离开黑风主驿的第三日清晨，沈砚秋与顾长风率领的商队已行至天山雪线的最后一段险道。这段山道依着悬崖开凿而成，狭窄处仅容一马通行，外侧是深不见底的山涧，内侧是布满冰棱的岩壁，晨霜凝结在石阶上，泛着冰冷的白光，稍不留神便会失足滑落。
“大家放慢脚步！马蹄踩稳石阶再前行！”阿罗憾勒马走在商队最前方，手中握着一根长杆，不时敲打前方的路面，试探冰层的厚度，“此处冰层未化，极易打滑，骆驼队跟紧些，用绳索相互牵引！”
沈砚秋与顾长风并辔走在商队中段，两人的马匹都裹着山民赠送的兽皮防滑套，蹄子踏在冰面上虽有细微滑动，却始终稳健。顾长风扶着马鞍上的药箱，目光扫过身旁的悬崖，轻声道：“还好此时不是寒冬，若是冰棱大面积悬挂，恐怕还要清理方能通行。你看那处崖壁，去年暴风雪时应该塌过，碎石还堆在山道旁。”
沈砚秋顺着他指的方向看去，只见崖壁上有一片新鲜的岩石痕迹，颜色比周围深暗，山道外侧的护栏也有修补的痕迹——那是他们当初开辟商道时，阿罗憾带着护卫用钢钎凿开碎石、重新加固的。他微微点头：“是啊，当时为了打通这段路，足足花了五日，还有两个护卫被落石擦伤。如今再走，倒比初次时安稳多了。”
说话间，前方传来一阵轻微的响动，崖壁上的几小块冰棱应声坠落，砸在山涧中，发出清脆的回响。队伍立刻停下脚步，阿罗憾回头高声提醒：“大家勿慌！待冰棱落尽再走！秦十三，你带两个斥候去前方探查，确认前方路段安全！”
秦十三领命，翻身下马，带着斥候踩着碎石快步向前，不多时便折返回来禀报：“公子，前方五十步处有一段冰层较厚，已用碎石铺垫，可安全通行。再往前山道渐缓，过了那道山梁，便能看到山下的草原了。”
众人稍稍松了口气，跟着阿罗憾缓缓前行。途经那段厚冰路段时，护卫们纷纷下马，牵着马匹与骆驼的缰绳，一步步小心引导，罗衣则走在队伍后方，不时提醒落在后面的伙计注意脚下。有个年轻的商队伙计一时不慎，脚下打滑，险些摔出护栏，身旁的山民向导眼疾手快，伸手拉住他的胳膊，厉声喝道：“站稳！眼睛看着脚下，莫要张望山涧！”
伙计脸色发白，连忙道谢，不敢再分心。顾长风见他额头冒汗，气息不稳，便让队伍稍作休整，递给他一小袋青稞粉：“慢点吃，补充些力气。山路陡峭，越是到最后越要沉住气，过了山梁，便是平坦的草原了。”
休整片刻后，队伍继续前行。越往山下走，风势越缓，空气中渐渐褪去了雪线的凛冽，多了几分草木的清香。又行约一个时辰，众人登上那道山梁，眼前豁然开朗——一片无垠的绿色铺展在天地间，草原像一块巨大的绿毯，从山脚下一直延伸到远方的地平线，成群的牛羊像散落的珍珠点缀在绿毯上，远处的河谷旁隐约可见牧民的白毡房，炊烟袅袅升起，一派宁静祥和的景象。
“草原！是草原！”商队的伙计们纷纷欢呼起来，压抑了一路的紧张瞬间消散，连骆驼也似乎感受到了平坦的前路，发出轻快的嘶鸣。沈砚秋勒住马缰，极目远眺，阳光洒在草原上，泛起金色的光泽，风吹过草地，掀起层层绿浪，远处的山峦与草原相接，线条柔和，与天山的险峻截然不同。
“终于走出天山了。”顾长风深深吸了口气，空气中弥漫着青草与泥土的气息，让人心旷神怡。他从药箱里拿出一块丝帕，为沈砚秋擦去脸上的灰尘，笑着说，“之前只在书中见过草原，今日亲眼所见，才知‘天似穹庐，笼盖四野’的景象，果然名不虚传。”
