转眼间，鲜儿在张家已经过了五个年头。
粮儿满十五岁了，身量抽条了些，不再是那个圆滚滚的娃娃，而是一个小少年了，但眉眼间的稚气未脱，心思依旧单纯得像张白纸。他依然最黏鲜儿，“鲜儿姐”叫得又甜又响。张金贵和李氏眼看着儿子在鲜儿的照料下一天天长大，虽不聪慧，但身体健康，性子良善，对鲜儿也越发倚重。家里的大小事务，鲜儿渐渐都能说得上话。
鲜儿自己也变了，常年劳作让她身形挺拔，手脚利落，眉宇间褪去了少女的怯懦，多了份沉静的气度。她依旧话不多，但眼神清亮，心里那本账，算得比谁都清楚。最起码在这吃人的世道活下来了，不再像前世那般奔波
这几年，靠着前世那些零碎的记忆和这一世的用心经营，她帮着张家渐渐宽裕起来。硝皮子的手艺越发纯熟，收来的次皮经她手一打理，总能多卖两三成的价钱。她还琢磨着，趁着春夏山货便宜时囤一些，等到秋冬商路繁忙时再出手，赚个差价。张金贵起初还将信将疑，试了几次后，发现鲜儿看行情竟有八九分准，便彻底放了手，由着她张罗。
手里渐渐有了些活钱，鲜儿便想着更长远的营生。放牛沟地广人稀，她怂恿张金贵又陆续置下了几十亩荒地，雇人开垦出来，种上耐寒的苞米和高粱。她记得，再过几年，关外的人口会越来越多，对粮食的需求只会增不会减。
这些事，她都打着为张家、为粮儿将来打算的旗号，做得自然又不张扬。张金贵乐得家里进项增多，李氏也觉着这个儿媳妇娶得值当，能守家又能揽财。
只有鲜儿自己知道，她积攒的每一文钱，心里盘算的每一步路，都藏着一个沉重的秘密——那个关于战火、关于分离、关于传武血染疆场的未来。她必须变得更强，更有力，才能在那一天到来时，不至于像上辈子那样，只能眼睁睁看着，无能为力。
开春化冻，鲜儿跟着张金贵去查看新开垦的地。黑油油的泥土在犁铧下翻滚，散发出清新的气息。粮儿也跟了来，在地头跑来跑去，追着低飞的蚂蚱。
“鲜儿姐，你看！这么大个儿！”粮儿举着一只绿油油的蚂蚱，兴奋地跑过来。
鲜儿接过蚂蚱，顺手用草茎串了，递还给他：“嗯，真大。去那边玩，别踩了刚出的苗。”
看着粮儿欢快的背影，鲜儿心里有些复杂。粮儿一天天长大，有些事，终究是避不开了。婆婆李氏近来话里话外，已经透出希望他们早点圆房，为张家延续香火的意思。
她对粮儿，有亲情，有责任，有怜惜，独独没有男女之情。可她是张家的儿媳妇，这是她的命，也是她这一世选择的安身之所。为粮儿生儿育女，让张家后继有人，是她必须履行的义务。最起码张家在这个吃人的世道给了她一个衣食无忧的家。
“鲜儿，”张金贵蹲在地头，抓了把土在手里捻着，“这批荒地开出来，明年就能见收成了。你眼光准，咱家这几年，多亏了你。”
“爹说哪儿的话，都是一家人。”鲜儿敛了心神，走到他身边。
“粮儿也大了……”张金贵顿了顿，似乎在斟酌词句，“你婆婆的意思……等忙过这阵，挑个日子，把你们的事正式办了。”
鲜儿沉默了一下，点点头：“嗯，听爹和娘的安排。”
没有羞涩，没有抗拒，只有一种认命般的平静。她早已不是那个为了虚无缥缈的爱情可以不顾一切的谭鲜儿了。活下去，安稳地活下去，守护好这个家，才是最重要的。
几天后，张金贵从元宝镇回来，脸色有些异样。吃饭时，他像是随口提起：“镇上那朱家，出了档子事。”
鲜儿夹菜的手稳稳的，没抬头。
