西洋火炮的阴影，如同悬在龙潜谷上空的一柄利剑。楚骁深知，技术上的代差，绝非勇气和地形所能完全弥补。他立刻加大了对此事的关注，命令讯息司和靖海营，不惜代价，查明海蛇帮与西洋商人接触的详细情况，尤其是火炮的交易进度、运输路线。
与此同时，新平南大都督赵元朗的动作，也比预想中更快。他没有立刻发动大军压境，而是派出了大量细作，携带着金银和许诺，潜入岭南，开始在各部落间进行秘密活动。
他们的目标非常明确：那些在之前战争中损失较大的部落、那些与黑石峒、乌浒部等核心部落素有旧怨的部落、以及那些刚刚归附、立场尚不稳固的小部落。
谣言开始在联盟内部悄然流传：
“朝廷这次是动了真怒，赵大都督拥兵十万，俚人再勇悍，又如何能与整个天下抗衡？”
“跟着‘山神将军’打打杀杀，好处都是他们黑石峒、乌浒部的，我们这些小部落死了人，又能分到多少功勋田？”
“听说朝廷许诺，只要肯归顺，不仅既往不咎，还能封官赐爵，划分更大的猎场……”
这些流言蜚语，如同腐蚀根基的白蚁，在联盟看似坚固的壁垒上，钻开了一道道细微的裂缝。一些小部落开始人心浮动，与联盟中心的联系也变得若即若离。
楚骁对此心知肚明。他一方面通过巡察使加强巡视，严厉查处散播谣言者，另一方面，则加快了“功勋田”的实地划分和授予，让战士们看到实实在在的利益。同时，他授意沈燕的讯息司，反向渗透，散播朝廷背信弃义、兔死狗烹的故事，并揭露赵元朗使者暗中挑拨离间的证据。
一场没有硝烟，却同样凶险的暗战，在岭南的群山密林间激烈上演。
就在岭南暗流涌动之际，西域西州（高昌），王子张掖站在瓜州新设立的“西州商团护卫军”大营辕门外，眺望着西方广袤而陌生的土地。
西州王麴文泰采纳了他的建议，派遣了三千精锐骑兵，以“护卫商路”之名进驻瓜州，与玉门关形成了犄角之势。此举不仅切实增强了玉门关的防御，也为西州带来了巨大的战略利益——他们得以更深入地介入西域事务。
“殿下，根据商队带回的消息，西边‘于阗’、‘疏勒’等国，对狄人肆虐河西、丝路断绝深感忧虑。他们对于我西州能派兵护卫商路，均表示欢迎，并希望加深与我们的联系。”一名将领禀报道。
张掖点了点头，眼中闪烁着开拓者的光芒。狄人的内乱和赵元庚的南顾，给了西州向西拓展影响力的天赐良机。
“传令下去，”张掖下令，“以商团护卫军为核心，组织一支规模更大的‘西域巡防使’队伍，护送我西州商队，向西直至葱岭（帕米尔高原）。我们要让西至波斯，北至草原的商旅都知道，在这片土地上，我西州，才是秩序和安全的保障。”
他顿了顿，声音压低，对心腹道：“同时，暗中接触那些对狄人不满，或者受到其他势力压迫的西域小国、部落，告诉他们，西州愿意提供庇护和支持。我们要在这西域之地，编织一张以我西州为核心的大网。”
西州的野心，不再局限于偏安一隅，而是向着重现昔日西域都护府荣光的道路上，迈出了坚实的一步。源源不断的西域珍宝、情报，乃至潜在的盟友，开始通过这条新拓展的通道，流向西州，也间接地支援着玉门关和岭南。
内部的暗战尚未分出胜负，外部的军事压力已然再度降临。
赵元朗并未给联盟太多喘息时间。在进行了初步的分化瓦解后，他派遣麾下大将，兵分三路，每路约万人，从北、东、东北三个方向，同时向联盟发起了进攻。
这一次，朝廷军队的战术明显发生了变化。他们不再轻易进入险要地形，而是稳扎稳打，遇有山林阻隔，便大肆伐木，开辟通路，或者绕道而行，专挑联盟防御相对薄弱的区域进攻。同时，大量使用强弓硬弩进行远程压制，极大地限制了俚人战士擅长的袭扰战术。
联盟的防线承受着巨大的压力。虽然凭借地利和战士的勇悍，依旧能给敌人造成杀伤，但控制区域在一步步被压缩，伤亡也在持续增加。
“总兵头，这样下去不行。朝廷兵多，我们地盘小，耗不起啊！”前线督战的岩鹰浑身浴血，退回龙潜谷向楚骁急报。
楚骁站在沙盘前，看着代表朝廷军队的红色小旗一步步逼近龙潜谷的核心区域，脸色凝重。赵元朗这是阳谋，用绝对的实力，一点点挤压联盟的生存空间。
“我们不能坐以待毙，必须主动出击，打乱他们的部署。”楚骁沉声道。他不能将希望完全寄托在内部稳固和外部支援上，必须自己杀出一条血路。
他的目光，落在了东北方向那一路敌军身上。这支军队由赵元朗的副将率领，进展最快，但因其突前，与其他两路的距离也稍远。
“就拿他开刀！”楚骁眼中寒光一闪，“集中我们所有能机动的精锐，吃掉他这一路！”
然而，就在楚骁调兵遣将，准备实施反击之时，靖海营再次传来紧急情报——他们确认，海蛇帮残部与西洋商人的火炮交易，已经完成。一艘装载着至少十门新式西洋火炮和大量弹药的船只，正在几艘海蛇帮战船的护卫下，悄然驶向交趾方向。预计最多半月，便能抵达。
陆上强敌压境，海上致命威胁又至。岭南联盟，陷入了自成立以来最危险的时刻！
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