翌日清晨。
马王镇外再次响起了急促的马蹄声。
这一次的动静，远不如昨日徐屠到来时那般浩大。
来者只有寥寥数十骑。
但这支队伍铁蹄之下卷起的烟尘，却带着一股百战沙场方能磨砺出的铁血与锋锐。
一名斥候飞奔而来，高声禀报：“校尉大人，镇外有一支风雷军小队求见，为首之人自称千夫长罗炎！”
正在演武场监督新兵操练的楚绝闻言，深邃的眸子中陡然闪过一抹温和的笑意。
罗炎这个名字，对他而言意义非凡。
那是他走出死囚营后遇到的第一个贵人。
也是他在这冰冷残酷的北疆之地，为数不多可以真正称之为“朋友”的人。
“快请。”
楚绝没有丝毫犹豫，亲自带着蛮熊与叶宇二人，朝着早已洞开的城门迎了上去。
……
城门之外，罗炎一身黑色劲甲，饱经风霜的脸上写满了急切与期待。
当他看到那道熟悉的身影，在数十名气息雄浑如山的悍将簇拥下缓缓走出城门时，虎目中瞬间爆发出难以抑制的激动与震撼。
这才过去了多久？
短短数月而已！
那个当初还需要自己提点的少年，如今竟已成长到连他都需要仰望的恐怖高度。
他能清晰地感觉到，对方身上那股若有若无的气息浩瀚如渊、深不可测，甚至比自家大哥刘山河还要凝练危险。
而他身后那些将领，一个个更是气血如龙、煞气冲霄，实力竟丝毫不逊色于自己，甚至犹有过之。
“这……这他娘的还是人吗？！”
罗炎的心中掀起了惊涛骇浪，甚至一度怀疑自己是不是走错了地方。
一声充满笑意的温和声音，将他从无尽的震撼中拉回了现实。
楚绝早已翻身下马，大步流星地走到他的面前，脸上带着发自内心的真诚笑容。
“许久未见，别来无恙。”
罗炎看着眼前这张依旧年轻英武，却早已褪去所有稚嫩与青涩的脸庞，也忍不住放声大笑。
“哈哈哈哈！”
“好小子，老子就知道你不是池中之物！”
他同样翻身下马，伸出熊掌般的大手，重重地擂了擂楚绝那坚实的胸膛。
那眼神之中充满了长辈对于晚辈的欣慰与骄傲，仿佛楚绝今日所取得的所有成就，他都与有荣焉。
“你小子可以啊，不声不响地就把这整个血马原给捅了个底朝天！”
“现在你‘血原屠夫’的名号，可比我这小小的千夫长要响亮多了！”
他的话语之中虽然带着几分调侃，但那股发自内心的钦佩却是无论如何也掩饰不住。
楚绝只是淡然一笑。
“罗大哥说笑了，不过是杀了一些该杀之人罢了。”
“走，进城再说。”
“我已备好了酒宴，今日你我兄弟二人，不醉不归！”
“好！”
……
校尉大帐之内，酒过三巡，菜过五味。
当徐屠与罗炎这两位在风雷军中同样威名赫赫的铁血悍将坐在一起时，气氛却显得有些微妙。
两人虽然同属风雷军，但分属不同的派系，平日里虽无仇怨，但也算不上亲近。
此刻，两人看向楚绝的眼神之中，都充满了毫不掩饰的欣赏与拉拢之意。
“楚小子。”
徐屠放下手中的酒杯，那双锐利的虎目之中精光一闪。
“我此番前来，除了奉将军之命前来收取战马之外，还有一件事。”
“将军说了，你如今已将马王镇彻底掌控，那支血煞营也已初具规模，但校尉之职终究还是有些屈才了。”
“他让我问问你，对那‘都统’之位可有兴趣？”
此言一出，一旁的罗炎心中猛地一凛。
他怎么也没想到，叶将军竟然会如此看重楚绝，甚至不惜亲自开口为其铺路。
都统之位，统兵两万，那可是整个风雷军中除了将军之外权力最大的几个位置之一。