“他家那二小子，传武，跟他爹闹翻了，好像是为了拒一门亲事，非要跑去当兵！朱开山那么硬的一个人，都没拧过他。”
“哐当”一声，鲜儿手里的筷子掉在了桌上。
粮儿吓了一跳，愣愣地看着她。
鲜儿迅速捡起筷子，手指却控制不住地微微颤抖。当兵……他还是走上了这条路！比她记忆中更早！是因为她的重生改变了什么，还是命运强大的惯性使然？
“鲜儿姐，你手抖啥？”粮儿关切地问。
“没……没事，”鲜儿强迫自己镇定下来，挤出一个笑容，“手滑了。”
她低头扒着饭，味同嚼蜡。心里却掀起了滔天巨浪。传武去当兵了，这意味着，那个注定的结局，正在一步步逼近。
她必须更快，更早地做好准备。
当晚，鲜儿一夜未眠。第二天一早，她找到张金贵。
“爹，俺想着，咱们除了种地、卖山货皮子，是不是也该琢磨点别的营生？光靠这些，来钱还是慢。”
张金贵如今对鲜儿的主意很重视：“你说，干啥？”
“俺听说，南边现在挺缺关外的药材，像黄芪、五味子啥的。咱们这山里就有，不如雇几个靠谱的伙计，专门进山采药，咱们收了往外卖，应该比零散卖山货强。”
张金贵琢磨了一会儿，一拍大腿：“行！就按你说的办！找人进山采药！”
鲜儿看着张金贵兴冲冲去张罗的背影，攥紧了手心。她要赚钱，要积累更多的人脉和力量。只有足够强大，才有可能在未来的某一天，伸手拉住那个毅然走向战场的身影，哪怕……只能稍稍改变他英年战死的命运轨迹。
药草生意做得比预想的还要顺利。
鲜儿凭着前世在二龙山和震三江手下混迹时听来的零碎见识，知道哪些药材紧俏，哪些时节采收药效最好。她雇的几个老采药人起初还觉得这东家年轻，又是妇道人家，不免有些轻视。可鲜儿说出的几句行话，对药材成色的挑剔，都让他们渐渐收起了小觑之心。
“黄芪要选条粗长、皮皱纹少的，挖的时候不能伤了根须。”
“五味子得等霜降后采，那时候皮肉厚，滋味足。”
她说话不急不缓，却自有一股让人信服的力量。张金贵只管出钱和对外联络，具体收药、验货、谈价，都交给了鲜儿。她心细，账目清楚，给出的价钱也公道，不过半年光景，张家在放牛沟的药材收购便有了名头，连邻近镇子的药贩子都慕名找来。
手里银钱活络了，鲜儿又撺掇张金贵买了头好骡子，添置了一辆更结实的大车，方便往元宝镇甚至更远的县城里送货。她知道，乱世里，多条路就多份保障。
日子仿佛顺着鲜儿规划的轨迹平稳前行。只有她自己知道，心底那根弦始终绷着。鲜儿特意用粮食多次打听元宝镇朱家的消息，今生今世只想保住传武，前世也只有他对她是真心的
传武据说是在奉军里当差，偶尔有同乡在哈城里见过他，说他混得不错，升了排长。
排长……鲜儿听到这消息时，正对着油灯检查新收上来的一批五味子。灯火跳动了一下，映得她脸色明暗不定。升得越快，离前线就越近，离那个雪夜的车站也就越近。她捏着一颗干瘪的五味子，放入口中，酸涩的滋味瞬间弥漫开来，一直苦到心里。
粮儿十六岁生辰那天，张金贵请了相熟的邻里来家吃酒。鲜儿忙前忙后张罗了一桌好菜。粮儿穿着鲜儿新给他做的藏蓝布衫，高兴得像个孩子，围着桌子转悠，给这个递筷子，给那个抓瓜子。
席间难免有人打趣：“金贵哥，粮儿这眼看着就是大小子了，啥时候给你抱孙子啊？”
