黑水宗，玄冥殿深处，一间布满了隔音与防窥探禁制的密室内。
厉无涯、枯骨老祖，以及一位身着水蓝色宫装、面容姣好却眼神冰冷如寒潭的女子——正是黑水宗另一位化神长老，水夫人，齐聚于此。三人的脸色都不太好看。
“根据多方探查汇总，那王铮近期深居简出，偶尔离开神木宗，也只是在其势力范围内活动，行踪难以捕捉。我们布置的几处疑似陷阱区域，他也未曾靠近。”水夫人声音清冷，带着一丝不耐，“此子比我们想象的还要谨慎。”
枯骨老祖指节敲打着桌面，发出沉闷的声响，幽绿的瞳孔闪烁着：“他越是谨慎，说明他越可能察觉到了什么。我们之前的调动，或许已被其窥得一二。强行袭杀，成功率在降低。”
厉无涯脸色阴沉，他最是憋屈。身为宗主，却被一个客卿屡次打脸，如今精心策划的报复却因对方滑不溜手而难以进行。
“最关键的一点，还是木青阳那个老怪物！”厉无涯咬牙，声音中带着深深的忌惮，“他闭的是死关，百年未有丝毫消息传出。外界皆传其早已坐化，但……万一呢？”
木青阳，神木宗上一代宗主，亦是神木宗唯一的化神后期大修士！其威名赫赫，百余年前便已闭关冲击更高境界，生死未知。正是因为有他这个不确定因素存在，黑水宗才一直不敢对神木宗发动全面战争，诸多针对神木宗的行动也束手束脚。
若木青阳已死，黑水宗三大化神齐出，足以碾压神木宗现有高端战力。但若木青阳未死，甚至更进了一步，那黑水宗的任何大规模行动，都可能招致灭顶之灾！
“木青阳……确实是最大的变数。”水夫人蹙眉，“不确认他的生死，我们便如鲠在喉，难以全力施为。针对那王铮的行动，也必须考虑万一引动木青阳的后果。”
枯骨老祖阴恻恻一笑：“既然如此，那便先确认木青阳的生死。活要见人，死……也要感受到他消散的气息才算数！”
“如何确认？”厉无涯看向他，“神木宗对其太上长老闭关之所守护极其严密，位于宗门核心禁地‘万古长青林’深处，有上古遗留大阵守护，即便我等联手，也难悄无声息地潜入探查。”
“明的不行，就来暗的。”枯骨老祖眼中绿光闪烁，“神木宗并非铁板一块。据老夫所知，木婉清有一同父异母的妹妹，名为木清芸，因其母出身不高，且自身灵根资质普通，在宗内并不受重视，常年在外打理宗门产业，心中未必没有怨怼……”
厉无涯与水夫人对视一眼，都看到了对方眼中的意动。
“你是说……策反她？”水夫人问道。
“策反未必容易，但加以利用，探听一些并非绝密，却又关键的消息，却并非不可能。”枯骨老祖缓缓道，“比如，宗门核心层对木青阳状态的真实判断，万古长青林近期的异常波动，或者……木婉清某些不经意的言行。这些碎片信息，或许就能拼凑出真相。”
厉无涯沉吟片刻，眼中厉色一闪：“此事可行！枯骨师弟，此事交由你负责，务必小心，挑选可靠之人接触那木清芸，许以重利，或抓住其把柄，务必撬开她的嘴！”
“宗主放心，老夫省得。”枯骨老祖躬身领命，干瘦的脸上露出一丝成竹在胸的阴笑。
……
数月后，神木宗势力范围内，一座名为“百草集”的中型坊市。
此坊市以交易灵草灵药闻名，由神木宗一位金丹后期的外门长老负责管理。而这位长老，正是木婉清同父异母的妹妹，木清芸。
木清芸看起来三十许人，容貌与木婉清有几分相似，却少了几分宗主的雍容华贵，多了几分市井的精明与常年奔波带来的风霜之色。她修为卡在金丹后期已近百年，若无天大机缘，此生元婴无望。此刻，她正在自己经营的“清芸阁”后院，核对着一批刚收上来的灵草账目，眉宇间带着一丝挥之不去的郁结。
这时，一名心腹伙计走了进来，低声道：“掌柜的，外面来了位客人，说是从‘流云仙城’而来，有意长期大量收购一批五百年份以上的‘赤阳参’，价格好商量，想与您亲自面谈。”
“流云仙城？赤阳参？”木清芸抬起头，眼中闪过一丝疑惑。赤阳参并非神木宗特产，流云仙城的商会通常有固定渠道，怎会找到她这里来？而且指定要五百年份以上，数量巨大，这可不是小生意。
