深秋的寒风卷着沙砾，吹得碗邱县军营的帐篷猎猎作响。肖亲王站在空荡荡的粮囤前，看着里面仅存的几袋发霉小米，眉头皱得能拧出水来。罗通、马金广等将领围在一旁，脸色凝重 —— 朝廷的粮饷断了三个月，军营里早已揭不开锅，士兵们每天只能喝稀得能照见人影的粥，有的甚至开始挖野菜充饥，再这样下去，不用蛮族来攻，军队自己就垮了。
“亲王，再不想办法，兄弟们就要饿垮了！” 罗通一拳砸在粮囤上，声音里满是焦急，“俺去县城粮铺借过，可粮铺老板怕得罪朝中权贵，连一粒米都不肯借！”
马金广叹了口气：“朝廷那边指望不上，蛮族又虎视眈眈，现在能帮咱们的，恐怕只有吴店村的叶圣了。他这半年把村子经营得有声有色，不仅有粮有铁，还跑着全国贸易，说不定有办法。”
肖亲王沉默许久，终于点了点头：“备马！我亲自去吴店村！”
当天傍晚，肖亲王带着两个侍卫，风尘仆仆地赶到吴店村。叶青云刚从炼铁作坊回来，看到他憔悴的模样，心里咯噔一下 —— 曾经威严的亲王，如今眼眶深陷，铠甲上沾着尘土，连腰间的佩剑都失去了往日的光泽。
“叶圣，我来求你了。” 肖亲王坐在炕沿上，声音沙哑，“军营里断粮三个月，兄弟们快撑不住了，你要是能帮我，我肖克罗杰这辈子都记着你的恩情！”
叶青云连忙让人端来热粥和刚做的粟子饼，看着肖亲王狼吞虎咽的样子，心里满是沉重。他知道，肖亲王是忠臣，若不是走投无路，绝不会放下身段来求他。可吴店村的存粮虽够自用，要供应军营上千人的口粮，还是远远不够 —— 贸易车队的货款还没收回，炼铁作坊也需要资金周转，哪里能拿出这么多粮食？
送走肖亲王后，叶青云在院子里来回踱步，直到深夜都没合眼。月光洒在地上，映着他焦虑的身影 —— 王五、袁七等人也陪着他，却都想不出办法。耶律娟端来一碗热茶，轻声说：“肖亲王对咱们有恩，咱们不能不管。可光靠粮食救急不是长久之计，得找个能长期帮他的法子。”
“长期帮他的法子……” 叶青云喃喃自语，突然想起之前和耶律娟聊过，蛮族缺盐，而大夏的盐大多是海盐，产量低、价格高。吴店村离海边不算远，要是能自己制盐，不仅能供应肖亲王的军营，还能卖给蛮族、其他村子，甚至通过贸易车队销往全国 —— 盐是刚需，只要能制出盐，就能长期赚钱，既帮肖亲王解决粮饷问题，又能让吴店村多一条生计！
“我想到了！” 叶青云猛地站起身，眼睛亮了，“制盐！咱们自己煮盐！吴店村往东五十里就是东海，海边有大片滩涂，咱们可以建盐田，把海水引进来，靠日光晒盐；要是天不好，就用铁锅煮盐，咱们有炼铁作坊，能铸大铁锅，还能烧焦炭，有的是条件！”
王五愣了一下，随即兴奋地说：“对啊！盐是家家户户都要用的，比粮食还刚需！要是能制出盐，不仅能给肖亲王的军营供应，还能卖钱买粮，一举两得！”
袁七也点头：“我去海边探过路，那边的滩涂平坦，海水含盐量高，晒出来的盐肯定好！而且咱们有贸易车队，能把盐运到蛮族、西北等地，利润比粮食还高！”
第二天一早，叶青云就带着王五、段有鹏，赶着马车去了海边。滩涂上的海水泛着粼粼波光，远处的渔船在海面上穿梭。叶青云蹲下身，抓起一把湿泥，放在嘴里尝了尝 —— 又咸又涩，含盐量极高。他又用陶罐装了些海水，放在太阳下晒了半天，罐底果然析出了细小的盐粒。