张金贵喝得满面红光，呵呵笑着，目光扫过正在灶间忙碌的鲜儿：“快了，快了！等忙过这阵就办！”
鲜儿在灶间，听着外间的喧闹，手下和面的动作顿了顿，随即又用力地揉搓起来。面团的温热透过掌心，她却觉得指尖有些发凉。圆房，为张家开枝散叶，这是她迟早要面对的事。她对粮儿有疼惜，有责任，甚至有一种近乎母子的亲情，可唯独少了夫妻间该有的悸动。上辈子与传武那短暂却刻骨铭心的纠缠，早已耗尽了她所有关于情爱的念想。
夜深人散，鲜儿收拾好碗筷，回到屋里。粮儿已经困得东倒西歪，却还强撑着等她。“鲜儿姐，”他揉着眼睛，把一块舍不得吃的桂花糕塞到她手里，“给你留的。”
鲜儿心里一软，接过糕点，替他脱了外衫，掖好被角。“睡吧。”她吹灭了油灯，在粮儿身边躺下。黑暗中，听着身边孩子均匀的呼吸声，她睁着眼，毫无睡意。未来的路像这浓稠的夜色，看不清方向。
转年初夏，一场突如其来的时疫在放牛沟及周边蔓延开来。先是发热，接着上吐下泻，好几个身子弱的老人都没熬过去。张家也未能幸免，长工和粗使婆子先后病倒，连李氏也染上了，躺在床上咳个不停。
张金贵急得嘴上起泡，镇上药铺的几味主药早就被抢购一空，价格翻了几番还买不到。鲜儿看着家里躺倒的人，想起上辈子在戏班子时，班主王老永似乎提过一个治时疫的土方子，主药就是黄芩、葛根这几味，辅以生姜、甘草。
“爹，俺记得个方子，兴许管用。”鲜儿找到焦躁不安的张金贵，“咱家库里还收着些黄芩和葛根，俺去配来试试？”
病急乱投医。张金贵此刻也顾不得许多，挥挥手让她去弄。
鲜儿依着模糊的记忆配了药，又亲自守着灶火煎了，先给症状最轻的粗使婆子灌下去。一夜过去，那婆子的热度竟真的退了些。鲜儿心下稍安，又赶紧给李氏和长工煎药。
消息不知怎么传了出去，邻里乡亲提着鸡蛋、拎着小米，上门来求药。张家院子里顿时挤满了人，个个面带愁容，眼含期盼。
张金贵有些犹豫，库里的药材本是留着卖钱的。鲜儿看着他，低声道：“爹，这时候救人要紧。咱帮了乡亲，以后在放牛沟也好立足。再说，这方子用的都是寻常药材，不值什么。”
张金贵看着院子里那些熟悉的面孔，终究点了点头。
接下来的几天，张家院子支起了一口大锅，日夜不停地煎药。
鲜儿忙得脚不沾地，分药、看火、照顾家里的病人，还要安抚焦躁的粮儿。她瘦了一圈，但看着人更精神了
疫情渐渐过去，放牛沟的人家，多多少少都受了张家的恩惠。再提起“张家媳妇”，不再仅仅是那个买来的童养媳，言语间多了几分真心的敬重。连一向冷淡的李氏，在病好后，看着鲜儿忙碌的身影，也难得地叹了口气，说了句：“这家里，多亏有你了。”
鲜儿只是淡淡一笑，继续忙她的事。她心里清楚，这些微末的名声和感激，在即将到来的大时代面前，不堪一击。她需要更坚实的东西。
时疫过后，鲜儿以“防范未然”为由，说服张金贵拿出一部分积蓄，又囤积了一批常用的药材，还通过来往的商队，悄悄换了些磺胺粉和止血带这类稀罕的西药。她知道这些东西在不久的将来，会比黄金还珍贵。
她把换来的西药和一部分贵细药材仔细包好，藏在炕柜最隐秘的夹层里。做着这一切的时候，她的手很稳，心却跳得厉害。
传武，这一世，姐会保护好你
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