夜色浸着暮春的微凉，慈宁宫的琉璃瓦在月光下泛着冷硬的光泽。
殿内早已撤去白日的仪仗，只点着两盏鎏金长信宫灯，昏黄的光晕将殿内的人影拉得颀长，映在绘着百寿图的墙壁上，添了几分沉郁。
戚太后卸去了朝服，换上一身宝蓝色织金褙子，斜倚在铺着貂裘软垫的软榻上。
她指尖捏着一枚赤金镶红宝石的戒指，反复摩挲着戒面的纹路，眉头微蹙，方才阿福带来的消息还在脑海中盘旋。
沈从安竟藏着漼氏贪墨军饷的证据，还许诺了西郊别院的珠宝。
“太后，梅先生到了。”
青黛轻手轻脚地走进殿内，躬身禀报，生怕惊扰了沉思中的太后。
“让他进来。”
戚太后的声音带着几分不易察觉的凝重，抬眼看向殿门方向。
梅先生身着一身藏青色长衫，头戴方巾，腰束素色玉带，缓步走入殿中。
他身姿挺拔，面容清癯，眼神却异常锐利，行礼时动作标准而沉稳，
“老臣参见太后，太后圣安。”
“先生免礼，坐吧。”
戚太后抬手示意，青黛立刻上前为梅先生沏了杯热茶，端到他面前的小几上。
梅先生谢过赐茶，在软榻旁的椅子上坐下，目光微垂，静待太后开口。
他跟随戚太后多年，深知这位太后看似温婉，实则心思缜密，手段狠辣，此刻她神色不虞，定然是为了沈从安或是林伯的事。
果然，戚太后沉默片刻后，率先开口。
“先生方才也听闻了，沈从安说他手中有漼氏贪墨军饷的证据，还许了西郊的珠宝，只求我们寻回他的女儿，再帮他盯着林伯的动静。”
她顿了顿，将戒指摘下放在小几上，发出清脆的“嗒”声，
“漼氏这些年在朝堂上气焰嚣张，屡次与我作对，若能拿到贪墨的证据，定能一举削弱他们的势力，这对我们筹备春选、安插柳儿入宫，都是百利而无一害。至于那箱珠宝，正好填补内宫账目上的亏空，也能给柳儿备些嫁妆。”
梅先生端起茶盏抿了一口，缓缓道。
“太后所言极是。只是沈从安身陷天牢，其言是否可信，还需斟酌。再者，林伯被李嵩护送，沿途戒备森严，我们若贸然插手，恐被陛下察觉，反而引火烧身。”
“这点我自然清楚。”
戚太后微微颔首，眼中闪过一丝算计。
“我并非要我们的人直接动手拦人，而是要先生你亲自安排心腹，快马赶在李嵩入京前，设法接触林伯。若是能从他口中套出账目下落，或是干脆……”
她没有说下去，但眼底的狠厉已不言而喻。
梅先生心中一凛，立刻明白了太后的意思，躬身道。
“太后是想让老臣派人‘处理’掉林伯？只是李嵩是陛下亲信，护卫定然严密，此事风险极大。”
“风险再大也值得。”
戚太后语气坚定，
“林伯是沈从安的心腹，手中握着太多秘密，若是他活着入京，把一切都禀报给陛下，不仅沈从安会被彻底扳倒，我们与沈从安早年的些许牵扯，也可能被翻出来。到时候陛下起了疑心，我们的日子可就不好过了。”
她看向梅先生，神色严肃。
“先生，此事我交由你全权负责，务必优先办妥。你挑选几个身手好、嘴严的死士，乔装成劫匪或是流民，在李嵩队伍必经的黑石坡下手。那里地势险峻，易守难攻，正是动手的好地方。”
梅先生沉吟片刻，道。
“太后考虑周全。黑石坡确实偏僻，即便出了意外，也难查到我们头上。只是李嵩武艺高强，手下护卫也都是精锐，死士们未必能得手。老臣以为，可先让探子摸清队伍的行进规律，找准时机突袭，若能杀了林伯自然最好，若是不能，也要设法让他无法开口。”
“就按你说的办。”
戚太后点头，又补充道，
“动手时务必干净利落，不留痕迹。若是死士被擒，要确保他们不会供出慈宁宫，这点你应该清楚怎么做。”
“老臣明白。”
梅先生躬身应下，
“老臣今日便连夜安排，让探子先行出发，摸清李嵩队伍的底细，死士随后跟上，务必在他们入京前办妥此事。”
谈及此处，戚太后话锋一转，想起沈从安反复提及的女儿沈清辞，语气稍缓却依旧冷硬。
“沈清辞那边，你也派人跟进。之前让青黛安排的人手去了江南，可至今没有消息，你再增派些得力的人过去，重点排查沈家在江南的那几处远亲。”
“太后，沈清辞不过是个落难的世家小姐，寻她何用？”
梅先生有些疑惑。
“如今我们的重心应在林伯与春选上，沈清辞之事，或许可以暂缓。”
“你不懂。”
戚太后摆了摆手，解释道，
“沈从安对这个女儿极为看重，我们寻到沈清辞，便是握住了牵制沈从安的筹码。他若想女儿平安，便只能乖乖听话，把漼氏的证据交出来，日后也不敢轻易反水。”
她顿了顿，眼神骤然变冷，
“不过，这沈清辞毕竟是沈从安的血脉，留着始终是个隐患。你叮嘱下去，找到她之后，先不要声张，也不必送回京城，找个隐秘的地方安置起来。若是日后沈从安还有用，便留她一条性命；若是沈从安没了利用价值，或是她碍了我们的事，就……”
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