紫宸殿内，龙涎香的烟气缭绕，却驱不散满殿的死寂与恐慌。金砖铺就的地面光可鉴人，映得文武百官低垂的头颅与瑟瑟发抖的袍角，而御座之上，大衍第三任皇帝赵瑜正紧攥着龙椅扶手，指节泛白，脸上的温文尔雅早已被暴戾取代。
“废物！都是废物！”
一声怒吼陡然炸响，赵瑜猛地拍向龙椅，鎏金扶手被震得嗡嗡作响，殿外的禁军都忍不住打了个寒颤。他身前的御案上，一份急报摊开着，墨迹未干的字迹刺得人眼疼——望江关失守，守将卫仲谋枭首悬城，一万五千守军尽数被俘，靖安军整备待发，直指应天。
“卫仲谋那个草包！朕给了他三万禁军，又拨了粮草器械，他竟连一个望江关都守不住！”赵瑜站起身，明黄色的龙袍下摆扫过御案，将上面的茶杯扫落在地，碎裂声刺耳至极。他身形挺拔，面容俊朗，可那双眼睛里满是嗜杀的戾气，与往日的温文尔雅判若两人，“沈砚！靖安军！不过是一群叛军余孽，也敢觊觎朕的江山？”
殿下文武百官噤若寒蝉，没人敢应声。谁都清楚，这位新帝登基不过半年，便毒杀幼弟赵宸、刺杀兄长赵顼、掐死生父赵珩，还诛杀了五大世族八十余口，连被软禁的寿王赵祺也早已遭他赐死，手段狠辣到令人发指。此刻他暴怒，谁敢触其逆鳞，只会落得身首异处的下场。
户部尚书颤巍巍地出列，跪地叩首：“陛下息怒，沈砚叛军虽势众，但应天府是皇都，城防坚固，禁军精锐尚存，定能守住……”
“定能守住？”赵瑜冷笑一声，踱步到他面前，居高临下地看着他，语气阴恻，“望江关也是城防坚固，卫仲谋也说能守住，结果呢？他的人头现在还挂在城墙上！你是不是也想步他的后尘？”
户部尚书吓得魂飞魄散，连连磕头：“臣不敢！臣不敢！”额头撞在金砖上，很快渗出血迹。
赵瑜懒得看他，目光扫过满朝文武：“柳国师若在，定能为朕想出良策，可惜……”他话音一顿，眼中闪过一丝阴霾——柳寂已死，如今朝堂上尽是他提拔的庸才，真正能办实事的肱骨大臣，早已被他诛杀殆尽。
这时，兵部尚书壮着胆子出列：“陛下，靖安军中有一人，需格外留意。”
“谁？”赵瑜挑眉。
“景王赵玮。”兵部尚书低声道，“据探报，赵玮兵败被俘后，并未殉国，反而投靠了沈砚，如今已是靖安军轻骑兵副将，随大军一同前来。他熟悉我军布防，恐对皇都不利。”
“赵玮！”赵瑜咬牙切齿，眼中杀意更浓，“朕的好弟弟，竟投靠叛军！真是养不熟的白眼狼！待朕擒住他，定要将他凌迟处死，以儆效尤！”
他转身回到御座，重新坐下，语气稍缓，却依旧带着不容置疑的霸道：“传朕旨意！即刻加固应天府四门城防，调集全城粮草器械，增派禁军驻守皇宫外围；令城防使率五万禁军守外城，御林军统领率三万御林军守内城，朕的贴身侍卫营，守皇宫！”
“另外，”赵瑜顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“全城戒严！凡有私通靖安军、散布谣言者，株连九族！再将城外百姓尽数驱入城内，紧闭城门，让沈砚无粮可掠、无援可借！他若敢攻城，朕便让应天府化作焦土，让他得不偿失！”
文武百官心中一寒，这位帝王为了守城，竟不惜裹挟百姓，其冷酷程度，真是令人胆寒。可没人敢反驳，只能齐声应和：“陛下英明！”
赵瑜看着他们惊惧的模样，心中涌起一股病态的满足。他站起身，走到殿门口，望着远处皇宫的飞檐翘角，嘴角勾起一抹自负的笑容：“沈砚，你以为凭着一群乌合之众，就能攻破朕的皇都？太天真了。待你兵临城下，朕便让你见识见识，什么是天威浩荡，什么是帝王之怒！”
可他话音刚落，殿外便传来一阵急促的脚步声，一名斥候连滚带爬地冲进来，跪地高呼：“陛下！不好了！靖安军前锋已抵达应天城外三十里，扎下营寨了！”
赵瑜脸上的笑容瞬间僵住，眼中的自负被一丝慌乱取代，但很快又被暴怒覆盖：“慌什么！不过是前锋！传朕旨意，让城防使严守城门，任何人不得出入！再派十倍斥候探察，靖安军主力何时抵达！若有延误，提头来见！”
