京城上空，阴云密布，恐慌如同实质的瘴气，沉甸甸地压在每一个角落。街道空旷，商铺紧闭，偶有行人也是面色仓皇，掩鼻疾走，仿佛空气中都漂浮着致命的毒粉。
皇城，谨身殿偏殿。这里已被临时改为应对时疫的中枢，药气浓烈，气氛压抑。
萧彻与几名心腹太医、以及被紧急召入宫的几位民间名医（实则是裴九霄暗中控制的、精于毒理的高手）站在一幅巨大的京城舆图前。
“毒源已明，乃西域奇毒‘美人醉’之变种，混入水土，接触或吸入皆可致病，症状酷似癔症疯魔，衰竭而亡。”一位太医声音沉重地禀报，脸上是掩不住的忧惧，“目前发病者已逾百人，隔离区人满为患，药材……尤其是几味主药，库存即将告罄。若再无法控制，恐……”
后面的话，他没敢说下去。但所有人都明白，那将是真正的末日景象。
另一位须发皆白的老名医（实为裴九霄找来的用毒大家“毒叟”）却沉吟道：“此毒虽烈，却非无解。老夫观其毒性，似以曼陀罗、天仙子乱神为主，辅以西域某种腐尸之毒……若能以重楼、冰片、辅以犀角、牛黄……或可克制。只是……”他面露难色，“这几味药本就稀少，如今更是……”
药材短缺，是最大的瓶颈。也是幕后之人算计好的环节。
所有目光都投向一直沉默不语的萧彻。
萧彻的目光却落在舆图上那几个被重点圈出的发病区域——几乎都是贫民聚集、人员密集之地。而达官显贵聚居的北城、西城，则病例寥寥。
这“时疫”，也挑人得很。
一个冰冷而大胆的计划，在他脑中迅速成型。
风险极大。一步踏错，便是万劫不复。
但……或许是唯一能破局的方法。
他缓缓抬起头，眼中没有任何犹豫，只有一种近乎冷酷的决断。
“从现在起，对外宣称，太医院已初步确定病源，乃‘湿热瘴气’引发，需用‘清瘟败毒散’防治。”他开口，声音平稳得可怕，“将库房里所有金银花、黄连、黄芩等常见清热药材，集中起来，熬制大锅汤药，于各坊市设立发放点，免费供给百姓。”
太医们一愣：“大人，这……这些药对此毒并无大用啊……”
“我知道。”萧彻打断他，“但要让所有人相信，朝廷有药，能治！”
“同时，”他继续道，手指点向舆图上几个关键的药材仓库和几家最大的药铺，“以防疫之名，查封所有药铺仓库！征调所有重楼、冰片、犀角、牛黄等稀缺药材！统一调配！敢有囤积居奇、私下交易者，以通敌论处，立斩！”
他要垄断所有真正能解毒的药材！控制在自己手中！
“毒叟，”他看向那位老名医，“你带人，全力研制解药！需要什么，直接开口！我只要结果，最快的速度！”
“是！”毒叟眼中精光一闪，领命而去。
“可是大人，”一名太医仍旧不安，“即便研制出解药，如此多的患者，药材恐怕也……”
“谁说要救所有人了？”萧彻忽然道。
众人皆惊，愕然看向他。
萧彻的目光冷冽如刀，扫过舆图上那些被圈出的区域：“毒，既然已经散了。那便让它散得更‘合理’一些。”
“重点保障宫中、各部衙门、以及……北城、西城各勋贵府邸的防疫和用药。”他的话语如同冰珠砸地，“至于其他地方的‘疫情’……可控范围内，暂时……不必强力干预。”
殿内瞬间死寂！
所有人都不敢相信自己听到了什么！
这位指挥同知大人，竟是要……放任时疫在平民中蔓延？！以此制造出朝廷正在全力救治、但疫情凶险难以控制的假象？同时保住上层阶级和统治核心的稳定？
这……这简直是……
“大人！不可啊！”一名年轻太医忍不住失声，“那都是人命啊！”
萧彻猛地看向他，那目光中的冰冷和压迫感让年轻太医瞬间噤声，脸色惨白。
“非常之时，行非常之法。”萧彻的声音没有丝毫温度，“若让幕后之人知道我们已掌控解药，他们必有后手。若让瓦剌知道京城未乱，他们铁蹄即刻南下！届时，死的就不是几百几千人！”
“现在死一部分，是为了将来活更多人。”
“是为了保住这座城，这个国！”
他的话如同重锤，敲在每一个人心上，残酷，却带着一种令人绝望的真实。
“所有的骂名，本官一力承担。”萧彻转过身，不再看他们，“执行命令。”
“……是。”众人艰难地应声，冷汗湿透了后背。
计划开始执行。
朝廷“免费发放”的清热汤药在各个坊市架起了大锅，暂时安抚了部分民心，但也无异于杯水车薪。真正的患者依旧在隔离区痛苦死去。
而与此同时，真正的解毒药材被秘密集中，解药的研制在毒叟带领下疯狂进行。
萧彻坐镇中枢，如同最冷静的弈棋者，冷漠地注视着棋盘上的生死。一道道命令发出，调动着资源，也操纵着恐慌的程度。
