隋安儿牵着秦玥的小手，沿着石板路往家走去。
秦玥叽叽喳喳地说着今日在知府后厨的见闻，小脸上满是兴奋。
半年的时间，这个小女孩已经能流利地使用好几种方言，成了母亲在厨房里的小小翻译。
“娘，徐嬷嬷今天教我认三七和天麻了！”
秦玥蹦蹦跳跳地说，“她说我认药的本事比阿土哥强多了。”
隋安儿温柔地摸摸女儿的头。
这半年里，她靠着精湛的厨艺和药膳知识，不仅赢得了三小姐的依赖，连知府夫人也时常点名要她做些滋补汤品。
秦阳则在南北货栈将混乱的账目整理得井井有条，上月还因账目清晰受到了夫人夸奖。
这个曾经濒临破碎的小家庭，终于在石城找到了暂时的安稳。
转过巷角，隋安儿突然停下脚步。他们家院门外站着一位陌生老者，身量高大挺拔，在普遍矮小的石城居民中显得鹤立鸡群。
老者穿着朴素的深灰色长衫，头发花白却梳理得一丝不苟，背着手静静伫立，仿佛已等候多时。
“娘，那是谁呀？”秦玥小声问道，往母亲身后缩了缩。
隋安儿摇摇头，警惕地将女儿往身边拉了拉。
正当她犹豫是否该上前询问时，老者似有所感，转过身来。
老者上下打量着隋安儿母女，视线最终停留在隋安儿脸上。
他开口，声音低沉有力，带着纯正的官话腔调：“可是隋家小女？”
隋安儿心头一震。
自流放以来，已经很久没人用“隋家小女”这样的称呼唤她了。她下意识地挺直腰背，行了礼：
“正是民妇。不知老先生...”
“赵明远。”老者简短地自报家门。
这个名字如同一道闪电劈进隋安儿的脑海。
赵明远！
那个母亲香囊字条上提到的“西南故人”，那个在青州官牙行暗中相助的恩人。
她连忙拉着秦玥深深一福：
“恩公在上，请受民妇一拜！”
赵明远摆摆手：“不必多礼。这里不是说话的地方。”
隋安儿这才反应过来，赶紧掏出钥匙打开院门：
“恩公请进，寒舍简陋，还望海涵。”
屋内比半年前初到时多了些生活气息。
秦阳用边角料做的简易书架摆在墙角，上面整齐地放着几本账册。
窗台上摆着隋安儿从府里带回的盆栽，开着几朵不知名的小花。虽然简朴，却整洁温馨。
“恩公请坐。”
隋安儿搬出家里最好的椅子，那是秦阳上月用货栈废弃的木料亲手做的。
她匆匆翻出一个小布包。
“实在抱歉，家中只有这些粗茶，是铺子里处理下来的陈货...”
赵明远接过粗瓷茶碗，毫不在意地喝了一口：
“无妨。行军打仗时，树叶子都喝过。”
这句话透露的信息让隋安儿眨了眨眼。行军打仗？这位赵老先生莫非是军旅出身？
赵明远似乎看出她的疑惑，却没有解释，而是环顾四周：
“你丈夫和孩子呢？”
“秦阳还在铺子里，要酉时才能回来。秦玥...”
隋安儿这才发现女儿不知何时已经溜到院子里去了，正和阿土蹲在墙角看蚂蚁搬家。
她松了口气，转向赵明远。
“恩公突然造访，可是有什么要紧事？”
赵明远放下茶碗，神情严肃：
“我来看看你们过得如何。半年前托胡管事将你们送来石城，一直没得空来探望。”
隋安儿连忙道：
“托恩公的福，我们一家在石城还算安稳。我在知府府中负责三小姐的膳食，秦阳在夫人名下的南北货栈做账房，玥儿也能跟着我进出府中...”
她顿了顿，真诚地说。
“若非恩公在青州相助，我们恐怕早已...”