“遵……遵旨！”斥候不敢多言，连滚带爬地退下。
紫宸殿内，死寂再次笼罩。文武百官低着头，心中都清楚，靖安军来势汹汹，而这位刚愎自用、嗜杀成性的帝王，早已众叛亲离。应天府的城墙再坚固，也挡不住人心的涣散，挡不住那支士气如虹、战力强悍的靖安军。
赵瑜回到御座上，死死盯着殿外的天空，手指无意识地摩挲着龙椅上的雕纹，眼中满是阴鸷。他绝不会认输，更不会放弃到手的江山，哪怕拼尽最后一丝力气，哪怕让应天府血流成河，他也要守住这帝王之位。
只是他没看到，殿外的阳光渐渐被乌云遮蔽，一场注定要终结他统治的风暴，已在应天城外，悄然凝聚。
紫宸殿的戾气尚未散尽，赵瑜便带着一身阴鸷，径直往后宫而去。沿途宫灯摇曳，映得青石板路忽明忽暗，宫人内侍见他走来，无不跪地叩首，大气不敢喘一口，连呼吸都压得极轻——谁都清楚，此刻的帝王正处于暴怒边缘，稍有不慎便是杀身之祸。
“都给朕滚远点！”赵瑜一脚踹开挡在身前的小太监，那太监踉跄着撞在宫墙上，不敢喊疼，只死死趴在地上发抖。他身着明黄龙袍，步伐沉重，龙袍下摆扫过地面，带起一阵凉风，连廊下的宫娥都吓得脸色惨白，把头埋得更低。
坤宁宫内，张皇后正陪着七岁的长子赵炎练字，玉贵妃也带着六岁的次子赵枫在侧，殿内一派看似祥和的景象。听闻皇帝驾临，三人连忙起身相迎，刚要行礼，便被赵瑜不耐烦地挥手打断：“免了！”
张皇后心头一紧，见赵瑜满脸戾气，眼底满是血丝，连忙上前小心翼翼地问道：“陛下今日为何这般动怒？可是朝堂上有什么烦心事？”
“烦心事？”赵瑜冷笑一声，一把将案上的字帖扫落在地，笔墨溅了赵炎一身，孩子吓得“哇”一声哭了出来。“沈砚那反贼都打到城外三十里了，你说朕烦不烦？还有赵玮那个叛徒，吃里扒外投靠叛军，朕定要将他碎尸万段！”
玉贵妃连忙将吓得发抖的赵枫护在身后，柔声劝慰：“陛下息怒，应天府城防坚固，禁军精锐尚存，沈砚不过是跳梁小丑，翻不起什么大浪。陛下龙体为重，可别气坏了身子。”
“龙体？”赵瑜猛地攥住玉贵妃的手腕，力道之大让她痛呼出声，“朕的龙体，还用得着你操心？如今满朝文武皆是废物，柳国师又不在，连个能为朕分忧的人都没有！你们这些女人，除了围着孩子转，还会做什么？”
张皇后见状，连忙上前试图拉开他：“陛下，玉贵妃也是一片好意，您先放手，别吓着孩子。”
“孩子？”赵瑜松开手，目光落在吓得不敢哭出声的赵炎和赵枫身上，眼神复杂了一瞬，随即又被暴戾取代，“朕的儿子，岂能这般胆小？将来要继承朕的江山，这点风浪都受不住，如何能成大事？”
他上前一步，一把揪住赵炎的衣领，将孩子拎了起来。赵炎吓得浑身发抖，泪水混着脸上的墨迹，哭得撕心裂肺：“父皇……儿臣错了……儿臣不敢了……”
“错？你有什么错？”赵瑜眼神阴恻，“错的是沈砚，是赵玮，是那些背叛朕的人！”他猛地将赵炎扔在地上，孩子摔得结结实实，却不敢再哭，只咬着嘴唇，浑身抽搐。
张皇后心疼不已，却不敢上前阻拦，只能跪在地上哀求：“陛下，炎儿还小，您就饶了他吧……有什么怒火，您冲臣妾来。”
“冲你？”赵瑜居高临下地看着她，嘴角勾起一抹嘲讽，“你能替朕杀了沈砚？能替朕守住应天府？废物！都是废物！”他转身一脚踹在殿内的朱红立柱上，震得殿顶的琉璃瓦簌簌作响。
玉贵妃抱着赵枫，脸色惨白，却不敢再多说一句。她清楚，这位帝王早已不是当初那个能听进劝的人，如今的他，被权力和恐惧裹挟，只剩下嗜杀与多疑。
赵瑜喘着粗气，目光扫过殿内惶恐的三人，心中的暴戾稍稍平复了些许，却依旧阴鸷：“传朕旨意，后宫即日起全面戒严，任何人不得随意出入坤宁宫、玉芙宫！张皇后，你管好赵炎，玉贵妃，看好赵枫，若有半点差池，朕唯你们是问！”
“臣妾遵旨……”两人齐声应道，声音带着难以掩饰的颤抖。
