银子像泼水一样撒出去，悬赏令贴得比草原上的牛粪还多。接下来的几个月，萧战的临时办公室——其实就是个大了点的破营房——彻底成了草原八卦交流中心。
各种五花八门、真假难辨的消息，真跟冬天的雪片子似的，呼呼地从草原各个犄角旮旯，通过或明或暗的渠道，全他娘的汇集过来了。那场面，比集市还热闹。
这天，萧战正对着那张被他画得花花绿绿、都快看不出原样的破地图运气，一个商队管事风尘仆仆地钻了进来，点头哈腰：
“营尉，有信儿了！西边‘黑水部’的一个老牧民，说他去年秋天在忽兰河边放牧时，好像瞥见过一个脸上带疤的夏人奴隶在汲水！不过……” 管事搓着手，讪笑道：“他说当时离得远，天也擦黑，没看太清，就觉着那背影，啧，有点那意思。”
萧战还没说话，旁边正在磨匕首的山猫头也不抬地嗤笑一声：“去年秋天？忽兰河？老哥，黑水部离左贤王的地盘比他娘的兔子跑得还远！咱们三爷是在野狼谷出的事，那地方靠近左贤王部西边！这时间、这地点，对得上吗？那老牧民怕不是老眼昏花，把自家摔了个狗吃屎的婆娘看成疤脸奴隶了吧？”
管事一脸尴尬：“这个……猫爷说得是，小的也觉得悬乎，但这不……有枣没枣打三杆子嘛！”
刚打发走商队管事，一个扮作货郎的“夜枭”队员鬼鬼祟祟溜了进来，压低声音：“头儿！‘灰狼山’那边有动静！我们在一个小集市蹲点，听几个喝得妈都不认得的狼国兵卒吹牛，说王庭最近新到了一批硬骨头奴隶，里面有个家伙特别扎手，被打得只剩半口气也不吭声，宁折不弯，据说……就是个匠人出身！”
萧战眼神微动。山猫也停下了磨刀，凑过来：“灰狼山？那儿倒是左贤王部的势力边缘。王庭的奴隶……可能性有。但王庭那地方，守卫比他娘的铁桶还严，蚊子飞进去都得查查公母，核实难度太大了点。”
“夜枭”队员补充道：“是啊头儿，我们也试着靠近来着，差点被巡逻队当奸细抓了。那牛吹得是挺响，但真假难辨啊。”
这还没完，更离谱的还在后头。一个负责外围情报的哨探气喘吁吁跑进来，一脸神秘：“禀报东家！有个从极北来的行脚商说……说萧二爷可能已经被转卖到了‘冰熊部落’！说那里天寒地冻，一年有八个月在下雪，消息根本传不出来！”
这话一出，营房里瞬间安静了。
随即，爆发出哄堂大笑。
山猫笑得直拍大腿：“哎哟我的娘诶！冰熊部落？那地方他娘的连熊都得穿棉裤！商队几年不去一回，俘虏往那儿卖？卖给熊瞎子当上门女婿吗？这编瞎话的能不能走点心？这消息来源是喝多了马尿，把脑子冻成冰坨子了吧？”
萧战也被气乐了，笑骂一句：“扯他娘的臊滚蛋！这消息要是真的，老子把这张地图生吃了！”
笑归笑，闹归闹，每条消息，哪怕再离谱，萧战都不敢完全忽视。他皱着眉头，拿起桌上那根烧黑了的木炭，在那巨大的、简陋的草原地图上写写画画，标记出每一个消息来源的大致位置。很快，地图上就多了好几个歪歪扭扭的圈圈和问号。
“这个黑水部的消息，”萧战用炭笔点了点西边，“不能全信，也不能不信。山猫，派两个机灵点的‘夜枭’，扮作收皮货的，过去核实一下。重点查清楚那个牧民看到的奴隶，现在到底在哪儿，是死是活。”
“得令！”山猫应了一声，转头就对门外喊：“歪嘴，瘸子！你俩别他娘的挺尸了，有活儿干了！去黑水部转一圈，带点好皮子回来过年！”
外面传来两声惫懒的回应：“猫爷，这大冷天的……赏钱得加倍啊！”
“加你个头！办成了事，酒肉管够！”
萧战又指向灰狼山方向：“灰狼山这边……风险大，但值得跟。启动咱们埋在左贤王部那个低级军需官眼线，代号‘地老鼠’的那个。让他想办法，哪怕只是打听一下王庭最近接收奴隶的大致名单和来源，重点留意有没有匠人，特别是受伤的、性子倔的。”
“明白！”另一个心腹记下。
“至于冰熊部落……”萧战把炭笔一扔，“纯属放屁！浪费老子感情！把这传谣的哨探这个月酒钱扣了，让他长长记性！”
每一次派出人手核实，都意味着大量的人力、物力和财力的消耗。萧战看着苏晚清那边送来的账本，眼皮直跳。那上面的数字，以前他觉得是钱，现在只觉得是烧给草原狼神的纸钱。
有时候，派出的小队辛苦奔波数月，风餐露宿，回来时一个个跟野人似的，带回来的却是否定的消息，或者干脆就是当地部落为了骗取赏金而精心编造的谎言。
几个月下来，希望一次次燃起，又一次次被无情浇灭。
“头儿，黑水部那边查清楚了，”一个嘴唇干裂的“夜枭”队员汇报，“那个脸上有疤的，是个老牧民，自己喝多了从马上摔下来磕的，跟咱们找的人八竿子打不着。那老小子一开始还想糊弄赏钱，被我们吓唬两句就全招了。”
“营尉，‘地老鼠’传回消息了，”负责联络的心腹面色凝重，“王庭最近确实补充了一批奴隶，但主要是女奴和孩童，用于宫内杂役，没有符合条件的成年男性匠人。咱们那条线，算是白费了。”
巨大的精神压力和肉眼可见的财力消耗，让萧战身边的人都感到了一种难以言喻的疲惫和沮丧。就连最乐观的山猫，有一次在看着又一笔巨额支出后，也忍不住抱着酒囊抱怨：
“头儿，这他妈简直是大海捞针啊！不，这比大海捞针还难！针好歹还在海里，咱们这二哥，指不定在哪个王八蛋的裤腰带里别着呢！狼国那么大，部落那么多，咱们这么找，得找到猴年马月去？您看看这账本，钱也像流水一样花出去……再厚的家底，也经不起这么折腾啊！嫂子那边都快把咱们龙渊阁的库房搬空了吧？”
萧战猛地抬起头，布满血丝的眼睛狠狠瞪向山猫，声音沙哑却带着一股子不容置疑的狠厉：“大海捞针也得捞！钱花光了可以再赚！人累趴下了就给老子爬起来！只要有一口气在，就得给老子找！那是我二哥！是你二爷！老子就不信，把这片草原翻个底朝天，还找不到他的一点踪迹！继续找！给老子加大力度找！”
他虽然嘴上强硬得像块石头，但内心深处，看着那如同泥牛入海般消失的银钱和一条条被证实为虚假的线索，一股强烈的无力感和焦躁如同毒虫般啃噬着他的五脏六腑。但他不能表现出来，连一丝一毫都不能。他是所有人的主心骨，他要是先垮了，这摊子也就散了。他只能把所有的焦虑和怒火，都压在心底，化作更疯狂的搜寻动力。
营房外，北风呼啸，仿佛也在嘲笑着他们的徒劳。
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