楚绝闻言，那双深邃的眸子之中也是闪过了一丝异色。
他端起酒杯，缓缓地抿了一口，并未立刻回答。
而罗炎在短暂的震惊之后，也立刻反应了过来。
他知道自己不能再等了。
他同样放下了手中的酒杯，沉声开口：“楚兄弟，我此番前来，也是受了刘校尉所托。”
他口中的刘校尉，自然便是那位与徐屠同为校尉之职，在风雷军中拥有着极高威望的刘山河。
“校尉说了，你此次清剿匪患功高盖世，但终究只是内乱。”
“想要在军中真正地站稳脚跟，想要让朝堂之上那些人彻底闭嘴，唯有对外立下足以震慑北狄的不世奇功！”
他的声音铿锵有力，充满了不容置疑的坚定。
“那铁石部落盘踞于我大夏边境多年，烧杀抢掠无恶不作，早已是我幽冥关的心腹大患。”
“校尉的意思是，希望能与你联手，共同出兵，将这颗毒瘤彻底拔除！”
徐屠闻言，眉头不由得微微一皱。
他怎么也没想到，刘山河那个家伙竟然也会将主意打到楚绝的身上，而且一出手便是如此大的手笔。
联合剿灭铁石部落，这其中的风险与收益同样巨大。
一旦功成，那便是足以让整个北疆都为之震动的赫赫战功。
届时，别说是区区一个都统之位了，就算是再往上一步，也并非没有可能。
当然。
他们两个肯定是灭不掉铁石部落的，顶多是弄些边角料。
大帐之内再次陷入了宁静。
所有人的目光都聚焦在了那道依旧不急不缓地品着杯中之酒的少年身影之上，等待着他的选择。
良久，楚绝缓缓地放下了手中的酒杯。
他笑了，那笑容充满了无尽的自信与狂傲。
“两位将军的好意，楚绝心领了。”
他缓缓地站起身，目光平静地扫过二人。
“都统之位，我自然是要争的。”
“那铁石部落，我也同样是要灭的。”
他顿了顿，声音陡然变得冰冷而肃杀。
“不过，在此之前，我还有一笔血债需要亲自去讨回来。”
黑市这个名字，如同一根毒刺，深深地扎在他的心中。
若非当日有黑煞箭在手，恐怕他早已死在了那蛟龙境强者的偷袭之下。
此仇不报，他寝食难安。
“我需要练兵，更强的兵！”
“血马原上的那些马匪，已经不够看了。”
“那铁石部落，倒确实是个不错的好磨刀石。”
他缓缓地转过身，目光穿透了帐篷的阻隔，望向了那广袤无垠的北方。
“回去告诉刘将军，他的提议我答应了。”
“待我将这野马潮之事处理完毕，将麾下士卒彻底磨砺成军之后，便会亲自与他共商伐狄大计！”
罗炎闻言，心中狂喜。
而一旁的徐屠，那张冷硬如铁的脸上，却是闪过了一丝极其不易察觉的惋惜。
……
接下来的两日，整个马王镇都沉浸在了一种极其诡异的宁静与忙碌之中。
楚绝每日都会亲自坐镇演武场，用最为严苛也最为残酷的方式，疯狂地操练着麾下那虎狼之师。
喊杀声震天动地，那股由五千人汇聚而成的恐怖煞气，几乎要将整个马王镇的上空都彻底染成一片血色。
所有前来观摩的幽冥关将士，在看到那如同神魔军团般的恐怖军阵之后，皆是被震撼得无以复加。
而也就在第三日的黄昏，大地开始剧烈地颤抖起来，仿佛有千军万马正在自那遥远的地平线尽头奔腾而来。
一名负责警戒的斥候神色激动地自那高高的了望塔之上飞奔而下。
“报！启禀校尉大人，野马潮来了！”
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