赵瑜又看了一眼地上的赵炎和缩在玉贵妃怀里的赵枫，冷哼一声：“记住，你们是朕的儿子，是大衍未来的储君人选，不许再这般胆小懦弱！否则，朕留你们何用？”
说完，他不再看三人，转身拂袖而去。殿门被重重关上，留下满殿的狼藉与惶恐。张皇后连忙起身将赵炎搂在怀里，心疼地擦拭着他脸上的泪水和墨迹，玉贵妃也抱着赵枫，眼中满是绝望。
殿外，赵瑜的脚步声渐渐远去，往昔日赵珩的妃嫔居所而去——自登基后，他便霸占了父皇的后宫，那些妃嫔如今皆是他的玩物，失意时的泄愤对象。宫人们依旧跪地不敢起身，后宫的死寂比朝堂更甚，只有孩子压抑的哭声，在空旷的宫殿里回荡，透着无尽的悲凉。
而此刻的应天城外，靖安军的营寨已连绵成片，战旗猎猎，锋芒直指皇都。后宫的奢靡与惶恐，不过是暴君末日来临前的最后挣扎。
四日时光转瞬即逝，应天城外，晨曦微露之时，十四万大军已列阵完毕，战旗如林，遮蔽了半边天空。
沈砚立于阵前中央，一身装扮威慑四方——头顶凤翅紫金冠，冠上七根赤金翎羽随风轻颤，额前红宝石映着晨光熠熠生辉；身披应龙腾空黑披风，银线绣就的龙鳞在风中似要活过来；内着玄麟黑铁甲，玄铁锻造的甲身乌黑如墨，肩甲麟首狰狞，护心镜墨玉镇煞，轻便却坚不可摧；脚踏麒麟踏云靴，靴底玄铁钉踏地沉稳；手腕狻猊吼天腕镏金发亮，手中凤翅镏金镋斜指地面，镋尖寒光凛冽；胯下赤焰火龙驹通体赤红，鬃毛如焰，四蹄踏地溅起细碎火星，鼻息喷白雾，躁动欲冲。
身后四女劲装持械，周霆、程毅等将领分列两侧，阿勒泰父子望着沈砚的仙家气派，眼中震撼难掩。“全军听令！主攻外城南门！震天雷准备，炸开城墙！”沈砚的声音经狻猊吼天腕增幅，如惊雷滚过阵前，十四万将士齐声应和，声震天地。
军令一下，张清鸢挥手示意，数十架投石机轰然启动，顶端悬挂的震天雷裹着火焰，呼啸着砸向外城城墙。“轰隆！轰隆！”一声声巨响接连炸开，火光冲天，烟尘弥漫。三波震天雷过后，外城南门城墙被炸开一道宽约丈余的缺口，碎石飞溅中，禁军惊慌失措的身影显露无遗，不少人直接被震得从城墙上坠落。
“前锋冲锋！”沈砚凤翅镏金镋一挥，赤焰火龙驹昂首嘶鸣。周虎手持大刀，黄骠马纵身跃起，率前锋部队直冲缺口；周豹骑着黑风马，开山斧抡得虎虎生风，紧随其后，劈砍向试图封堵缺口的禁军；王斩棘的陷阵营身着重甲，踩着碎石冲向缺口，八棱重型斧砸向禁军盾牌，“嘭”的一声将盾牌劈裂，连带后面的禁军一同砸倒。
城墙上，禁军疯狂抵抗，箭矢如密雨般射下，滚石、热油顺着城墙倾泻而下。一名靖安军士兵刚冲到缺口处，便被热油浇中，惨叫着倒地；另一名士兵攀爬碎石时，被滚石砸中肩膀，骨裂声清晰可闻。但靖安军将士毫无退缩之意，踩着同伴的尸体，顶着箭雨热油，嘶吼着与禁军展开近身厮杀。李奎率重骑兵列阵缺口外，斩马刀劈砍飞落的滚石与冲来的禁军骑兵，乌云踏雪马四蹄翻飞，将禁军骑兵撞得人仰马翻；杨破虏的弩营在后，连环劲弩齐发，箭矢穿透禁军甲胄，城墙上的禁军一排排倒下，惨叫声此起彼伏。
激战半个时辰，外城禁军死伤惨重，防线彻底崩溃。周虎一刀劈开最后一名守缺口的禁军将领，高声呐喊：“外城破了！弟兄们冲啊！”靖安军如潮水般涌入外城，与街巷内的残余禁军展开巷战。外城百姓早已躲在家中，紧闭门窗，只敢从门缝中偷看这场惨烈厮杀。
第一道内城城楼之上，赵瑜身着明黄战甲，本还强作镇定地督战，可当看到外城城墙被炸开缺口、禁军如潮水般溃败，沈砚的赤焰火龙驹如一团烈火般冲在最前时，他的脸色瞬间惨白如纸，自负与镇定荡然无存，只剩下深入骨髓的恐慌。
“快！快拦住他们！”赵瑜疯狂地揪着身边御林军统领的衣领，声音都在发颤，“调两万禁军去堵缺口！用滚石！用热油！不惜一切代价！”
御林军统领刚要领命，却见靖安军已冲破外城街巷，直奔第一道内城而来。赵瑜瞳孔骤缩，脑中灵光一闪，一个歹毒的念头瞬间成型：“等等！传朕旨意！立刻带人去外城街巷，把所有百姓都抓来！押到内城门外的空地上，让他们堵路！”
