日头西斜时，城隍庙前的人群渐渐散了。刘平贵和李玲玲往家走，影子被拉得老长，投在坑坑洼洼的土路上，像两个疲惫的叹号。晚饭是简单的小米粥配咸菜，刘永斌扒拉着碗里的粥，嘴里还念叨着戏台上的薛平贵，说他“又威风又痴情”。刘平贵没接话，只是默默喝着粥，粥水寡淡，滑过喉咙时，像带着点戏台前的尘土味。
刚收拾完碗筷，院门外突然传来“咚咚”的敲门声，力道重得像是要把门板砸穿。李玲玲吓了一跳，手里的抹布“啪嗒”掉在桌上。刘平贵皱了皱眉，起身去开门——这时候来客人，少见。
门闩刚拉开，一股浓烈的脂粉香混着酒气就涌了进来，呛得刘平贵往后退了半步。门口站着个矮胖的男人，穿着件黑缎子马褂，领口绣着暗金色的缠枝纹，肚子挺得像个圆鼓鼓的面袋子。他脸上堆着笑，眼角的肉挤成一团，最扎眼的是嘴里露出的两颗大金牙，在昏黄的油灯下闪着俗艳的光。“刘掌柜，别来无恙啊？”男人的声音又粗又亮，像碾盘在磨石头。
刘平贵心里“咯噔”一下——是虎彪，城西的粮老虎。这几年干旱，多少人家吃不上饭，这虎彪却靠着低价收粮、高价卖出，把日子过得流油，听说连马家军、杨虎城的队伍都得看他脸色买粮。他们俩虽说都在平凉城做生意，却从没往来过，布行没倒时，刘平贵打心底里瞧不上这种发灾难财的人。
“是虎掌柜啊，”刘平贵侧身让他进来，声音里带着点不自在，“不知深夜到访，有何贵干？”
虎彪没直接回答，而是拍了拍手。院门外立刻进来两个小厮，抬着个盖着红布的黑箱子，箱子沉得压得小厮们肩膀往下塌。紧接着，又有两个小厮各挑着一个小箱子进来，扁担在他们肩头吱呀作响。李玲玲站在堂屋门口，手紧紧抓着门框，指节都白了——她活了半辈子，也没见过这阵仗。
“刘老哥，别站在门口说话，屋里坐，屋里坐。”虎彪亲热地拉住刘平贵的手，他的手掌又厚又软，像揣了块热猪油，刘平贵觉得浑身不自在，却又不好挣开。进了堂屋，虎彪一屁股坐在八仙桌旁的太师椅上，那椅子是刘平贵当年花大价钱买的酸枝木，被虎彪的胖身子压得“吱呀”一声，像是在呻吟。
“中午就来过一趟，看老哥中午家，估摸着是去看戏了。”虎彪自顾自地拿起桌上的茶壶，倒了杯凉茶，咕咚咕咚灌下去，抹了把嘴，“平凉城谁不知道，四月八城隍庙的戏，是全年最热闹的。”他说这话时，眼睛在堂屋里扫来扫去，目光像带着钩子，把墙上挂着的旧字画、桌上缺了角的瓷瓶都勾了一遍，嘴角的笑里藏着点说不清道不明的意味。
刘平贵坐在对面的长凳上，后背挺得笔直，心里却像揣了只兔子，七上八下的。他打量着虎彪：这人身量不高，却显得格外壮实，马褂的扣子扣到最上面一颗，勒得脖子像缩在肉里，说话时下巴上的肥肉一抖一抖的。那两颗大金牙尤其显眼，像是在无声地宣告着主人的财富。刘平贵想起前阵子听人说，虎彪为了抢一批军粮，硬生生让粮商赔了本，还放话“在平凉城，没有我虎彪买不到的粮，只有我不想买的价”。这样的人，突然带着重礼上门，绝不是好事。
“虎掌柜抬举了，就是寻常百姓，凑个热闹罢了。”刘平贵干笑两声，端起自己的茶杯抿了口，茶水早就凉透了。
虎彪突然收了笑，冲小厮使了个眼色。一个小厮立刻上前，一把扯掉了黑箱子上的红布，“哗啦”一声掀开盖子。刘平贵和李玲玲同时倒吸了一口凉气——箱子里铺着黑绒布，底下是整整三层银锭，个个铸得方方正正，闪着冷白的光；银锭上头，摆着十条小黄鱼，金条被打磨得光滑发亮，在油灯下泛着沉甸甸的黄。旁边两个小箱子也被打开，一箱是码得整整齐齐的银元，另一箱则是珍珠玛瑙，红的像血，绿的像翡翠，混在一起晃得人眼晕。
