晨光漫过山谷的轮廓时，叶青云一行人已沿着溪流走了半个时辰。两侧的山壁渐渐收窄，转过一道弯，眼前突然铺开一片绚烂 —— 山谷左侧的斜坡上，石竹子成片盛开，淡紫色的花瓣缀着晨露，风一吹过，便像紫色的波浪般起伏，连空气里都飘着清甜的香气。旁边的溪流潺潺流淌，水色清澈见底，能看到水底圆润的鹅卵石和偶尔掠过的小鱼，阳光洒在水面上，泛着细碎的金光。
“这地方倒真是幽静。” 玄机子停下脚步，目光扫过成片的石竹子，眼中带着几分意外，“石竹子性喜阴凉，多生在崖壁或溪边，这么大片的长势，倒少见。而且这溪水水质清冽，想来就是青溪镇的水源源头了。”
叶青云也凑到溪边，蹲下身掬了一捧水，指尖触到溪水时，只觉冰凉沁人。“师父，这石竹子除了好看，还有别的用处吗？” 他看着坡上的花，想起之前玄机子教他认草药的场景。
“用处不小。” 玄机子走到石竹丛边，摘下一朵花，指尖捻着花瓣解释，“石竹的根能入药，清热利尿，村里要是有人水肿、小便不利，用它煮水喝很管用；花瓣晒干了还能泡茶，有清心安神的功效。这么大片的石竹，若是好好利用，倒是能给村民添些生计。”
小白狐从叶青云肩头跳下来，跑到溪边，蹲在岸边用小爪子轻轻拨弄着溪水，溅起的水珠落在它雪白的绒毛上，引得它 “嗷呜” 轻叫一声，又赶紧往后缩，模样惹得众人发笑。刘武靠在一棵老树下，看着眼前的景致，忍不住道：“要是以后太平了，在这种地方盖间小屋，种些花，倒也是件美事。”
叶青云笑着点头，对众人道：“大家赶了半天路，在这里歇会儿再走，吃点东西补充体力。刘武，你让人去附近探查一下，看看这山地是谁家的，有没有村民居住。”
刘武应声，派了两个熟悉当地风土的内卫往山谷深处探查。众人便在溪边找了块平整的石头，拿出干粮和水，慢慢吃了起来。玄机子坐在一旁，偶尔摘下几片石竹叶子，放在鼻尖轻嗅，又对着叶青云指点：“你看这石竹的叶子，呈线性，边缘有细小的锯齿，这是它和其他竹类植物的区别。认草药要仔细辨花叶、识根茎，不能只看表面形态。”
叶青云认真记下，也学着玄机子的样子观察叶片，指尖抚过叶缘时，果然触到细密的凸起，心中对草药的认知又多了一分。
约莫一盏茶的功夫，去探查的内卫回来了。为首的内卫走到叶青云面前，躬身道：“首领，往前三里就是东荒山村，这山谷和后面的山都属村里刘家所有。那山叫东荒山，看着是座荒山，其实是刘家的私产 —— 刘家祖上是读书人，现任家主刘先生还是个秀才，只是家道中落，没精力打理山地，便任由村民去采山货、砍柴，只不许私自开垦。”
“秀才家？” 叶青云有些意外，之前听 “私产” 二字，还以为是乡绅大户，没想到是破落的读书人家，“那刘家现在的境况如何？”
内卫想了想，补充道：“听村里的老人说，刘秀才守着祖上留下的三进院子，平日里靠教村里孩子识字、写书信，再种几分薄田过活，家境不算宽裕，但在村里声望很高，村民们都敬重他是读书人，有难处也常找他商量。”
玄机子闻言，点头道：“既是秀才家，倒多了几分情理。读书人家即便破落，大多守着几分风骨，咱们若要拜访，需得讲究些礼数，不可冒失。”
叶青云深以为然。之前遇到冯秀才那样的败类，让他对读书人多了几分警惕，但此刻听闻刘秀才是守着风骨的破落文人，又生出几分尊重。“咱们先进村找地方歇脚，摸清情况再说。贸然上门拜访，怕是会打扰人家。”
一行人顺着内卫指的路往东荒山村走，刚到村口，就见一个穿着粗布短褂的老汉扛着锄头迎面走来，看到他们一行陌生人，停下脚步笑着问：“你们是赶路的吧？要在村里歇脚？”
刘武上前一步，拱手道：“老丈您好，我们是路过的旅人，想在村里借宿一晚，不知可有闲置的房屋？我们愿意付房钱和饭钱。”
老汉正是村里的村长刘老汉，他上下打量了众人一番，见叶青云和玄机子气质温和，其他人也都规矩，便笑着说：“有有有，村西头有间闲置的老磨坊，收拾收拾能住人。我带你们过去，要是缺什么，再跟我说。”