“陛下！这……”御林军统领愣住了。
“愣着干什么？！”赵瑜一脚将他踹倒，眼中满是疯狂的狠厉，“沈砚不是要‘为民除害’吗？朕倒要看看，他敢不敢踩着百姓的尸体攻城！快去！朕在皇宫等你回话！”
说罢，赵瑜再也顾不上督战，甚至连明黄战甲的披风都跑掉了，只提着腰间宝剑，跌跌撞撞地冲下城楼。他身后的内侍、侍卫连忙跟上，一行人如丧家之犬般朝着皇宫方向狂奔——第一道内城、第二道内城、第三道内城，皇宫藏在三道坚固的内城之后，只有穿过这三道城，才能抵达。
赵瑜跑过第一道内城城门时，还不忘嘶吼：“关城门！快关城门！严守内城，不准任何人进来！”禁军慌忙放下吊桥，关闭厚重的城门，将追击的靖安军挡在门外。而此时，御林军已冲入外城街巷，开始拖拽百姓，哭喊声响彻四方。
沈砚骑着赤焰火龙驹，率中军刚冲到第一道内城门外的空地，便看到数千名百姓被禁军手持刀枪逼着排成密集人墙，身后是紧闭的第一道内城城门，城墙上禁军弓箭上弦，严阵以待。他心中一紧，当即抬手：“全军止步！”
靖安军将士们纷纷停下脚步，手中的兵器悬在半空，看着眼前手无寸铁、瑟瑟发抖的百姓，眼中满是不忍。周虎握着大刀的手青筋暴起，却迟迟不敢落下——前方是百姓，不是敌军。
“暴君！”沈砚望着赵瑜逃跑的方向，凤翅镏金镋的镋尖因愤怒而微微颤抖，玄麟黑铁甲下的胸膛剧烈起伏。他分明看到了赵瑜仓皇逃窜的背影，也瞬间明白，这是赵瑜的缓兵之计，想用百姓拖住他，为自己逃回皇宫、调集内城精锐争取时间。
城墙上的禁军见沈砚停手，顿时嚣张起来，朝着下方高喊：“沈砚！有本事冲啊！踩着这些贱民的尸体过来！”
百姓们被这声呵斥吓得魂飞魄散，哭声愈发凄厉，不少老人直接瘫倒在地，绝望哀嚎；母亲紧紧抱着孩子，泪水混着鼻涕往下流；还有的百姓朝着沈砚的方向磕头哀求：“将军饶命！求求你们放了我们吧！”
周霆策马来到沈砚身旁，湛金虎头枪紧握，沉声道：“世子，赵瑜这是要拖时间！他肯定逃回皇宫调集内城精锐了，三道内城一道比一道坚固，再拖下去，攻坚难度会更大！”
阿勒泰也上前道：“沈世子，内城不仅城墙坚固，还有护城河环绕，仅凭蛮力难以快速攻破。赵瑜用百姓当挡箭牌，我们不能硬攻，否则只会伤及无辜，还会寒了民心。”
沈砚深吸一口气，强压下怒火，目光扫过眼前的百姓人墙和高耸的内城城墙，沉声道：“传令下去，全军在外城扎营，不得惊扰百姓，救治伤员、修缮工事！”
“程月瑶，率信号营探查三道内城的布防、护城河深浅、城门结构，务必精准，日落前汇报！”
“楚昭雪，带斥候小队摸清内城禁军的调动规律，寻找百姓人墙的薄弱之处，悄悄解救能接触到的百姓，切记不可暴露！”
“苏凝雪，坐镇外城大营，协调粮草补给，安抚外城未被抓走的百姓；张清鸢，组织辅兵搭建临时庇护所，为流离失所的百姓提供食物和药品！”
“周虎、周豹、李奎，率部守住外城各出入口，严密监视内城动向，若有禁军出城，即刻歼灭；岳鹏、王斩棘，率部操练攻城战术，重点演练跨护城河、破内城城门的技巧！”
“遵令！”众将齐声领命，各自奔赴岗位。
沈砚骑着赤焰火龙驹，在百姓人墙不远处停下，对着城墙上的禁军高声喊道：“转告赵瑜，用百姓当挡箭牌，只会让他更快灭亡！三日之内，本世子必破三道内城，取他狗命！在此之前，若你们敢伤害一名百姓，本世子破城之日，定屠尽内城禁军！”
城墙上的禁军被这冰冷的杀意吓得一哆嗦，再也不敢叫嚣。
沈砚调转马头，返回外城大营。身后，百姓的哭声、城墙上禁军的喘息声交织在一起，化作最沉重的战鼓。他知道，接下来的硬仗不好打——三道内城固若金汤，还有百姓人墙挡路，但他绝不会让赵瑜的阴谋得逞。外城内，靖安军将士们迅速行动，搭建营寨、救治伤员、安抚百姓，秩序井然，与内城的恐慌形成鲜明对比。而三道内城之后的皇宫里，赵瑜正歇斯底里地调集精锐，一场围绕着内城与百姓的博弈，才刚刚开始。