李玲玲的呼吸一下子变粗了，她赶紧低下头，盯着自己的鞋尖，可眼角的余光还是忍不住往箱子里瞟。刘平贵只觉得喉咙发紧，他开布行最风光的时候，也见过银子金子，可从没见过这么多，堆在一起像座小山，压得他胸口发闷。这哪里是礼物，这分明是座山，要压得人喘不过气来。
“虎兄，这是……”刘平贵的声音有点发颤，他想问“这是何意”，可话到嘴边，却像被什么堵住了。
虎彪重新堆起笑，露出那两颗金牙：“刘老哥，别急，听我慢慢说。”他往前凑了凑，椅子又发出一声呻吟，“我家犬子，虎广志，你可能有点印象？”
刘平贵愣了愣，脑子里闪过个模糊的影子——好像是有这么个年轻人，见过几面，高高瘦瘦的，总穿着学生装，听说在高中念书时，和自家大闺女是同学。
他还没回过神，院门外又传来脚步声，一个穿着灰布学生装的年轻人走了进来，身后跟着两个小厮，各挑着两坛酒，酒坛上贴着红纸，写着“女儿红”三个字。年轻人走到堂屋门口，对着刘平贵行了个抱手礼，声音清亮：“刘伯父，晚生虎广志，来迟了。”
刘平贵这才看清，虎广志确实是个俊朗的后生，眉眼间像他爹，却没那么多横肉，眼神里带着点读书人特有的斯文，只是站在那里时，腰杆挺得笔直，隐隐透着股子傲气。他把手里的酒坛递给小厮，自己找了个凳子坐下，目光平静地落在刘平贵脸上，既不显得局促，也不过分热络。
虎彪看儿子来了，脸上的笑意更浓了：“广志，快把给你刘伯父带的好酒打开。”又转头对刘平贵说，“这酒是我托人从江南带来的，埋在地下快二十年了，今天特意让他送来给老哥尝尝。”
刘平贵心里的不安越来越重，他搓了搓手，对李玲玲说：“去，把厨房后面挂的腊肉取下来，再炒几个菜，我陪虎掌柜喝两杯。”李玲玲应声去了，脚步却有些发飘，像是踩在棉花上。
虎彪等李玲玲进了厨房，才凑近刘平贵，压低了声音，语气却带着不容置疑的笃定：“刘老哥，实不相瞒，我今天来，是为了孩子们的事。广志跟你家大闺女是高中同学，这几年一直惦记着，我做爹的，看在眼里，急在心里。”他指了指那几个箱子，“这些东西，是我的一点心意，不算聘礼，算是给孩子们的见面礼。”
刘平贵只觉得脑袋“嗡”的一声，像是被戏台前的锣鼓砸中了。他终于明白这重礼的来意，后背瞬间冒出一层冷汗，把粗布褂子都浸湿了。他张了张嘴，想说“不行”，可看着那箱金银珠宝，话却卡在喉咙里——他知道，虎彪这样的人，送礼是假，施压是真。这礼一旦接了，就等于被绑上了他的船；可要是不接，以虎彪的性子，怕是不会善罢甘休。
“虎掌柜，”刘平贵的声音干涩得像砂纸磨过木头，“你听我说，这事……这事让我很为难。”他不敢看虎彪的眼睛，只能盯着桌上的茶杯，“小女她……她性子倔，已经有自己喜欢的人了。”
“哦？”虎彪的声音一下子冷了下来，嘴角的笑收得干干净净，那两颗金牙在油灯下闪着寒光，“是谁家的小子，敢跟我儿抢老婆？”
刘平贵的心猛地一沉，像掉进了冰窟窿。他知道，自己这句话，算是把这层窗户纸捅破了。他抬起头，迎上虎彪的目光，那目光里没有了刚才的热络，只剩下冰冷的审视，像在看一件待价而沽的货物。堂屋里的空气突然凝固了，只有厨房传来李玲玲切菜的声音，“咚咚咚”的，像是敲在每个人的心上。
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