沈砚秋握住他的手，眼中满是憧憬：“这里便是连接天山与西域诸国的草原商道起点。咱们先在山下扎寨休整，再派人去联络附近的牧民部落，了解草原的路况与习俗，也好为后续商队通行做准备。”
队伍顺着山梁的缓坡下山，朝着河谷旁的空地进发。山下的草地松软肥沃，马匹与骆驼走在上面格外平稳，伙计们纷纷下马，牵着牲口漫步，享受着久违的平坦路途。罗衣已经开始规划营地的位置：“公子，顾先生，咱们把营地扎在河谷旁，既方便取水，又能借助河谷的地势避风。西侧地势较高，可安排护卫值守；东侧平坦处搭毡帐，作为众人的住处与货仓。”
“好，就按你说的办。”沈砚秋点头，让阿罗憾带着护卫们清理营地的碎石，搭建防御的木栅栏；顾长风则带着学徒在营地旁开辟出一小块空地，准备搭建临时的医疗点；罗衣与几个妇人则开始搭建毡帐，生火准备食物。
营地搭建过半时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。秦十三立刻警觉起来，抽出腰间的弯刀，对护卫们喊道：“戒备！有马队过来了！”众人立刻停下手中的活计，拿起武器，护在火堆与毡帐旁。
沈砚秋登上临时搭建的了望台，举起黄铜望远镜望去，只见一队约二十余人的马队正朝着营地疾驰而来，骑手们都穿着宽大的皮毛长袍，头戴毡帽，手中握着马鞭与弓箭，马匹矫健，速度极快。他放下望远镜，对众人道：“大家莫要惊慌，看他们的装束像是草原牧民，并非盗匪。阿罗憾，你带两个护卫上前接应，态度谦和些，莫要起冲突。”
阿罗憾领命，带着两个护卫翻身上马，迎着马队而去。双方在营地外百余步处相遇，牧民马队停下脚步，为首的是一个身材高大的中年汉子，留着浓密的胡须，眼神锐利，他勒住马缰，用不太熟练的中原话问道：“你们是谁？为何来我们的草原？”
阿罗憾拱手行礼，语气恭敬：“我们是从中原来的商队，刚从天山雪线下来，想在这片草原休整几日，并无恶意。我们的首领就在营地里，若你愿意，可随我去见他，详谈此事。”
中年汉子沉吟片刻，对身后的族人吩咐几句，便跟着阿罗憾朝着营地而来。沈砚秋与顾长风早已在营地门口等候，见中年汉子到来，沈砚秋上前拱手：“在下沈砚秋，是这支商队的首领。这位是顾长风，我们的医官。不知阁下是？”
“我叫巴图鲁，是附近克烈部的族长。”中年汉子目光扫过营地的货堆与毡帐，眼中带着几分警惕，“你们从天山来？那条路常年被风雪封堵，还有盗匪，你们竟然能走过来？”
“托天山山民与各位的福，我们开通了新的雪线商道，此次前来，是想开辟草原商路，与草原各部进行贸易。”沈砚秋笑着侧身，引着巴图鲁看向货堆上的丝绸与瓷器，“这些都是中原的好物，若是族长感兴趣，可随意查看。我们愿意用丝绸、瓷器换取草原的皮毛、马匹与奶制品，互惠互利。”
巴图鲁走到货堆旁，伸手摸了摸光滑的丝绸，又拿起一个青瓷碗，仔细端详着，眼中的警惕渐渐消散，多了几分好奇。顾长风适时上前，递给他一小瓶药膏：“族长，这是我们自制的金疮药，若是牧民打猎受伤，敷上便能止血止痛。小小礼物，不成敬意，还望族长笑纳。”
