暮色四合时，天空像被倾倒的浓稠墨汁浸透，黑暗以肉眼可见的速度吞噬着最后一缕天光。
楚楚站在新搭建的棚子前，看着这不可思议的天象变化——在地球上，夜幕降临至少需要半小时的渐变过程，而这里，黑暗仿佛是有生命的实体，在转瞬间便完成了对世界的统治。
当最后一抹光亮消失时，楚楚不由自主地屏住了呼吸。
这不是普通的黑夜，而是绝对的、纯粹的黑暗，如同被蒙上了十层黑布。
黑夜像实体般压下来，浓稠得能尝到味道——那是混合着沙尘的土腥味，还有某种植物的酸涩清香，这是新搭的棚子所用植物的味道。
她伸出手在眼前晃动，却连一丝轮廓都看不见。
这个星球没有卫星，自然也没有月亮，甚至连星光都被厚重的大气层过滤得所剩无几。
楚楚第一次理解了“伸手不见五指”这个成语的字面意义——她的手指确实消失在眼前的黑暗里，仿佛从未存在过。
小镇的土着居民早已回到各自的居所。
黄昏时分，楚楚就注意到他们匆忙结束劳作的身影，就像在逃避什么可怕的东西。
更奇怪的是，没有任何一家点燃灯火。
整个小镇沉入黑暗的速度快得惊人，仿佛被某种无形的力量强制熄灭了所有光源。
“资源有限。”
蒙西白天这样解释过，他沟壑纵横的脸上带着楚楚读不懂的表情，“我们珍惜每一滴燃料。”
楚楚摸索着回到棚子里，不小心踢到了棚子的立柱，一阵麻木由脚尖直窜天灵盖。
她僵在原地，心脏狂跳，生怕惊动了黑暗中可能存在的什么东西。
棚子是用当地一种韧性极强的植物茎秆搭建的，只有三米见方，勉强能让她躺下。
白天时，这个临时栖身之所还显得宽敞，现在却像在不断收缩的牢笼。
她小心翼翼地坐下，背部紧贴着粗糙的棚壁。
黑暗中，听觉变得异常敏锐——远处传来某种动物低沉的呜咽，近处有细碎的、像是许多小脚爬过沙地的声音。
楚楚抱紧双膝，指甲不自觉地陷入手臂的皮肉中。
“别靠近，我可是唯物主义者！”
她在心中默念这个词，像念咒语一样反复咀嚼。
虽然记忆像被撕碎的纸片般零散，但她确信自己曾经相信科学能够解释一切现象。
可是现在，在这片吞噬一切的黑暗中，理性思维正在一点点瓦解。
棚子里的空气变得粘稠起来。楚楚开始数自己的呼吸，一、二、三……数到二十七时，她突然意识到一个可怕的事实——她无法确定自己是否真的睁着眼睛。
黑暗如此彻底，以至于睁眼与闭眼没有任何区别。
极度的恐惧使她胃部一阵绞痛。
白天蒙西说过的话在耳边回响：“这里的人都很友好，你会习惯的。”
但楚楚忘不了他说这话时眼中闪过的异样光芒。
那种眼神她在地球上见过——当人们隐瞒着什么重要事情时，瞳孔会不自觉地微微扩张。
“流放之地，绝不是什么好地方！”
楚楚无声地动了动嘴唇。
她不知道自己犯了什么罪，但能确定这里绝非善地。
回忆起傍晚在河边的经历。
她跪在岸边，双手捧起清澈的水，就在嘴唇即将触到水面的一瞬间，河水突然变成了浓稠的血红色。
那不是光线变化造成的错觉——液体确实改变了性质，她能闻到铁锈般的血腥味，甚至感受到指尖传来的温热触感。
楚楚猛地甩开那捧“血水”，踉跄后退。
那一瞬间的恐怖景象已经深深刻进她的脑海，她晕倒了，还做了一个冗长又忘掉了的梦，西卡的母亲说那是因为她在沙漠中行走太久，中暑了！
棚子里，黑暗似乎在凝聚成实体。
楚楚感到一阵没来由的恐惧，好像有什么东西正站在她面前，近得能感受到它的呼吸。
她僵硬地伸出手，向前摸索——
指尖碰到了空气，冰凉而空旷。
她长舒一口气，却在下一秒几乎尖叫出声——她分明感觉到蒙西那张布满沟壑的脸就在半米之外，在黑暗中凝视着她！
那种被注视的感觉如此真实，以至于她能想象出老人浑浊的眼白和发黄的牙齿。
“不，不，这不可能……”
楚楚急促地喘息着，拼命说服自己这是幻觉。
她再次伸手，依然什么都没摸到，但那种被监视的感觉挥之不去。
棚子似乎在黑暗中扩展。
