锦衣卫诏狱。
阴冷、潮湿、空气中弥漫着淡淡的血腥味和绝望的气息。这里是帝国的黑暗心脏，一旦踏入，生死便不由自己掌控。
户部主事周文斌被除去了官帽官服，只着一身白色囚衣，锁在冰冷的刑架上。他脸色惨白，身体不受控制地微微颤抖，昔日那点主管官员的威风早已荡然无存。对面的书吏赵德柱更是吓得几乎瘫软，涕泪横流，不住地磕头求饶。
指挥使毛骧并未亲自审讯这等小角色，负责拷问的是他麾下经验丰富的锦衣卫千户、档头。
“周文斌，”千户的声音在幽暗的刑房里显得格外森冷，“暗账摘要在此，上面记录的‘处理’漕粮、分润银钱之事，你认是不认？”
周文斌看着那熟悉的记录（虽然只是抄本），嘴唇哆嗦着，还想狡辩：“下官…下官不知…这定是有人诬陷…”
“哼！”千户冷哼一声，也不多言，只是对旁边的番役使了个眼色。
番役拿起一旁烧红的烙铁，缓缓靠近。灼热的气息扑面而来，周文斌甚至能闻到自己头发焦糊的味道，巨大的恐惧瞬间击溃了他的心理防线。
“我认！我认！”他尖声叫道，涕泗横流，“那批粮食…确实…确实没有霉变那么严重…是…是上面吩咐，让我们做点手脚，报个高损耗…然后…然后低价处理给了相熟的粮商…”
“上面？哪个上面？”千户逼问。
“是…是清吏司的刘郎中…还有…还有…”周文斌眼神闪烁，似乎不敢说出那个名字。
“说！”番役将烙铁又逼近了一分。
“是…是赵侍郎！”周文斌闭着眼喊了出来，“是赵侍郎暗示的！所得银钱，大部分都…都孝敬给赵侍郎了！我们只是喝点汤啊大人！”
他口中的赵侍郎，正是那位浙江籍的户部侍郎！
几乎没费什么力气，赵德柱那边更是问什么答什么，不仅 corroborate（证实）了周文斌的供词，还补充了许多细节，比如如何做假账、如何与粮商对接、银钱如何分批送交等等。他甚至为了减罪，主动交代了另外两次类似的操作，时间、金额、经手人都说得清清楚楚。
口供、人证、物证（暗账摘要）相互印证，形成了一个初步完整的证据链。
消息很快通过特殊渠道，呈报给了朱元璋和吴铭。
吴铭在都察院值房听到毛骧派心腹送来的口信时，并不感到意外。赵侍郎的嫌疑本就最大。但他关心的是下一步。
“周文斌和赵德柱，还交代了什么？关于‘部堂老爷’和更高层的关系？”吴铭追问。
心腹低声道：“周文斌只咬定是赵侍郎主导，他级别太低，接触不到更高层。但他说…每次将银钱交给赵侍郎的心腹长随后，赵侍郎似乎也并非全部自用，曾有几次无意中听闻，其中大部分要用于‘打点京中的老大人’和‘维系江南的同乡情谊’。具体指谁，他不知情。”
“打点京中的老大人…维系同乡情谊…”吴铭沉吟着。这话很模糊，但指向性却很明显。赵侍郎自己恐怕也只是一条比较重要的“白手套”，他的上面，还有真正的大鱼！很可能就是暗账上代号所指的那些人。
而且，“维系江南同乡情谊”，这几乎明示了这是一个以地域、学派为纽带，盘踞在朝堂特别是财政系统的利益共同体！
“陛下有何旨意？”吴铭又问。
“陛下闻报，只说了两个字：‘继续’。”心腹答道。
吴铭明白了。皇帝这是要穷追猛打，绝不满足于只抓一个侍郎。他要的是将这个盘根错节的利益网络连根拔起！
但接下来的调查，难度会呈几何级数上升。赵侍郎这个级别的官员，已是朝中大员，门生故旧众多，关系网错综复杂。动他，引发的震动将远超周文斌。而且，他肯定不会像周文斌那样容易招供。
果然，当锦衣卫拿着初步口供和证据去户部“请”赵侍郎“协助调查”时，遇到了强大的阻力。
赵侍郎表现得异常镇定，面对指控，他矢口否认，声称这是周文斌等人“挟私报复，污蔑上官”，并表示那些银钱往来是“正常的同僚馈赠和人情往来”，绝无贪墨之事。他甚至反过来暗示，这是都察院（吴铭）为了政绩，故意罗织罪名，打压江南籍官员。
同时，朝堂之上，为赵侍郎说话的声音也开始出现。几位同样出身江南的御史、给事中上疏，言辞恳切，称赵侍郎“为官清正，勤于王事”，请求陛下勿信“小人谗言”。一些中间派的官员也开始观望，觉得吴铭是不是查得太过，有点扩大化的倾向。
压力再次回到了吴铭这边。仅仅依靠周文斌等人的口供和那份来源有些“不正规”（毕竟是通过威胁小吏得来的）的暗账摘要，想要彻底扳倒一位实权侍郎，并顺藤摸瓜揪出更深层的大鱼，似乎还差一把火。
对手的反扑和辩护，也在意料之中。吴铭并未急躁。他知道，越是这个时候，越需要沉得住气，寻找更确凿、更无法辩驳的证据。
他再次召见了那位锦衣卫千户。
“赵侍郎府上，以及他的心腹长随、管家等人，要秘密监控起来，尤其是银钱往来、书信传递。”吴铭指示道，“重点查他及其家人名下的田产、铺面、银号存款，与其俸禄是否相符。还有，他与哪些朝中大员，特别是非江南籍但却可能收受其‘打点’的高官，有过密的交往。”
“卑职明白！”千户领命而去。
吴铭又拿起那份暗账摘要，再次仔细研究那些代号和数字。他试图从中找到更多的规律和指向。
“打点京中的老大人…会是谁呢？”吴铭目光深邃。
这场风暴，在扳倒周文斌这个小卒后，终于触及到了真正的坚硬内核。较量，进入了更深的层次。吴铭如同一个耐心的猎人，布下天罗地网，等待着猎物自己露出最致命的破绽。
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