他甚至故意将一些无关紧要的、关于疫情“失控”的“消息”，通过特定渠道泄露出去。
他在赌。
赌解药能及时研制出来。
赌瓦剌会相信京城的混乱。
赌那只藏在宫内的蜘蛛，会在这“良机”下，忍不住露出马脚。
几天后，毒叟终于带来了好消息——解药成了！虽然无法完全逆转重症，但足以预防和遏制早期症状！
几乎同时，边关急报再至！瓦剌前锋大军已开始猛攻居庸关！攻势极其猛烈！
而宫内，司礼监随堂太监曹如意（曹安民的干儿子）的异常举动，也终于被严密监视的缇骑捕捉到——他近日频繁借口出宫采买，与一个经营西域香料的商人接触甚密！
时机到了！
萧彻眼中寒光爆射！
“即刻起，将所有解药投入各隔离区！全力救治患者！对外宣称，太医已找到对症良方，疫情可控！”
“令九边守军，依计划诈败，诱敌深入！”
“盯死曹如意！没有我的手令，不准动他！我要看看，他到底要给谁传递消息！”
巨大的机器再次疯狂运转，但这一次，是向着逆转的方向！
隔离区的死亡人数开始锐减，越来越多的患者病情好转！“朝廷神医研制出抗疫奇方”的消息如同春风，迅速吹散了不少恐慌，民心开始凝聚！
而边关，瓦剌大军果然被“溃败”的边军诱入了预设的埋伏圈！
养心殿内。
皇帝听着萧彻的禀报，看着他呈上的解药和边关诱敌成功的密报，苍白的脸上终于泛起一丝激动的红晕。
“好！好！萧卿！你果然……果然从未让朕失望！”他激动得几乎语无伦次，“如此一来，内忧可解，外患亦可除！”
萧彻跪在下方，垂首道：“此乃陛下洪福，将士用命，臣不敢居功。”
皇帝深吸一口气，眼中闪烁着复杂的光芒：“待此事了结，朕定要……”
他的话未说完，一名小太监连滚爬爬地冲了进来，声音尖利惶恐：“陛下！陛下！不好了！曹……曹如意公公他……他悬梁自尽了！”
皇帝猛地一愣。
萧彻的嘴角，却几不可察地勾起一丝冰冷的弧度。
自尽？
灭口罢了。
看来，宫里的那只蜘蛛，已经察觉到危险了。
网，正在收紧。
而他的刀，早已饥渴难耐。
曹如意冰冷的尸体被从司礼监值房的房梁上解下，面色青紫，舌头外吐，现场布置得如同不堪压力自尽身亡。但萧彻只扫了一眼那脖颈上细微的、并非完全吻合缢痕的勒痕，便知这是精心伪装的灭口。
“查他近日所有行踪，接触过何人，经手过何物。尤其是……出宫记录。”萧彻的声音在充满死亡气息的值房里显得格外清晰冰冷。
缇骑领命而去。
萧彻的目光却并未在尸体上过多停留。他知道，曹如意不过是个被推出来的卒子，真正的执棋者，隐藏得更深。但这仓促的灭口，恰恰说明对方已经慌了，被迫断尾求生。
而这尾巴，断得越急，留下的破绽就可能越多。
他转身，走出这令人窒息的值房，走向宫墙之上。
远处，隐约可闻的喊杀声和烽烟似乎更近了些。瓦剌大军被诱入埋伏，但困兽之斗，尤为惨烈。裴九霄还在那边死战。
京城内，解药的大规模投放如同甘霖，暂时压制了恐慌，隔离区的秩序正在恢复，但人心依旧浮动，流言从未止歇。
内忧未平，外患未除。
而那深宫里的毒蛇，只是暂时缩回了洞穴，舔舐着伤口，等待着下一次出击的机会。
陛下……萧彻想起养心殿里那张苍白依赖又隐含恐惧的脸。经此一事，那位年轻的天子对他恐怕是既倚重至极，又忌惮更深了。
功高震主。更何况他这把刀，见过太多阴暗，沾染太多血腥。
萧彻缓缓握紧了腰间的绣春刀柄，冰冷的触感传来。
他知道，自己已然踏在了一条极细的钢丝之上。前方是社稷安危，身后是万丈深渊。一步行差踏错，便是粉身碎骨。
但他别无选择。
从他接下这锦衣卫同知之职，从他开始追查晋王案，从他踏入永亭侯府那场鸿门宴开始，他就已经回不了头了。
这艘船正在惊涛骇浪中行驶，而他，是那个试图扳回船舵的人。无论代价如何。
他抬眼，望向北方烽火连天的方向，又缓缓扫过脚下这座依旧被恐慌和阴谋笼罩的巨大城市。
狩猎远未结束。
甚至，才刚刚进入最凶险的阶段。
他的嘴角，那丝冰冷的弧度缓缓压下，化为一片深不见底的寒潭。
那就……
来吧。
他倒要看看，这漩涡到底有多深。
这网，最终会网住谁。
而他这把已然渴望饮血的刀。
下一次出鞘，必将斩断一切魑魅魍魉的喉咙。
无论他们藏在何方。
无论他们身居何位。
风起，吹动他玄色的衣袍，猎猎作响。
如同战旗。
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