赵明远摇摇头，打断她的道谢：
“我和你父亲原以为，你们被送到西南这偏远之地，再使些银钱，总能帮你们脱离奴籍。”
他叹了口气，皱纹在额头上刻出深深的沟壑。
“谁料秦世良一案牵连如此之广，圣人亲口判的奴籍，竟无人敢违逆。”
隋安儿低下头，手指无意识地摩挲着茶碗边缘。
一年多过去，那场改变他们命运的灾祸依然如影随形。
即使在这里，在看似安稳的石城，他们依然是戴罪的官奴，身份卑微，生死由人。
“恩公，”隋安儿轻声问道。
“当初...为何一定要将我们送出青州？胡管事只说是个‘好去处’，却未说明缘由。”
赵明远的眼神陡然锐利起来：
“因为青州知府钱敏中，与秦世良有血海深仇。”
他压低声音，讲述了一段隋安儿从未听闻的往事：
钱敏中曾是京城兵部侍郎，与秦世良同朝为官。
五年前一场朝堂争斗中，秦世良设计陷害，导致钱敏中从二品大员被一撸到底，贬到青州这偏远之地做个小小知府。
钱敏中怀恨在心，发誓要报复秦家所有人。
“秦家案发后，钱敏中特意上书，请求将部分秦家人流放至青州。”
赵明远的声音冷得像冰。
“你们若留在那里，男子会被送去修最险要的水渠，十人中去不得一人还；女子则充作军妓，生不如死。”
隋安儿倒吸一口冷气，手指紧紧攥住衣角。
她突然明白了为何胡管事收下赵明远的银钱后，只说能给他们安排个“好去处”，却不敢承诺更多。
“钱敏中...”她喃喃重复这个名字，将它深深刻在心底。
赵明远啜了一口茶，继续道：
“我得知你们被发配至青州，立刻派人打点。但钱敏中盯得紧，直接要人风险太大，只能通过胡管事将你们转送来石城。”
他苦笑一声。
“好在石城知府孙大人与钱敏中素来不睦，不会买他的账。”
院外传来秦玥清脆的笑声，与阿土的嬉闹声交织在一起。
屋内的气氛却沉重如铅。隋安儿想起那些没能离开青州的秦家人，想起春姨娘母女，不知她们现在如何了...
“恩公，”她声音哽咽，“我夫君嫡兄的小妾和女儿...她们...”
赵明远摇摇头：“我能力有限，只能救出你们一家。”
他顿了顿，“不过听说钱敏中上月被调往别处，或许青州的情况会有所改善。”
一阵沉默。夕阳透过窗棂，在简陋的桌面上投下斑驳的光影。
赵明远忽然从怀中取出一个小布袋，推到隋安儿面前。
“这是...”
“一点银钱，不多，但应急够用。”
赵明远的声音柔和了些。
“我在石城有些产业，若你们遇到难处，可去城南‘永昌货栈’找掌柜的，就说是我让你们去的。”
隋安儿连忙推辞：“恩公已经帮了我们太多，这银钱万万不能...”
“收下吧。”赵明远坚持道，“你父亲于我有救命之恩，这点回报不足挂齿。”
这是隋安儿来石城后第一次从别人口中听到父亲。
她眼眶一热，差点落下泪来：“恩公认识家父？”
“我与你家本是同乡，还在克州时与你父亲便是好友。克州被淹后，你们一家北上，我无路可去便决意投军。”
“分别时你父亲硬将自己身上一半的银钱塞给我，我才能活着走到兖州投奔刘贲将军。”
赵明远眼中闪过一丝怀念。
“那时你还小，恐怕不记得我了。”
“丫头，”赵明远突然换了称呼，语气也亲切了许多。
“我知道你们在石城过得不易。但记住，只要人在，就有希望。奴籍虽难脱，却也不是全无办法。”
隋安儿抬起头，眼中闪烁着微光：“恩公是说...”
“孙知府虽严厉，却重才。你丈夫若能展现经营之才，你若有特殊技艺能被府中倚重...”
赵明远意味深长地说，“假以时日，或许能得个‘放良’的机会。”
放良！这个词如同一道闪电照亮了隋安儿的心。
是啊，虽然圣旨判了他们永世为奴，但地方官员有权给表现优异的奴隶上书至朝廷，请旨转为平民。
这条路艰难漫长，但至少...至少有了盼头。
院门突然被推开，秦阳风尘仆仆地走了进来，看到屋内情景顿时愣在原地。
“阳哥！”隋安儿连忙起身，“这位是赵明远赵恩公，就是他在青州...”
秦阳不等妻子说完，已经深深拜了下去：“恩公在上，请受秦阳一拜！”
赵明远扶起秦阳，仔细打量这个年轻人。
秦阳虽清瘦，但眼神清亮有神，举止间依稀可见昔日的贵公子风范。
“不错，精神头还在。”
赵明远点点头。
“听说你将那南北货栈的账目理得清清楚楚？”
秦阳谦虚道：“略尽绵力而已，不足挂齿。”
赵明远又与秦阳交谈片刻，询问了货栈的经营情况和石城的商业环境。
秦阳对答如流，还提出了几条改进建议，显示出不俗的商业头脑。
天色渐暗，赵明远起身告辞。隋安儿想留他吃晚饭，却被他婉拒：
“我还有事要办。记住，若遇急难，去永昌货栈。”
送走赵明远，隋安儿和秦阳站在院门外，望着老者高大的背影消失在暮色中。
秦玥不知何时已经跑到父母身边，小手紧紧抓着母亲的衣角。
“娘，那位老爷爷是谁呀？”小女孩好奇地问。
隋安儿蹲下身，平视女儿的眼睛：“是恩人，是我们一家的救命恩人。”
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