巴图鲁接过药膏，打开闻了闻，一股草药的清香扑面而来。他对沈砚秋与顾长风拱了拱手：“多谢二位的好意。既然你们是来贸易的，便可以在这片草原休整。只是草原不比天山，夜间有狼群出没，还有其他部落的牧民往来，你们要多加小心。”
“多谢族长提醒。”沈砚秋心中一喜，“不知族长能否派几个向导给我们？我们想了解草原的路况与各部的分布，也好规划商队的路线。若是日后贸易顺利，我们定会给克烈部更多的优惠。”
巴图鲁点头应允：“我让我的儿子帖木儿带三个族人留下来，给你们做向导。他们熟悉草原的每一条河流与每一片草场，还能帮你们提防狼群。”说话间，一个年轻的骑手从马队中走出，他身材矫健，眼神明亮，对着沈砚秋与顾长风行了一个草原的礼节。
“多谢族长！”沈砚秋连忙道谢，让罗衣拿出一匹丝绸与两匹麻布，送给巴图鲁作为谢礼。巴图鲁接过丝绸，满意地笑了：“明日我会带克烈部的牧民来你们的营地，看看你们的货物，若是合适，咱们便可先做一笔交易。”
巴图鲁带着族人离去后，营地内的众人终于松了口气。帖木儿主动上前，用比巴图鲁更熟练些的中原话对沈砚秋道：“沈首领，今晚我带族人在营地外值守，防备狼群。草原的狼很凶，尤其是夜间，闻到人的气息便会过来。”
“有劳你了。”沈砚秋感激道，让伙计们拿出些青稞饼与肉干，送给帖木儿与他的族人。顾长风则拉着帖木儿，询问草原上常见的疾病与草药：“帖木儿，草原上的牧民若是得了风寒或摔伤，都用什么治病？有没有什么草药是草原特有的？”
帖木儿耐心解答：“我们常用草原上的野薄荷治风寒，用沙棘果涂伤口，还有一种叫‘狼毒花’的草，虽然有毒，却能治牛羊的疫病。顾先生若是感兴趣，明日我可以带你去采些野薄荷与沙棘果。”
夕阳西下时，营地终于搭建完毕。十余顶毡帐整齐排列，木栅栏围绕着营地，护卫们在栅栏外巡逻，篝火在营地中央燃起，火光映着众人的脸庞。罗衣端上煮好的羊肉汤与烤饼，还有从焉耆带来的葡萄酿，众人围坐在篝火旁，一边吃饭，一边听帖木儿讲草原的故事。
“草原的秋天很短，再过一个月，就会下初雪。”帖木儿喝了一口奶酒，对沈砚秋道，“若是你们想穿过草原，最好在初雪前出发，不然雪会封住草场，找不到水源与牧草。前面三百里处是乃蛮部的领地，他们的族长很喜欢中原的瓷器，你们的货物定能卖个好价钱。”
沈砚秋认真听着，不时点头记录在羊皮纸上。顾长风坐在他身旁，为他添上一碗羊肉汤：“慢点记，夜里凉，多喝点热汤暖身子。明日我跟帖木儿去采草药，顺便看看草原的地形，你与阿罗憾、秦十三规划路线，分工正好。”
沈砚秋抬头，对上顾长风温柔的目光，心中暖意融融。篝火噼啪作响，远处传来帖木儿与护卫们的歌声，那是草原的民谣，曲调悠扬，与天山的胡琴声截然不同。营地外，骆驼与马匹安静地休憩，偶尔发出几声低嘶，与远处草原的虫鸣交织在一起，格外宁静。
沈砚秋知道，天山的挑战已然落幕，而草原的征程才刚刚开始。眼前的绿色草原，既是连接东西商道的关键，也藏着未知的考验——习俗的差异、部落的隔阂、路途的艰险，都需要他们一步步去克服。但只要与顾长风并肩，与伙伴们同心，定能在这片草原上开辟出一条新的商路，让驼铃声响彻草原的每一寸土地，将中原与西域的情谊，延伸向更遥远的远方。
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