明明记得自己坐在草榻边缘，现在却感觉后背离墙壁远了许多。
楚楚尝试着向一侧移动，按理说两步就应该碰到棚壁，但她挪动了四步，依然没有触到任何障碍物。
“空间扭曲？”
这个科学术语从她混乱的大脑中蹦出来，随即被自己荒谬的想法吓到。
棚子怎么可能在物理上变大？除非……
除非这里的黑暗不仅仅是光线的缺失。
楚楚突然意识到一个更恐怖的事实——从进入棚子到现在，她一直没有听到自己的脚步声。
在绝对寂静中，连衣料摩擦声都消失了，仿佛声音也被黑暗吞噬了。
她停下动作，强迫自己冷静下来。
唯物主义，科学解释，一定有合理的……
但河水变血水的画面再次闯入脑海，击碎了她脆弱的理性防线。
“我必须离开。”
楚楚咬紧牙关，指甲更深地掐进肉里，疼痛让她保持清醒，“不管付出什么代价，我一定要离开这个鬼地方。”
黑暗中，似乎有东西在轻笑。
楚楚必须坦白承认，不知道是由于神经紊乱，还是由于在新住所里的陌生感受，或者由于自己从冷冻球里“破壳而出”后无法接受此地如此恶劣的环境而心情抑郁，反正一众古怪的恐惧正从黑暗的四面八方向她袭来！
这是一种难以忍受又折磨人的恐惧！
像有无数只冰凉的手在抚摸她的脊椎，又像被浸泡在粘稠的、具有腐蚀性的液体中。
她的太阳穴突突跳动，耳膜随着心跳鼓胀，每一次脉搏都像在颅骨内敲响警钟。
她在害怕什么东西，可她自己也讲不清楚那是什么。
那是一种超越语言描述的原始恐惧，像是基因深处被唤醒的古老记忆。
那是某种不可理解、超出人类认知的现象，就像二维生物突然窥见了三维世界的冰山一角。
恐惧越来越强烈，毫不理会任何理智的论据。
楚楚试图用科学知识安慰自己——黑暗只是光子的缺失，棚子空间不可能自行扩展，笑声可能是风吹过草茎的错觉。
但这些理性的砖石在恐惧的洪流前如同儿戏，瞬间被冲得七零八落。
在这种时候，理智即使分外清醒，也无法对抗如潮水般涌来的感受！
“这不合理……”
楚楚的嘴唇颤抖着，声音刚出口就被黑暗吞噬。
理性不起任何作用，它成了无用的摆设，精神的这种分裂更加剧了提心吊胆的恐惧感。
她感觉自己被撕扯成两半——一半是坚信科学的现代人，另一半是被古老恐惧支配的原始生物。
楚楚不由得想到，怕鬼的感觉或许在某种程度上就是如此！
不是害怕某个具体的威胁，而是恐惧“未知”本身。
她在地球上看过的恐怖片里，最可怕的从来不是跳出来的怪物，而是怪物出现前漫长的铺垫——吱呀作响的门，无故晃动的水杯，电视剧里突然出现的某个电闪雷鸣、狂风骤雨的雨夜……
“但我甚至不知道自己是不是真的看到了什么……”
楚楚觉得更加毛骨悚然。
在这个没有一丝光亮的黑夜里，幻觉和现实的界限被彻底模糊。
她可能正在与自己的想象搏斗，也可能确实面临着某种超出理解的存在。
她不知道，不知道到底是来自何处的危险，这就使她更加提心吊胆、惴惴不安！
恐惧像一团乱麻塞在胸腔里，每一次呼吸都带着细小的倒刺。
她的手指无意识地抓挠着草榻边缘，植物纤维断裂的声音在寂静中格外刺耳。
“深呼吸，数数……”
楚楚强迫自己进行有规律的呼吸，一、二、三……数到七时，一阵突如其来的寒意从脚底窜上脊背。
她猛地僵住——有什么东西刚刚擦过了她的脚踝！
那触感转瞬即逝，像是冰凉的丝绸，又像是某种多足的节肢动物。
“不，不可能……”
楚楚把双腿往草榻上缩了缩，膝盖抵住胸口，试图把自己团成一个安全的球体。
草榻发出不堪重负的吱呀声，在绝对黑暗中，这微小的声响被无限放大。
她突然意识到自己正在制造噪音，立刻屏住呼吸，生怕惊动了黑暗中可能存在的“那个东西”。
她准备与这种恐惧各自相安——克服它，睡觉！
毕竟疲劳会放大恐惧，也许醒来后会发现这一切不过是新环境带来的应激反应。
楚楚摸索着找到一块相对平整的地方躺下，后脑勺刚接触草垫——
“呵……”