跟着刘老汉往村西走，村里的路是夯实的黄土路，两旁的房屋多是土坯墙配茅草顶，偶尔有几户用青砖砌了院墙，也透着几分陈旧。走到村中央时，叶青云瞥见一座三进的院子 —— 院门是老旧的木门，门楣上挂着一块褪色的木匾，隐约能看出 “耕读传家” 四个字，院墙虽有些斑驳，却收拾得干净，想来就是刘秀才家。他没有驻足，只是默默记在心里，跟着刘老汉继续往磨坊走。
老磨坊是石头砌的，屋顶铺着瓦片，角落里堆着些干草，倒也干燥。“这磨坊以前是村里共用的，后来有了新磨坊，这里就空下来了。” 刘老汉打开门，又道，“我家就在隔壁，晚上要是冷，就来拿些柴火。”
叶青云拿出五十文铜钱递给刘老汉，笑着说：“多谢老丈费心，这点钱您拿着，算是房钱和柴火钱。”
刘老汉连忙推辞：“不用这么多，二十文就够了！你们出门在外也不容易。” 推让了半天，见叶青云执意要给，才收下三十文，又叮嘱了几句 “晚上关好门”，才转身离开。
众人动手收拾磨坊 —— 内卫们把干草铺在地上当床，又找来几块石头垒成简易的灶台；马明宇则绕着磨坊转了一圈，确认周围没有异常，才回到磨坊内。
“首领，要不要我去打探一下刘秀才的情况？” 阿力是个心思活络的内卫，主动请缨，“我就说是来收山货的货郎，跟村民聊聊天，不会引起怀疑。”
叶青云点头：“也好，你去看看，主要问问刘秀才的为人，还有这东荒山的情况。记住，别打听太细，免得让人起疑。”
阿力应声离开后，叶青云和玄机子坐在磨坊门口，看着天上渐渐西斜的太阳。“师父，您说这刘秀才，会不会知道些关于石竹子的用处？” 他想起山谷里成片的石竹子，若是能利用起来，或许能帮村里添些生计。
“不好说。” 玄机子捻着拂尘，“读书人家多懂些医理，或许知道石竹子的药用价值。但咱们现在还不了解他，贸然上门请教，怕是不妥。等阿力回来，摸清情况再说。”
夕阳西下时，阿力回来了，手里还提着一串野果。“首领，我问了村里的人，刘秀才是个好人 —— 村里的孩子读书不要钱，谁家有难处，他还会帮忙写书信、断事理。东荒山是他祖上留下的，他说‘山地是死的，人是活的’，所以从不拦着村民去采山货。只是他自己身体不太好，很少下山，大多时候在家读书、教孩子。”
叶青云闻言，心中对刘秀才多了几分好感。“看来是个正直的读书人。” 他对玄机子道，“咱们今晚先歇在这里，明天若是方便，再上门拜访一下，请教些石竹子的用法，也算是礼貌。”
玄机子点头同意。晚饭时，刘武用带来的干粮和在村里买的青菜煮了一锅菜粥，众人围坐在灶台旁，喝着热粥，聊着天。小白狐蹲在叶青云脚边，啃着阿力带回来的野果，吃得津津有味。
夜色渐深，村里的动静渐渐平息，只有风吹过树叶的 “沙沙” 声和远处溪流的潺潺声。叶青云让众人轮流值夜，自己则靠在磨坊门框上，望着村中央刘秀才家的方向 —— 那里透着微弱的灯光，想来刘秀才还在读书。他想起之前遇到的冯秀才，再对比眼前的刘秀才，心中感慨：同样是读书人，品行却天差地别，看来判断一个人，终究要看本心，而非身份。
玄机子走到他身边，轻声道：“在想什么？”
“在想刘秀才。” 叶青云坦言，“以前觉得读书人多是负心人，现在看来，也有守着风骨的好人。”
“人心本就复杂，不能一概而论。” 玄机子笑着拍了拍他的肩，“早些歇着吧，明天还要赶路，若是能从刘秀才那里买下这座荒山，也算是意外收获。”叶青云和玄机子两人相视而笑，两人都知道对方在想什么。
叶青云点点头，走进磨坊。小白狐早已蜷在干草堆上睡着，发出轻微的鼾声。他在小白狐身边躺下，望着磨坊顶上的瓦片，心中一片平静 —— 这趟旅途，不仅让他学会了武艺和道法，更让他懂得了如何看人、如何处世。或许，这就是游历的意义。
远处的东荒山上，偶尔传来几声夜鸟的啼叫，为这宁静的夜晚增添了几分生机。叶青云闭上眼睛，渐渐进入梦乡，期待着明天与刘秀才的相遇，也期待着接下来会如何把东荒山变成日后他的产业。
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