赵瑜跌跌撞撞冲进皇宫大殿，明黄战甲的披风早就跑丢了，甲胄歪斜地挂在身上，沾满尘土与汗渍，头发散乱地贴在额前，脸色惨白如纸，胸口剧烈起伏，“呼哧呼哧”的喘息声在空旷的大殿里格外刺耳。他一脚踏空，差点摔在金砖上，幸好身旁的内侍连忙扶住，才勉强站稳。
“扶……扶朕起来！”赵瑜推开内侍，踉跄着扑到龙椅上，瘫坐下来，双手死死攥着龙椅扶手，指节泛白，连说话都带着颤音。他刚逃离内城城楼的险境，沈砚那如烈火般的身影、靖安军势如破竹的攻势，还有外城失守的惨败，像魔咒一样在他脑海里盘旋，让他浑身发抖，连一丝帝王的威仪都不剩。
“传……传朕旨意！”赵瑜猛地抬起头，眼中满是疯狂的红血丝，对着殿外嘶吼，“即刻召集所有文武百官，半个时辰内必须赶到紫宸殿议事！谁敢迟到！谁敢不来！一律……一律拖出去斩了！诛九族！”
声音尖利又嘶哑，带着濒临崩溃的狠厉，吓得殿内的内侍、侍卫纷纷跪地磕头，连大气都不敢喘。一名贴身太监战战兢兢地爬起来，刚要转身，又被赵瑜喝住：“慢着！”
太监连忙停下脚步，躬身听令。
“告诉他们！”赵瑜死死盯着他，语气冰冷刺骨，“沈砚反贼已破外城，马上就要攻内城了！谁要是敢推诿搪塞，谁要是敢私通叛军，朕不仅要杀他，还要抄他全家，扒他祖坟！让他们都给朕记好了，今日议事，谁也别想逃！”
“是……是！奴才这就去！”太监吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲出大殿，调集所有内侍分头去传旨。皇宫内外，急促的脚步声、传旨声此起彼伏，打破了往日的肃穆，只剩下浓重的恐慌。
赵瑜瘫在龙椅上，还在大口喘着气，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在龙袍上，晕开一小片水渍。他抬手抹了把脸，试图平复心绪，可一想到沈砚那身玄麟黑铁甲、那匹赤焰火龙驹，还有震天雷炸开城墙的巨响，就忍不住浑身发抖。
他知道，外城已破，三道内城是他最后的屏障，可沈砚的靖安军战力强悍，还有震天雷那样的“妖法利器”，仅凭内城禁军，未必能守住。可他不能输，更不能死——他是皇帝，是大衍的天子，哪怕拼到最后一兵一卒，哪怕让应天府血流成河，他也要守住这江山。
“柳国师要是还在就好了……”赵瑜喃喃自语，眼中闪过一丝悔意。柳寂虽阴险毒辣，却总能为他出谋划策，可如今柳寂已死，朝堂上尽是他提拔的庸才，真正能办实事的肱骨大臣，早就被他诛杀殆尽。
半个时辰的时间转瞬即逝，紫宸殿内渐渐挤满了文武百官。他们大多衣衫不整，有的甚至连朝靴都没穿好，脸上满是惊慌失措的神色。显然，他们都已得知外城失守的消息，也清楚赵瑜此刻的残暴，没人敢迟到，更没人敢不来。
百官分列两侧，低着头，大气不敢喘，连呼吸都压得极轻。殿内一片死寂，只有赵瑜粗重的喘息声，还有他无意识摩挲龙椅的声音，透着令人窒息的压迫感。
赵瑜缓缓站起身，虽然依旧脸色惨白，但眼中的恐慌已被疯狂的狠厉取代。他扫视着下方的百官，声音嘶哑却带着不容置疑的威严：“诸位爱卿，沈砚反贼已破外城，兵临内城下，你们说，该怎么办？”
百官闻言，纷纷跪地磕头：“陛下英明，臣等愿听陛下调遣，誓死保卫内城，保卫皇宫！”可语气里的惶恐，谁都听得出来。
赵瑜冷笑一声，目光扫过他们：“誓死保卫？外城三万禁军，半个时辰就破了！你们现在跟朕说誓死保卫？朕要的不是空话，是办法！谁能为朕挡住沈砚？谁能为朕杀了那反贼？”
百官面面相觑，没人敢应声。沈砚的靖安军势如破竹，震天雷威力无穷，他们哪里有办法抵挡？
赵瑜见没人说话，怒火更盛，一脚踹翻身前的御案：“废物！都是废物！朕养你们这群饭桶，关键时刻一点用都没有！”
就在这时，一名老臣战战兢兢地出列：“陛下息怒，臣有一计……”
赵瑜眼中一亮，连忙道：“快说！有什么计？”
