向围观的华人商人展示，引来阵阵惊叹。
“海外之物，虽奇，却也多奢靡。”沈燕轻声评价道。
楚骁微微颔首，他的目光却更多停留在那些停泊在港内的巨大海船上，以及船上那些皮肤黝黑、眼神剽悍的水手。这些常年在惊涛骇浪中搏命的人，其坚韧与战斗力，恐怕不亚于边军。若能得海贸之利，募此等善战之水手……一个模糊的念头在他心中升起。
就在这时，前方一阵骚动，似乎发生了争执。只见一伙衣着华丽、但神态倨傲的年轻公子哥，围住了一个看似来自南洋的小商人，指着地上几匹摔落的色彩鲜艳的布料，厉声呵斥，看样子是怪对方冲撞了他们，要巨额赔偿。那小商人吓得脸色惨白，连连作揖，用生硬的官话辩解，却无济于事。
“是市舶司提举王大人家的公子，还有几个本地豪商的子弟，平日里在港口横行惯了。”苏文康在楚骁耳边低声道，眉头微皱，似乎也有些不满，但并未上前。
楚骁目光扫过那伙纨绔，又看了看那名孤立无援的南洋商人，正要有所动作，却见一名身着市舶司低级官服、年约三旬、面容精干的官员快步走了过来。
“诸位公子，何事动怒？”那官员对着那群纨绔拱手，态度不卑不亢。
“李巡检，你来得正好！”为首的王公子指着地上的布料和那南洋商人，“这番鬼冲撞了本公子，还弄脏了我的新袍子！你说该怎么赔？”
那李巡检蹲下身，仔细看了看布料和那王公子的袍角，起身平静道：“王公子，依在下看，这布料并未直接沾到公子的袍子，只是些许尘土。这位番商并非故意，不如让他给公子赔个不是，此事就此作罢，如何？毕竟，市舶司有令，需善待番商，以彰我天朝上国气度。”
“李柏！你一个小小的巡检，也敢来管本公子的闲事？”王公子恼羞成怒，“什么狗屁气度！一个番鬼，打了就打了，赔钱天经地义！”
被称为李柏的巡检脸色不变，声音却沉了下来：“王公子，市舶司规章在此，李某职责所在。若公子执意要为难番商，那就请随在下回市舶司衙门，请提举大人定夺吧 。”
他搬出了规章制度和顶头上司，那王公子虽然后台硬，但也不敢明目张胆地违逆衙门章程，尤其是在这众目睽睽之下。他狠狠瞪了李柏一眼，又踹了那南洋商人一脚，骂骂咧咧地带着同伴走了。
李柏扶起那名千恩万谢的南洋商人，温言安抚了几句，让其离开。整个过程，他处理得有理有据，既维护了番商，也未过分得罪权贵子弟，分寸拿捏得极好。
楚骁将这一切看在眼里，对此人留下了深刻印象。
“这位李柏李巡检，是个人才。”苏文康也低声赞叹，“听说出身寒微，靠着自己本事考进来的，为人正直干练，在番商中口碑颇佳，就是不太会钻营，所以一直是个小小的巡检。”
楚骁默默记下了这个名字。
随后，苏文康又带着楚骁参观了苏家在此处经营的几家大商铺和仓库，其规模与货物吞吐量，确实彰显了苏家作为江南豪商的雄厚实力。
傍晚回到住处，王五等人也陆续带回消息。泉州势力错综复杂，以市舶司官员、本地豪商（如苏家、以及与之竞争的陈家等）、以及几家背景深厚的大海商为主。近期并无关于西北或京城的特殊消息传来，似乎赵元庚的触角尚未完全伸及此处。但王五也提到，港口近来似乎多了些陌生面孔，像是在暗中查探什么，只是目标不明。
“看来，这泉州港也并非净土。”楚骁沉吟道，“赵元庚不会忽视这里，他的人，或许已经混进来了，只是我们还不知道他们的具体目标是否与我们有关。”
他吩咐王五继续留意，特别是注意是否有北地口音或行迹可疑之人打探“萧远”或者西北来的商队。
接下来的几日，楚骁并未大肆活动，只是通过苏文康，低调地接触了几位与苏家交好、且对当前时局有所担忧的海商和士人，隐晦地传达了一些信息，试探他们的态度。反响不一，有人谨慎观望，有人则对楚骁描述的西北抗狄事迹表现出兴趣。
这日，楚骁正在院中与沈燕分析近日所得情报，苏文康匆匆来访，脸色有些凝重。
“萧兄，刚得到消息。市舶司内部传出风声，朝廷……也就是赵元庚那边，可能很快会派专员来泉州，加强管控，据说要对海贸课以重税，并清查与‘叛逆’有所牵连的商贾。”苏文康压低声音，“我苏家树大招风，恐怕会被重点关注。而且，我担心他们会借机查探萧兄你的来历。”
楚骁目光一凝。该来的，终究还是来了。赵元庚的手，终于要正式伸向这东南财赋重地了。
“看来，我们在泉州的时间不多了。”楚骁站起身，走到窗前，望着远处港湾的万点灯火，“必须在那位‘专员’到来之前，找到我们最需要的东西，并且，埋下足够的钉子。”
他需要战马，需要更多的资金，需要打通海外的渠道，也需要在泉州这盘棋上，落下几颗能在关键时刻发挥作用的棋子。那个李柏，或许就是其中之一。
泉州的夜，海风带着咸腥气息吹拂而来，预示着更大的风浪，即将来临。
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