数日后，例行朝会在太极殿举行。鎏金柱下，文武百官依序肃立，殿内弥漫着庄重而压抑的气氛。东西两线大捷的喜讯早已传开，为朝会染上了一层淡淡的喜庆色彩，然而端坐于龙椅之上的李治，心中却并无多少轻松之意。
他首先对前线将士的功绩给予了高度肯定，随后，目光扫过位列前班的太尉长孙无忌，缓缓开口，声音在宽阔的大殿中回荡：“程名振、苏定方东渡辽水，避实击虚，奇袭新城，焚敌粮秣，功在社稷；王文度西出鹰娑，长途奔袭，破敌主力，俘获无算，亦显赫战功。尤其此番进军，赖‘侦骑’‘向导’得力，方建奇功。朕意，对此等有功将士，当超常封赏，以彰其勋。此外，兵部当详加核查，此等精准情报究竟源于何处，若确有其人其功，亦当一并重赏，并应善加利用此等渠道，以利日后边事。”
他的话语看似在论功行赏，实则暗藏机锋，意图借此机会，触及那隐藏在捷报背后的、令他不安的情报来源，并试探性地想将这股力量纳入朝廷（亦即他自己）的更直接掌控之下。
然而，他的话音刚落，太尉长孙无忌便手持玉笏，稳步出列。他先是微微躬身，声音沉稳而洪亮：“陛下圣明，体恤将士，老臣感佩。程、苏、王等将军，勇略过人，不负陛下重托，确应厚赏。” 他先是肯定了封赏的必要性，随即话锋一转，引经据典，语气温和却带着不容置疑的份量，“然，赏功罚过，国之常典，亦需有度。太宗朝时，对于边功赏赐，皆有定例可循。若此番过于破格，恐开奢赏之端，非但易使将士滋生骄矜之气，亦恐令其他未得此厚遇之边军心生怨望，反为不美。老臣以为，参照旧例，略作提升，以示陛下天恩，方为稳妥之道。”
他绝口不提核查情报来源之事，直接将话题锁定在赏赐的“度”上。
李治眉头微蹙，刚想再言，另一位关陇重臣也出列附和：“太尉所言极是。赏功当依制，方能持久。且兵部自有职司，侦骑向导，皆乃其份内之责，纵有小功，亦已包含于主帅之功中，若再单独超擢，恐扰军政体系。” 这话更是直接将那“神秘”的情报贡献轻描淡写地归为兵部“份内之责”，堵住了李治深入探究的路径。
当李治试图再次强调情报本身的关键性，并追问其具体来历时，长孙无忌抬起眼，目光平静地看向御座，语气带着一种长辈对晚辈般的、看似维护实则驳回的意味：“陛下日理万机，心系社稷，然军前细务，诸如斥候派遣、向导选用，自有程知节、程名振等大将及兵部曹司依律办理。陛下乃万乘之尊，只需掌控大局，知人善任即可，若事必躬亲，过问此等琐碎，非但劳神，亦有损陛下之威仪，非明君治国之道也。”
他巧妙地将皇帝的追问定义为“过问琐碎”、“有损威仪”，并迅速将话题引向战后安抚、粮草补给、以及如何应对高句丽和西突厥可能反扑等更为“宏观”的议题上，引导着朝议的方向。
李治端坐在龙椅之上，感受着那由长孙无忌及其僚友们无形中织就的巨大网络。他们言辞恭敬，逻辑严谨，仿佛每一步都在为他这位年轻的皇帝考虑，维护着朝廷的“规矩”和“体统”。然而，在这层温情的面纱之下，李治清晰地感受到了一道无形却坚厚的壁垒。这道壁垒由资历、人脉、固有的规则以及对权力的牢牢掌控构筑而成，将他隔离在真正的决策核心之外，让他甚至连详细过问一场胜仗细节的权力都被委婉而坚定地剥夺。
他名义上是天下之主，口含天宪，言出法随，可此刻，却仿佛成了一个被供奉在神龛上的泥塑木偶，只能听着台下那些“忠心耿耿”的臣子们，为他规划好一切，连他试图伸出触碰现实权柄的手，都被温柔而有力地挡了回来。
一种混合着愤怒、憋屈与深深无力的感觉，如同冰冷的潮水，漫过他的心头。他放在龙椅扶手上的手，指节因用力而微微泛白。他看向长孙无忌，那位须发渐白、权势赫赫的亲舅舅，眼中闪过一丝极快、极深的复杂情绪，那里面有依赖，有感激，但更多的，是一种难以言说的愤恨与孤独。这龙庭，为何坐得如此滞涩难安？这乾坤，他何时才能真正地独断？朝堂之上，衮衮诸公的称颂之声，此刻听来，却如同对他这被困于浅渊之龙的无声嘲讽。他只能将这份郁结死死压在心底，维持着帝王应有的威仪，听着朝议在那既定的轨道上，缓缓前行。
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