老臣躬身道：“内城三道城墙坚固，还有护城河环绕，沈砚虽破外城，但粮草补给未必能跟上。陛下可下令，加固三道内城的城防，多备滚石、热油、箭矢，同时封锁所有水道、街巷，让沈砚无粮可掠、无援可借。另外，可再派使者去联络周边藩王，许以重利，让他们派兵驰援……”
“藩王？”赵瑜打断他，眼中满是不屑，“那些藩王个个心怀鬼胎，巴不得朕早点死！他们怎么可能来驰援？”
老臣脸色一白，连忙磕头：“臣……臣愚钝……”
赵瑜一脚将他踹倒：“愚钝？朕看你是想找死！”
殿内百官吓得瑟瑟发抖，再也没人敢说话。
赵瑜看着他们懦弱的模样，心中愈发绝望，却也愈发疯狂：“传朕旨意！第一道内城，由御林军统领率军死守，再调一万禁军增援，城墙上多架连弩、投石机，沈砚敢攻城，就往死里打！”
“第二道内城，由兵部尚书坐镇，封闭所有城门，只留一处水道供补给，严查出入人员，防止有奸细混入！”
“第三道内城，由锦衣卫指挥使统领，守住皇宫外围，凡有靠近者，格杀勿论！”
“另外，再派五千禁军，去外城街巷搜捕所有百姓，不管老弱妇孺，尽数押到第一道内城门外，继续堵路！沈砚敢攻，就踩着百姓的尸体攻！朕倒要看看，他这‘为民除害’的叛军，敢不敢手上沾满鲜血！”
“遵……遵令！”百官齐声应道，声音带着难以掩饰的颤抖。
赵瑜看着他们，眼中满是狠厉：“都给朕记好了！守住内城，朕重重有赏；若是丢了内城，朕让你们所有人，都给朕陪葬！”
百官再次跪地磕头：“臣等遵旨！誓死保卫内城！”
赵瑜挥了挥手，让他们退下各自领命。百官如蒙大赦，纷纷起身，低着头快步退出大殿，脚步匆匆，生怕晚走一步就会遭殃。
殿内再次恢复死寂，赵瑜瘫坐回龙椅上，眼中的狠厉渐渐褪去，只剩下深深的恐慌。他知道，这些命令未必能挡住沈砚，但他已经没有别的办法了。他只能赌，赌沈砚真的不敢伤害百姓，赌内城的城墙足够坚固，赌自己能等到一丝生机。
可他不知道，外城的沈砚，早已布下天罗地网，不仅在探查内城布防，还在悄悄解救百姓，更在为攻破三道内城做着万全准备。一场围绕着内城、百姓与江山的终极对决，已箭在弦上。
夜色如墨，应天外城的街巷里，除了靖安军巡逻的脚步声，只剩下零星的呜咽与蝉鸣。楚昭雪带着十名斥候小队成员，身着夜行衣，借着房屋阴影的掩护，如鬼魅般穿梭在街巷深处——他们的目标，是悄悄解救被禁军逼在第一道内城门外的百姓。
“队长，前面就是禁军看守的西角缺口，只有两名禁军值守。”一名斥候压低声音禀报，手指向百姓人墙西侧的一处盲区。那里因靠近废弃的宅院，光线昏暗，两名禁军正靠在墙角打盹，手中的刀枪随意斜倚，警惕性极低。
楚昭雪点头，眼中闪过一丝冷光。她示意两名斥候绕到禁军身后，自己则握紧腰间匕首，借着一阵夜风的掩护，悄然靠近。两名斥候默契地同时出手，用浸了迷药的帕子捂住禁军口鼻，不过片刻，两人便软倒在地，被拖进废弃宅院隐藏起来。
“动作快，小声点！”楚昭雪低声下令，斥候们立刻上前，对着人墙边缘的百姓打了个约定好的暗号——三短一长的口哨声。
人墙边缘，一名抱着孩子的妇人听到暗号，浑身一震，正是白日里悄悄与斥候接过头的百姓。她小心翼翼地推了推身旁的老人，低声道：“是靖安军的恩人来了！”
几名百姓立刻会意，趁着夜色和其他禁军的疏忽，悄悄挪动脚步，往西角缺口靠近。孩子们被母亲捂住嘴，不敢发出一丝声音，只有眼睛里闪烁着求生的光芒。短短一炷香的时间，便有三十余名老弱妇孺被成功解救出来。
“跟我们走，别出声！”楚昭雪压低声音，带着百姓们沿着阴影处往外城大营方向移动。沿途遇到靖安军巡逻队，只需出示暗号，便被顺利放行。
外城大营内，早已搭建好数十顶临时庇护所，篝火熊熊燃烧，驱散了夜色的寒凉。苏凝雪正指挥着辅兵们分发物资，一辆辆后勤马车打开，里面装满了包装整齐的“仙家吃食”，看得百姓们目瞪口呆。
