岭南的夏日，与长安是截然不同的天地。
湿热的气息无孔不入，仿佛能拧出水来。参天古木遮天蔽日，藤蔓纠缠如巨蟒，林间蒸腾着乳白色的瘴雾，带着腐殖质与奇异花香混合的、令人头脑发沉的气味。驿道泥泞不堪，时而被暴涨的山溪冲断，时而又湮没在疯长的蕨类与灌木之中。
东方墨与青鸾一行人，弃了车马，改乘当地一种以坚韧木材制成的小舟，沿着蜿蜒的河道深入。青鸾一身利落的青衣，外罩防瘴气的薄纱，立于船头，目光锐利地扫视着两岸。即便是她这般武功已臻化境，在这片原始而陌生的土地上，也不得不打起十二分的精神。河道两旁，时而可见依山而建的吊脚楼寨，以竹木搭建，顶上覆着厚厚的茅草。皮肤黝黑、纹着奇异图案的俚僚人，或在水边浣洗，或驾着独木舟穿梭，投来的目光带着淳朴的好奇，也隐含着深深的戒备。
“先生，此地……与中原大不相同。”青鸾轻声道，声音在湿重的空气中显得有些沉闷。她注意到，即便是“墨网”标注的联络点，往往也只是一个不起眼的山货铺子，或是河湾处一个简陋的渡口。信息传递的速度，比之中原慢了何止数倍。
东方墨微微颔首，他并未穿着往常的宽袍大袖，而是一身便于行动的深色劲装，额间亦见细汗。他的目光越过浑浊的河水，投向远处云雾缭绕的层峦叠嶂。“百越之地，山高林密，部族杂处，言语不通，信仰各异。墨羽在此，如同巨舟行于浅滩，原有之法度，难免水土不服。”
他们首先抵达的是位于郁水畔的一处重要据点，表面上是一家收购香料和药材的商行。负责人是个精干的中年人，见到东方墨亲至，又是激动又是惶恐。汇报的情况不容乐观：“墨网”的线路时断时续，信鸽在此地恶劣的气候和猛禽威胁下折损严重，依靠人力传递，翻山越岭，风险极大，且动辄需半月之久。许多标注在舆图上的节点，实则仅有一两人维系，形同虚设。
随后，他们查看了“梧桐计划”在此地的进展。设在州治附近的招贤馆，门可罗雀。寥寥数名前来投效的，也多是不得志的底层小吏或略通文墨的落魄书生，对当地复杂的部族情势、独特的生存技能知之甚少，难以担当大任。“此地民风彪悍，重实际而轻虚文，我等所授之经义文章，于此……收效甚微。”招贤馆的管事面露难色。
最令人忧心的是“薪火计划”下的明德书院。书院建在一处相对平坦的坝子上，校舍倒是齐整，但学童寥寥。聘请的夫子用官话讲授《千字文》、《论语》，下面的俚僚孩童目光茫然，心思早已飞到了外面的山林溪涧之间。一位在当地生活多年的老塾师私下对东方墨叹道：“非是孩童愚钝，实是所教非其所急。彼等更需识得何种山菇可食，何种草药可医，如何避开林中毒蛇瘴气，乃至与邻近寨子交易往来之规矩。这些，书院皆未教也。”
而“墨刃”的情况，更是触目惊心。一支奉命护送重要物资前往边陲寨子的“墨刃”小队，因不熟悉地形，误入瘴疠之地，非战斗减员近半；另一支试图侦察某部族动向的小队，则因行为举止与当地人格格不入，几乎引发冲突，无功而返。南域“墨刃”的负责人，一位从北疆调来的悍勇汉子，此刻也是满面风霜，眼神中带着难以掩饰的挫败：“此地作战，非是弓马娴熟、武艺高强便可。密林之中，我等如同盲人，而土人则如鱼得水。诸多手段，在此地……全然无用武之地。”
巡视完毕，回到临时下榻的竹楼。窗外夜虫鸣叫，与远处隐约传来的、不知名野兽的嚎叫交织在一起。案头铺着南域的舆图，上面密密麻麻标注着已知的部族分布、山川险要，以及那显得稀疏而脆弱的“墨羽”网络标记。
青鸾为东方墨斟上一杯用本地草药熬制的、味道有些怪异的祛湿茶，轻声道：“先生，南域之局，比预想中更为艰难。墨网滞涩，梧桐难栖良木，薪火难燃荒原，墨刃……更是寸步难行。若依中原旧例，恐事倍功半。”
东方墨端起茶盏，并未立即饮用。他凝视着舆图上那大片代表着未知与危险的空白区域，深邃的眼眸中不见波澜，却有着凝重的思量。他知道，简单的斥责或加大投入并无意义。这片土地，需要一套完全不同的法则。良久，他放下茶盏，指尖轻轻点在南域舆图的中心，发出几乎微不可闻的一声轻响。
“看来，须得召见‘珊瑚’，细问其详了。”他的声音平静，却带着不容置疑的决断，“墨羽之翼，既至此地，便没有畏难而退的道理。纵是瘴疠之地，亦要让它，生出我墨羽之根。”
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