林昭的大脑在疯狂运转。
就在自己被昭武帝钦点为解元，成为天子门生的时刻，对方出现了。
这不是巧合。
“林解元在想什么？”
观星者合上书，将其放回原处，转身看向林昭。
“是在想，我为何会找上你一个十二岁的少年？”
林昭抬眼，对上观星者的目光。
“正是。”
“我不过是个刚中乡试的举人，何德何能劳烦阁下深夜造访？”
观星者笑容更深。
“何德何能？”
他走到林昭对面坐下，动作闲适，仿佛这里是他自己的书房。
“你那篇策论，我看过了。”
“利不受君控，则为国之巨害，皇家工商总会，将天下财源尽数收归内帑，由君王一人独揽。”
“好大的魄力。”
“好狠的手段。”
观星者的目光变得深邃。
“你可知道，这一策若真正施行，会断多少人的财路？”
“户部的盐铁司，工部的矿监，漕运总督，各地织造……这些肥得流油的位置，背后站着的是整个文官集团。”
“皇帝是龙，文官集团是虎。你的皇家工商总会，是献给龙的利刃，意图屠虎。”
“可你想过没有，”
观星者的笑容消失了。“当虎被屠尽，龙还会留着这把染血的利刃吗？”
林昭的瞳孔微微收缩。
这句话，直指他心中最深的隐忧。
“看来林解元也明白。”
观星者重新露出笑容。
“帝王最忌惮的，从来不是无能之辈，而是功高震主的能臣。你为他开创了一条前所未有的财路，让他不再受制于文官集团，这是大功。”
“可也正因如此，你知道得太多，能做的太多。”
“等到他真正掌控了皇家工商总会，熟悉了所有流程，你觉得，他还会让你活着吗？”
书房内陷入死寂。
林昭的手指在桌下缓缓握紧。
他当然想过这个问题。
从他决定写下那篇策论的那一刻起，他就知道自己选择了一条什么样的路。
那是一条孤臣之路。一条只能依靠君王信任，行走于悬崖峭壁之上的路。
一步不慎，便是粉身碎骨。
但他没有选择。
或者说，那是他在当前局面下，能够选择的最优解。
“所以呢？”
林昭缓缓开口。“阁下深夜造访，不会只是为了提醒我这些吧？”
观星者笑了。“当然不是。”
他从怀中取出一物，轻轻放在桌上。
那是一枚黑色的令牌。
令牌质地古朴，不知是何材质，通体漆黑如墨，正面刻着一个血红色的“玄”字。
“我此来，是代表明德社，向林解元发出邀请。”
观星者的声音变得郑重。
“只要你点头，明德社将助你平步青云。”
“科举？我们可以让你一路通畅，从举人到进士，从翰林到阁老。”
“敌人？无论是朝堂上的政敌，还是暗中的刺客，我们都能让他们消失得无声无息。”
他顿了顿，声音中带上了某种蛊惑的意味。
“你想推行改革？你想肃清贪腐？你想让大晋重现盛世？”
“这些，明德社都能帮你实现。”
“我们甚至可以扶持一位听话的皇子登基，让你成为真正的辅政大臣，掌控朝纲。”
“到那时，你才能真正实现自己的抱负，而不是做皇帝用完即弃的刀。”
林昭静静地听着。
他的目光落在那枚黑色令牌上。
“听起来很诱人。”
“但天下没有免费的午餐。明德社要我付出什么？”
“聪明。”观星者赞许地点头。
“我们要的很简单。”
“你的忠诚。”
他的目光变得深邃。“只要你加入明德社，从今往后，你的一切行动，都需要听从社中安排。你的才华，你的能力，你的一切，都将为明德社所用。”
“当然，作为回报，明德社也会给你想要的一切。”
林昭沉默了。
观星者没有催促，只是静静地看着他。
良久，林昭抬起头。
“我能问一个问题吗？”
“请讲。”
林昭的目光很平静。“你们的目的是什么？掌控朝堂？颠覆皇权？还是……”
他没有说下去。
观星者笑了。“你想知道的太多了，林解元。”
他站起身。“不过，看在你是十年来第一个被我亲自邀请的人的份上，我可以告诉你一点。”
他走到窗前，望向夜空。
“明德社，存在了一百二十三年。”
“我们不是反贼，不是乱党，更不是什么江湖帮派。”
“我们，是这个帝国真正的守护者。”
他转过身，看向林昭。
“皇帝会换，朝代会变，但明德社永存。”
“我们不与皇权作对，我们只是……引导它的走向。”
“当皇帝昏庸，我们会扶持新君。当朝堂腐败，我们会推动改革。当国家危亡，我们会力挽狂澜。”
他的声音变得悠远。
“一百二十三年来，大晋经历了三次外族入侵，五次藩王叛乱，无数次天灾人祸。”
“可大晋依然屹立不倒。”
“你以为，这是为什么？”
林昭的心沉到了谷底。
如果观星者说的是真的，那明德社的可怕程度，远超他的想象。
这不是一个简单的利益集团，而是一个盘踞在帝国阴影中，真正操控着国家命运的庞然大物。
“我知道你在想什么。”
观星者重新走回桌前。“你在想，我说的这些，是真是假。”
“你在想，明德社到底有多少人，掌控了多少资源，渗透到了什么程度。”
他的笑容带上了一丝玩味。
“但这些，你现在不需要知道。”
“你只需要知道一件事。”
他伸手指了指桌上的黑色令牌。
“这枚玄字帖，是明德社的邀请函。”
“在你抵达京城之前，随时可以使用它。”
“届时，我们会派人与你接洽，为你扫清一切障碍。”
他顿了顿。“但如果你拒绝……”
观星者的笑容消失了，他的目光变得冰冷。
“那这枚令牌，就会成为你的催命符。”
“明德社不会留下任何威胁。”
“要么为我们所用，要么……”
他没有说下去，但意思已经很明显了。
林昭的呼吸变得沉重。
他知道，自己现在面临的，是一个生死抉择。
接受，就意味着成为明德社的一枚棋子，从此失去自由。
拒绝，就意味着与这个盘踞在帝国阴影中的庞然大物为敌。
无论哪个选择，都是绝境。
“我需要时间考虑。”
林昭缓缓开口。
“当然。”观星者点头。
“我给你的时间，很充裕。”
他转身向门外走去。“对了，忘了告诉你一件事。”
他在门口停下脚步，头也不回地说道。
“三皇子赵楷，也是我们的人。”
“他之所以会盯上你，是因为我们告诉他，你是个威胁。”
“而他之所以会失败，也是因为我们想看看，你究竟有多少能耐。”
他的声音带上了某种嘲讽。“现在看来，你确实没让我们失望。”
说完，他的身影消失在夜色中，仿佛从未出现过。
书房内，只剩下林昭一人。
他坐在椅子上，目光落在桌上那枚黑色的令牌上。
玄字帖。
这三个字，像一座大山，压在他的心头。
他缓缓伸出手，想要拿起那枚令牌。
可就在手指即将触碰到令牌的瞬间，他停住了。
他的鉴微，在这一刻疯狂预警。
一旦触碰，就会留下印记。
林昭的手悬停在半空，最终缓缓收回。
良久，他站起身，走到窗前。
夜色深沉，繁星满天。
“明德社……”
他喃喃自语。“看来，这盘棋，比我想象的还要复杂。”
“但无论如何，我都不会成为任何人的棋子。”
窗外，一阵冷风吹过。
炭火发出最后一声轻响，随即熄灭。
书房陷入黑暗。
只有那枚黑色的令牌，在月光下泛着幽冷的光。
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