“成了！这里的海水能制盐！” 叶青云激动地说，“咱们先建十块盐田，用泥土筑成田埂，把海水引进来，晒个三五天就能出盐；再建十个煮盐灶，用炼铁作坊铸的大铁锅煮盐，阴雨天也能生产！”
当天下午，叶青云就去了碗邱县军营，把制盐的想法告诉了肖亲王。肖亲王听完，眼睛一下子亮了，猛地站起身：“好法子！盐是朝廷管控的物资，可咱们自己制盐，既不用看朝廷的脸色，还能赚钱买粮！我愿意跟你合作，军营出人手、出场地（海边滩涂归军营管辖），你出技术、出工具，赚的钱一人一半！”
“一言为定！” 叶青云伸出手，和肖亲王击掌为誓。
接下来的日子，吴店村和碗邱县军营的人一起，在海边忙得热火朝天。肖亲王派了五百名士兵，跟着叶青云学习筑盐田、煮盐；唐师傅带着小玄，铸了五十口直径一丈的大铁锅，用来煮盐；耶律娟则负责记录账目，统计盐的产量；柳老栓还特意研究出一种 “盐田施肥” 的法子 —— 在盐田里撒上草木灰，能加快海水蒸发，提高出盐率。
盐田建好的那天，叶青云亲自把海水引进田埂。阳光下，海水泛着银光，像铺了一层碎银子。士兵们和村民们一起，拿着木耙，把海水均匀地耙开，脸上满是期待。五天后，盐田表面析出了一层雪白的盐粒，用木铲刮下来，装在布袋里，沉甸甸的，满是咸香。
煮盐灶那边也传来好消息 —— 一口大铁锅一次能煮出五十斤盐，而且煮出的盐颗粒更细、更纯净，比市面上的海盐还好。肖亲王尝了一口新煮出的盐，笑着说：“好盐！比朝廷管控的盐还好！有了这盐，咱们不仅能供应军营，还能卖给周边的村子、县城，赚的钱足够买粮、发军饷了！”
第一个月，他们就制出了五千斤盐。按照约定，叶青云和肖亲王各分两千五百斤。叶青云把分到的盐，一部分留给村民自用，一部分通过贸易车队卖到江南、西北，利润比卖粮食还高；肖亲王则用分到的盐，换了上万石粮食，军营里终于能吃上饱饭，士兵们的士气也重新高涨起来。
深秋的海边，盐田一片雪白，煮盐灶的炊烟袅袅升起，士兵们和村民们一起晒盐、煮盐，欢声笑语不断。叶青云站在盐田边，看着肖亲王欣慰的笑容，又看了看身边忙碌的耶律娟、王五、唐师傅等人，心里满是踏实。他知道，制盐不仅帮肖亲王解了燃眉之急，还为吴店村和军营搭建了长久的合作桥梁 —— 以后不管是面对朝廷的打压，还是蛮族的威胁，他们都能携手共进，再也不用孤军奋战。
肖亲王走到叶青云身边，拍了拍他的肩膀：“叶圣，多亏了你！以后咱们就是生死与共的兄弟，只要我肖克罗杰在，就绝不会让吴店村受半点委屈！”
叶青云笑着点头：“亲王，咱们是盟友，更是一家人。以后咱们不仅要制盐，还要一起开荒、炼铁、做贸易，让碗邱县和吴店村，都成为百姓安居乐业的好地方！”
海风拂过，带着盐的咸香，也带着希望的气息。远处的海面上，夕阳正缓缓落下，把天空染成了金红色。叶青云知道，这只是合作的开始，未来还有更多的可能在等着他们 —— 只要团结一心，就没有迈不过的坎，没有实现不了的希望。
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