“大家别慌，这些都是能直接吃的，管够！”苏凝雪温和地说道，示意辅兵们演示如何食用。
一名辅兵拿起一盒自热米饭，撕开包装，将米包和菜包倒入饭盒，加入适量清水，盖上盖子。不过一刻钟的时间，饭盒便冒出热气，打开时，香喷喷的米饭混着红烧肉的香气扑面而来，引得孩子们直咽口水。
“这……这是仙术吗？不用生火就能热饭？”一名老人颤巍巍地问道，眼中满是惊奇。
苏凝雪笑着摇头：“这是我们世子为大家准备的吃食，叫自热米饭，还有自热火锅、火腿肠、压缩饼干，大家都能尝尝。”
辅兵们手脚麻利地分发着物资：每户百姓领到两盒自热米饭、一盒自热火锅、四根火腿肠、一包压缩饼干，还有两瓶瓶装水。对于年幼的孩子，额外多给了一包香甜的能量棒和一小袋豆浆粉。
被解救的妇人抱着孩子，打开一盒自热火锅，浓郁的牛油香气瞬间散开，里面有豆腐、青菜、丸子，还有几片薄薄的肉。孩子饿坏了，小心翼翼地吃了一口，立刻眼睛发亮：“娘，好吃！太好吃了！”
妇人看着孩子狼吞虎咽的模样，泪水忍不住滚落，对着苏凝雪深深一拜：“多谢世子妃，多谢靖安军！你们真是百姓的再生父母啊！”
周围的百姓也纷纷跪地感谢，哭声中满是感激。他们在城内被赵瑜的禁军欺凌，忍饥挨饿，如今不仅被解救出来，还能吃上这样热气腾腾、从未见过的美味，心中的感动难以言表。
张清鸢走过来，递给妇人一条干净的毛巾，轻声道：“快起来吧，世子说了，百姓本就不该受这般苦难。后续我们还会继续解救更多乡亲，大家安心在这里住下，有吃有穿，不会让大家再受委屈。”
营内的篝火旁，百姓们围坐在一起，吃着热气腾腾的速食，谈论着沈砚的仁善与靖安军的纪律。有的百姓主动说起内城的情况：“第一道内城的护城河有两丈宽，水深一丈，城门是铁皮包裹的实木门，异常坚固。”还有的百姓曾是内城的工匠，知道城墙的薄弱之处：“第二道内城的东南角城墙，前朝修缮时偷工减料，墙体不如其他地方厚实。”
这些信息被斥候迅速记录下来，上报给沈砚。沈砚正在大营中军帐内查看内城布防图，听闻百姓提供的情报，眼中一亮：“民心所向，此战必胜！”
夜色渐深，楚昭雪的斥候小队并未停歇，一次次潜入百姓人墙，解救更多百姓。到天快亮时，已有近千名百姓被转移到外城大营，庇护所内灯火通明，处处是热气腾腾的吃食和百姓们的欢声笑语。
而第一道内城的禁军，直到天亮才发现少了不少百姓。可他们深知赵瑜的残暴，不敢上报，只能装作无事发生，暗中加强了看守。但他们心中的恐慌却愈发浓烈——连百姓都愿意投靠沈砚，连沈砚都能给百姓提供这般好的吃食，他们守着这样一位暴君，真的能挡住靖安军吗？
外城大营内，沈砚看着源源不断被运送进来的物资——自热食品堆成了小山，瓶装水整整齐齐排列，还有药品、帐篷、干净的衣物，心中满是笃定。这些从“师傅洞府”带来的现代速食，不仅解决了百姓的温饱，更凝聚了民心。
他对着身旁的众将道：“百姓已归心，情报已摸清，物资已备足。明日一早，便对第一道内城发起总攻！这一次，我们不仅要破城，还要让天下人知道，暴君必亡，民心所向才是真正的江山！”
众将齐声应和：“遵令！”
篝火映照下，沈砚的玄麟黑铁甲泛着冷光，凤翅紫金冠上的赤金翎羽随风轻颤。而大营内，百姓们的笑声、孩子们的嬉闹声，与将士们的呐喊声交织在一起，化作最动听的战歌，预示着内城攻破之日，已近在眼前。
第一道内城的城墙之上，夜风萧瑟，火把的光芒摇曳不定，映着禁军们无精打采的脸庞。本该严阵以待的守军，此刻却没了半分戒备之心，三三两两地聚在墙角，缩着脖子窃窃私语，手中的刀枪随意斜倚，连弓箭都没上弦。
“你们听说了吗？外城那些百姓，被靖安军救走后，顿顿都能吃上热乎的‘仙家吃食’！”一名年轻禁军搓着冻得发红的手，声音压得极低，眼中却满是羡慕。
旁边的老兵抽了口劣质的旱烟，吐了个烟圈，叹气道：“怎么没听说？我远房表弟家的婶子，就被救走了，托人带话来说，靖安军给他们发的吃食，不用生火就能热，有米饭有肉，还有能直接嚼的肠，比咱们这掺着沙子的粗粮强百倍！”