她沉吟片刻，道：“请他到雅室等候，我稍后便去。”
片刻后，清芸阁雅室内。木清芸见到了那位客人。对方一身普通商贾打扮，面容普通，气息收敛，看不出深浅，但言谈举止颇为得体，对各类灵草的行情也极为了解。
双方就赤阳参的品相、价格、交付方式等商讨了约莫一炷香的时间。期间，那商贾看似无意地感慨道：“如今这世道，生意是越来越难做了。听说贵宗与黑水宗关系紧张，这往来商路都受影响。不过贵宗有木青阳老前辈这等定海神针在，想必黑水宗也不敢太过分吧？”
木清芸闻言，心中微微一动，面上却不露声色，淡淡道：“太上长老闭关清修，宗门事务自有姐姐……自有宗主决断，我等不便妄议。”
那商贾笑了笑，不再追问，转而继续谈论生意。但在后续的交谈中，他又几次三番，以各种看似合理的角度，旁敲侧击地提及木青阳，或是感叹神木宗底蕴深厚，有太上长老坐镇便是安稳；或是好奇化神后期大修士闭关是何等光景，是否会引起天地异象等等。
木清芸起初还谨慎应对，但对方话语巧妙，并不直接打探机密，更像是商人对于靠山的羡慕与闲聊。加之对方开出的收购价格确实比市价高出两成，让她颇为心动。在谈到最后，几乎要敲定契约时，那商贾又压低声音道：
“不瞒木掌柜，在下背后东家，与流云仙城几位大人物的关系匪浅。若木掌柜日后能提供一些……嗯，关于贵宗内部风向，尤其是关乎大局稳定的些许‘风声’，比如太上长老是否安好，宗门近期是否有特殊动向等，无需具体机密，只需些模糊判断，我东家愿在生意上给予更大的便利，甚至……或许能助木掌柜在修为上，再进一步。”
说着，他看似随意地将一个不起眼的储物袋推了过来。
木清芸神识一扫，心中剧震！那储物袋中，除了部分定金灵石外，赫然放着三枚灵气盎然的“凝婴丹”！此丹对金丹修士凝结元婴有莫大助益，价值连城，正是她梦寐以求之物！
她的脸色瞬间变了几变，呼吸都急促了几分。巨大的诱惑与潜在的背叛在她心中激烈交战。她知道自己一旦松口，便可能踏上不归路。但凝婴丹的诱惑，以及内心深处对木婉清、对宗门那份不被重视的怨怼，如同毒蛇般啃噬着她的理智。
她沉默了许久，那商贾也不催促，只是静静地看着她。
最终，木清芸深吸一口气，没有去碰那个储物袋，而是声音干涩地道：“道友说笑了，宗门大事，岂是我这等边缘人物所能知晓。这赤阳参的生意，我看还是从长计议吧。”她终究还是保留了一丝理智和对宗门的敬畏。
那商贾眼中闪过一丝失望，但很快恢复如常，笑道：“是在下唐突了。生意归生意，既然木掌柜暂无此意，那便依方才谈妥的条件便是。这些定金，还请收下。”他将装有灵石的储物袋再次推前，而那装有凝婴丹的袋子则悄然收起。
交易看似顺利完成，但一颗怀疑与诱惑的种子，已然埋在了木清芸心中。而那商贾离开时，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度。有些事，急不得，只要打开了缺口，下一次，或许就是水到渠成。
他离开百草集后，身形几个闪烁，便消失在茫茫山林中，其遁速之快，远超金丹修士。
消息很快通过特殊渠道传回了黑水宗。
枯骨老祖听着下属的汇报，阴冷一笑：“虽然没有立刻答应，但她没有当场翻脸，也没有上报，反而收下了定金，继续交易……这说明，她心动了。很好，继续接触，加大筹码，耐心等待。木青阳的消息，迟早会从她这里漏出来。”
玄冥殿内，厉无涯得知进展，眼中寒光更盛。
“继续盯着，一旦确认木青阳已死，或者确定他无法出手……便是那王铮，以及神木宗的末日！”
无形的暗流，随着卧底的悄然潜入与试探，在神木宗内部开始悄然滋生。而这一切，尚被蒙在鼓里的神木宗，尤其是目标直指的王铮，又将如何应对？木青阳的生死之谜，已成为牵动两大宗门命运的关键。
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