中原的喧嚣与繁华被渐渐抛在身后，东方墨与青鸾一路向东，地势渐趋平缓，空气中开始弥漫起潮湿的、带着咸腥气息的海风。他们的目的地，是帝国东北的门户，也是面向辽阔海洋与复杂半岛局势的前沿——营州（今辽宁朝阳）及临近的沿海地带。
越靠近辽东，战争的痕迹便愈发清晰。虽然主要的战事已过去数年，但被焚毁后尚未完全重建的村落、道路上不时可见的、运送建材或军械的车队，以及那些即使是在田间劳作、眼神中也带着一丝警惕与沧桑的边民，无不提醒着人们这里曾经历过何等惨烈的洗礼。安市城那场决定性的战役，仿佛就在昨日。
他们没有进入营州城，而是在城外一处由“长风商队”经营的、兼营货栈与客栈的据点落脚。这里商旅往来频繁，人员复杂，正是收集各方信息的绝佳场所。据点的负责人是一位名叫“海东青”的精悍汉子，皮肤黝黑，手掌粗糙，眼神锐利如鹰，显然常年在海上与边境活动。
密室之内，烛火摇曳，将墙上那幅标注着辽东、朝鲜半岛乃至部分倭国海岸线的详细海图映照得忽明忽暗。
“先生，青鸾主事。”“海东青”的声音带着海风磨砺过的沙哑，“自陛下班师后，高句丽渊盖苏文虽表面臣服，纳贡称臣，但其国内对我朝的敌意并未消减，仍在暗中整军备武，加固城防。其水师近来活动频繁，常在渤海湾与我登州（今山东蓬莱）水师对峙，摩擦时有发生。”
他走到海图前，手指点向朝鲜半岛南部：“新罗与百济争斗不休，皆想借我大唐之力压制对方。新罗王金春秋遣使愈发殷勤，而百济则与倭国眉来眼去，倭国船只近年来在百济沿岸出现的次数明显增多，其心叵测。”
他又指向辽东半岛最南端，以及更远处的一些岛屿：“沿海一带，特别是些偏僻港湾和岛屿，近来出现一些不明身份的船队，行踪诡秘，不似寻常商贾或渔民。属下怀疑，可能与高句丽残部、或是倭国、甚至是一些海上亡命之徒有关，目的可能是走私、窥探，乃至……建立秘密的前哨据点。”
青鸾凝视着海图上那片广袤的蓝色区域，眉头微蹙：“大海茫茫，不比陆地，监控难度极大。这些船队神出鬼没，确是心腹之患。”
东方墨静静听着，目光深邃，仿佛已穿透墙壁，看到了那波涛汹涌的海面，以及海面之下涌动的暗流。高句丽虽遭重创，然百足之虫死而不僵；新罗、百济貌合神离，各有盘算；倭国跨海而来，其志不明；海上势力错综复杂，难以辨析……辽东的局面，远比表面上看起来的更为复杂和危险。
“高句丽，疥癣之疾，然处心积虑，不可不防。其水师动向，需严密监控，特别是其与百济、倭国之间是否有隐秘联系。”东方墨缓缓开口，声音沉稳，“对于新罗，可保持适当接触，给予有限度的支持，使其能牵制百济与高句丽，但需掌握分寸，避免其坐大难制，反噬其身。”
他的手指轻轻点在海图上那些标注着不明船队出没的区域：“至于这些海上鬼魅……‘海东青’，你常年与海打交道，可知如何应对？”
“海东青”眼中精光一闪：“回先生，大海之上，追踪不易，但并非无法可想。属下建议，可组建数支精干的小型船队，伪装成商船或渔船，配备精通水性、善于搏杀的好手，活跃于这些可疑海域。一来可以实地侦查，摸清其活动规律与据点；二来，若遇小股敌人，可相机行事，予以清除；三来，亦可保护我朝沿海商路，积累在海上行动的经验。同时，在沿海高点设立了望哨，配合船队，形成海陆联防。”
“可。”东方墨点头认可，“此事由你负责筹办，人员、船只、装备，我会令‘墨源’优先保障。记住，初期以探查为主，隐匿为上，非必要，不启战端。我们要的，是让这片海，对我们透明，而对敌人，则充满未知的危险。”
他再次将目光投向辽阔的海图，语气带着一种超越当下的预见：“辽东之患，陆上已暂平，然未来之变数，或许更多来自于海上。这片蔚蓝，不应成为帝国视野的盲区。‘星网’之脉络，必须延伸至波涛之上。”
“海东青”肃然应命：“属下明白！定当竭尽全力，为先生在这辽东湾，布下天罗海网！”
离开营州据点，东方墨与青鸾策马来到一处临海的高崖之上。时值黄昏，残阳如血，将无垠的海面染成一片金红，波涛汹涌，拍打着崖下的礁石，发出雷鸣般的轰响。海风猎猎，吹动两人的衣袂。
青鸾望着这壮阔而充满未知的景象，心中激荡。她见识过漠北的苍茫，西域的神秘，中原的繁华，而眼前这片大海，则带来了一种截然不同的、蕴含着无限可能与威胁的感受。
“先生，大海之外，会是怎样的世界？”她不禁问道。
东方墨负手而立，目光似乎已越过海平线，投向了更遥远的地方：“世界之大，远超你我想象。强盛如汉，亦只知有西域三十六国。而这沧海之外，必有更为广阔的天地，更多的邦国，更强的文明，或更多的……敌人。闭门造车，终非长久之计。‘星网’的目光，不能只局限于脚下这片土地。”
他的话语，如同种子，悄然落在了青鸾的心田。她知道，先生的布局，从来不仅仅是为了应对眼前的敌人，更是为了迎接未来可能来自任何方向的挑战。
东临碣石，以观沧海。他们看到的，不仅是波涛，更是帝国未来的海疆，以及那隐藏于波光粼粼之下的、需要提前应对的汹涌暗流。墨羽之翼，开始尝试掠过海面，将星光的倒影，投射向那深不可测的蔚蓝。
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