一声轻笑传来，近得仿佛就贴着她的耳廓。
楚楚的血液瞬间冻结。
那不是风声，不是幻觉，是真真切切的轻笑声！
带着某种恶作剧得逞的愉悦，又混合着捕食者玩弄猎物的残忍。
笑声在棚子里回荡，似乎同时来自四面八方，根本无法定位声源。
“谁？”
她的声音细如蚊呐，刚出口就消散在黑暗中。
没有回应，但空气变得凝重起来，像是有无形的重量压在胸口。
楚楚能感觉到自己的瞳孔在黑暗中徒劳地放大，视网膜上的视杆细胞疯狂工作，却捕捉不到一丝光亮。
“好了！有什么可怕的！”
楚楚在心里对自己怒吼。
理智的思维终于压倒了恐惧，像一柄利剑劈开混沌。
她不能坐以待毙，必须弄清楚棚子里到底有什么。
颤抖的手指摸索着草榻边缘，她缓缓支起身体，每一个动作都小心翼翼，生怕惊动黑暗中的存在。
当双脚接触到地面时，楚楚才发现自己的小腿肌肉痉挛得厉害，几乎无法支撑体重。
她扶着草榻边缘站起来，膝盖发出不堪重负的声响。
棚子里弥漫着一股陌生的气味——像是潮湿的泥土混合着某种金属氧化的味道，与她白天记忆中的气息截然不同。
她向记忆中门的方向迈出第一步，脚底传来的触感却不对劲——地面变得异常柔软，仿佛踩在某种生物的皮肤上。
楚楚强忍着缩回脚的冲动，又向前迈了一步。
就在这时，她的指尖碰到了棚壁——本该在两米外的墙壁现在却近在咫尺！
“空间……又变了……”
极度恐惧使她胃部绞痛。
她突然意识到自己已经移动了至少五步，按理说应该已经到达门口，可面前依然是深不见底的黑暗。
就在这时，一阵微弱的气流拂过她的脸颊——来自右侧。
楚楚猛地转头，尽管明知看不见任何东西。
那气流带着微微的温度，与棚子里凝滞的空气形成鲜明对比。
有人……或者说某种东西正在呼吸！
理智的防线彻底崩塌。
楚楚不顾一切地向气流相反方向扑去，双手向前伸展，试图找到出口。
她的指尖碰到了垂挂的草席——门帘！
但触感不对，草席不是垂下的状态，而是被掀开了一角！
“我明明……”
楚楚的记忆清晰无比，傍晚时分她确实仔细地把草席门帘放了下来，还用一块石头压住了底部。
现在门帘却被打开了，而且从开口处渗入的空气更加燥热，带着夜晚沙漠特有的干燥热浪。
她触电般地缩回手，因为就在同一时刻，她的指尖碰到了某种温热的物体！
那触感转瞬即逝，但足够明确——不是石头或植物，而是某种有体温的生物体表！
有什么东西正站在门口，也许已经站了很久，静静地观察着她在黑暗中的一举一动。
楚楚的喉咙紧缩，发出一声不成调的哽咽。
她的后背紧贴着棚壁，尽管知道这薄薄的植物茎秆根本提供不了任何保护。
就在这时，一段记忆碎片突然闪现——白色实验室，穿着防护服的人影，注射器的寒光……然后是无边无际的黑暗与寒冷。
这段记忆来得快去得也快，脑海中一个激灵：她可能不是被普通流放的犯人，而是某种实验对象？
门口的存在似乎察觉到了她的顿悟，发出一声意味深长的叹息。
那声音既不像人类也不像动物，而像是某种机械模拟出来的拟声，带着不自然的频率波动。
楚楚的求生本能终于压倒了恐惧。
她深吸一口气，用尽全力向门口的方向撞去——与其在黑暗中等待未知的恐怖，不如直面它！
她的肩膀撞上了某个坚实的物体，同时听到一声意外的闷哼。
草席门帘被彻底撞开，楚楚跌跌撞撞地冲出了棚子。
出乎意料的是，外面的夜空竟然有微弱的光亮——是某种大气现象造成的极弱辉光，刚刚够她看清自己站在一片开阔地上。
她转身看向棚子，只见草编的门帘诡异地自行蠕动着，而且周围的许多棚子同样也在蠕动着！
只有少数几个棚子固定在原地，或者说是传统意义上的棚子！
棚子的轮廓在微弱光线下显得扭曲变形，时而膨胀时而收缩，仿佛在呼吸一般。
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