“何止啊！”另一名禁军凑过来，压低声音道，“我听巡逻的兄弟说，靖安军士兵自己吃的也是这些，顿顿管够，还有干净的水喝。咱们呢？那狗皇帝只让咱们死守，粮草都是掺了糠的陈米，连口热汤都喝不上，稍有怠慢就是鞭子伺候！”
这话戳中了众人的痛处，城墙上的窃窃私语声顿时大了些。“可不是嘛！外城破的时候，我亲眼看见靖安军不杀俘虏，还给伤兵治伤。反观那狗皇帝，为了挡路，连百姓都抓来当肉盾，咱们跟着这样的暴君，能有好下场？”
“我看悬！”老兵磕了磕烟锅，眼神黯淡，“沈世子的靖安军势如破竹，震天雷能炸塌外城城墙，这内城的墙再厚，也顶不住几波炸。咱们就算守住了第一道，还有第二道、第三道，最后还不是得陪着那狗皇帝一起死？”
年轻禁军下意识地摸了摸肚子，咕噜噜的肠鸣声在寂静的夜里格外清晰。“我听说靖安军招降，只要放下武器，不仅不杀，还管饭！要是能归顺，说不定还能吃上那‘自热米饭’，总比在这儿挨冻受饿、等着送死强！”
这话一出，周围的禁军们都沉默了，眼神里满是动摇。他们大多是普通百姓出身，被迫参军，早就对赵瑜的残暴忍无可忍。之前还抱着一丝侥幸，觉得内城城墙坚固能守住，可如今外城已破，靖安军的仁善与富足又传遍了守军，谁还愿意为暴君卖命？
“可……可那狗皇帝说了，谁敢投降，诛九族啊！”一名禁军面露惧色，声音发颤。
“诛九族？”老兵冷笑一声，“咱们要是守不住，他第一个杀的就是咱们！与其被他杀，不如投降靖安军，至少能有条活路，还能让家里人过上好日子！”
就在这时，负责守城的小校尉走了过来，本想呵斥众人懈怠，可听了几句议论，却停下了脚步。他看着眼前这些面黄肌瘦、眼神动摇的手下，又想起自己家里的妻儿——外城破后，他就再也没收到过家里的消息，说不定早已被禁军抓去堵路，多亏了靖安军才得以解救。
小校尉深吸一口气，压低声音对众人道：“你们的心思，我懂。说实话，我也不想再为那狗皇帝卖命了。沈世子仁善，民心所向，这江山迟早是他的。咱们要是识相，就别做无谓的抵抗。”
众人眼睛一亮，纷纷看向小校尉：“校尉，您的意思是……”
“咱们悄悄联络靖安军，约定暗号，等他们攻城时，就放下武器开门投降！”小校尉眼中闪过一丝决绝，“只要能活下来，比什么都强！那狗皇帝暴虐成性，没人会愿意跟着他陪葬！”
“好！我们听校尉的！”禁军们纷纷点头，脸上终于露出了久违的希望。之前的恐惧与绝望，被对活路的渴望和对靖安军吃食的向往取代。他们悄悄约定，以火把三短两长为暗号，只要靖安军发起进攻，就立刻放下武器，打开第一道内城的城门。
城墙上的火把依旧摇曳，可禁军们的心态早已变了。他们不再是被动防守的傀儡，而是盼着靖安军早日攻城，盼着能早日放下武器，吃上热乎的“仙家吃食”，过上安稳的日子。
而此时，皇宫内的赵瑜还一无所知。他正对着满桌的山珍海味食不知味，时不时对着内侍嘶吼，催促禁军加强防守，却不知道自己最依赖的第一道内城防线，早已成了一盘散沙，他的江山，早已在民心向背中，悄然崩塌。
外城大营内，沈砚收到了斥候传回的消息——第一道内城禁军军心涣散，已有投降之意。他嘴角勾起一抹笑意，凤翅镏金镋轻轻一敲地面：“民心所向，事半功倍！传令下去，明日拂晓，对第一道内城发起总攻！信号为赤焰烟火，禁军若举火把回应，便暂缓进攻，开门接应！”
“遵令！”众将齐声领命，眼中满是振奋。
夜色渐浅，天边泛起鱼肚白。第一道内城的城墙上，禁军们悄悄握紧了火把，目光紧盯着外城方向，心中满是期待。而靖安军的大营内，将士们早已整装待发，赤焰火龙驹躁动不安，只待一声令下，便要冲破这腐朽的防线，迎接新的黎明。
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