龙江关船厂的船台上，第一艘新式“大洋舰”的龙骨已然铺设完毕，巨大的肋骨如同巨兽的骨架，昭示着未来劈波斩浪的雄姿。福州、广州的船厂亦纷纷传来动工的消息。硬件建设如火如荼，吴铭却将目光投向了更核心、也更难复制的要素——人。
“船坚炮利，终需人操。无精通航海、善战敢死之士，纵有宝船，亦同废木。”吴铭在东宫向朱标陈情，“臣请奏，于龙江关水师大营旁，设立‘大明水师学堂’，专司培养水师军官及各类专才。”
朱标深以为然，即刻准奏。于是，大明历史上第一所专门化的海军军校——大明水师学堂，在洪武十七年的初夏，于长江之滨悄然挂牌。吴铭亲任第一任山长（校长），并从沿海卫所、通晓水战的将领、甚至通过市舶司招募的几位资深老船工（担任实践教习）中遴选教官。
学堂首批招募了约百名学员，多为沿海良家子或军中略有文化、通水性的低阶军官。课程设置可谓开时代之先河：不仅有四书五经（以明忠义）、基础兵策，更有航海术（星象、海图、牵星板）、船艺（船舶结构与驾驶）、炮术（火炮操作与维护）、水文地理，乃至简单的番语（用于与番商交流或审讯俘虏）。吴铭甚至亲自编写了《海上求生与卫生概要》，强调淡水管理、防治败血症等现代航海常识。
学堂初立，阻力不小。一些陆师出身的将领讥讽其为“舟子学堂”，认为水上搏杀靠的是勇猛，学这些“奇技淫巧”无用。就连部分学员起初也心怀轻视。直到吴铭请来一位曾在南洋与海盗搏杀多年的老水师副千户，讲述其如何在风暴中凭借星象定位死里逃生，如何在接舷战中因懂得利用风向瞬间抢占上风而克敌制胜，学员们才逐渐意识到，海上征战，确是另一番天地，需要截然不同的学识。
然而，就在水师建设看似步入正轨之际，一股暗流悄然涌动。
这日，吴铭正在龙江关船厂巡视“大洋舰”的建造进度，一名亲随匆匆赶来，低声禀报：“太傅，造船司账房发现，近期一批采购的用于制作船钉的熟铁，质次价高，远超市价。追查下去，线索似乎指向……工部某位郎中的妻弟所开的商行。”
吴铭目光一凝。果然，巨大的工程款如同肥肉，引来了嗅腥的苍蝇。这不仅仅是贪墨，更是对水师根基的蛀空！劣质船钉，在风高浪急的大海上，可能就是船毁人亡的祸根！
他并未声张，暗中命令亲信继续秘密调查，收集证据。同时，他加强了对所有物料采购、验收环节的监管，引入了更严格的交叉审核与抽检制度。他知道，打草惊蛇不如引蛇出洞，他要看看，这背后究竟藏着多少魑魅魍魉。
与此同时，太保府内，孩子们的成长也带来了新的“课题”。
六岁的吴定国在水师学堂的影响下，对航海产生了浓厚兴趣，缠着吴铭问各种关于海战的问题，甚至在自己的小书房里用椅子板凳模拟起战舰对轰。吴铭乐见其成，耐心引导。
五岁的吴麒则依旧走他的“猛将”路线，对哥哥口中的“船上打架”很感兴趣，但对其中的学问嗤之以鼻，认为“够勇就行”。
而吴麟，则展现出了更令人侧目的倾向。他不仅对吴铭带回来的船舶结构图兴趣不减，甚至开始试图用吴铭教他的简易几何知识，去理解船体为何要造成流线型，帆面角度与风力之间的关系。他不再满足于看，而是开始用炭笔在纸上写写画画，虽然线条稚嫩，却已初具工程草图的雏形。徐妙锦看着小儿子那些“鬼画符”，又是好笑又是担忧：“这孩子，莫不是真要成了工匠？”
吴铭却郑重地对妻子说：“夫人，格物致知，乃实学之本。麟儿若能于此道有所成，其功未必逊于朝堂论政，疆场杀敌。此乃天赐之材，需善加引导，而非遏制。”
他亲自为吴麟寻来一些浅显的《营造法式》图谱和基础几何书籍，任由他去“钻研”。一时间，太保府的书房里，大的是水师蓝图，小的是船舶草图，倒也相映成趣。
是夜，吴铭在书房审阅水师学堂的课程设置，窗外传来江水奔流之声。 他面前摆着两份文书，一份是亲信调查到的、关于工部贪墨的初步证据；另一份，是沿海卫所新送来的、关于疑似南洋某势力（指向三佛齐故地崛起的满者伯夷王国）船只在我传统渔场附近出没的谍报。
内有蠹虫啃噬，外有强邻窥伺。吴铭感到肩上的担子愈发沉重。水师之建，非一日之功，亦非仅有风帆火炮便可。涤荡内部积弊，明晰外部威胁，培养专业人才，此三者，缺一不可。
他提起笔，在关于水师学堂下一步增设“海事律法”与“异域风情”课程的提议上，批了一个“准”字。未来的大明水师，不仅要能战，更要知为何而战，知如何与海上诸邦打交道。
龙江关船厂的夏夜，本该只有江风与虫鸣，此刻却被一种不祥的噼啪声与冲天而起的橘红色火光撕裂！
“走水了！船台走水了！”
凄厉的呼喊划破夜空，整个船厂瞬间陷入混乱。火借风势，贪婪地舔舐着干燥的木材、桐油、缆绳，首当其冲的，正是那艘已具雏形、凝聚了无数心血与希望的首艘“大洋舰”！
吴铭被急促的敲门声惊醒，闻讯后甚至来不及更换官袍，身着寝衣便策马狂奔至龙江关。赶到时，只见船台区域已是一片火海，人影惶惶，提桶泼水的声音与木材爆裂的巨响、人员的哭喊声混杂在一起，映照着每个人脸上绝望的神情。
“太傅！火势太大，主要是……是那批新到的、还未及入库的桐油不知何故堆在了船台附近，火星溅上，瞬间就……”船厂大使连滚爬爬地过来，脸上满是烟灰与恐惧。
吴铭的心沉入谷底。桐油！那是船只防水不可或缺之物，却也极易燃烧！他死死盯着那在烈焰中扭曲、发出痛苦呻吟的巨舰骨架，拳头紧握，指甲几乎掐入掌心。内心oS：“项目关键节点遭遇极端风险！人为？意外？”
他强压下翻涌的情绪，嘶哑着嗓子吼道：“救火！优先隔离火源，保护其他船料和已完工部件！组织人手，能抢出什么是什么！混乱者，斩！”
他的镇定与果断暂时稳住了局面。在闻讯赶来的应天府衙役和驻军协助下，经过近两个时辰的拼死扑救，大火终于被控制住，未蔓延至其他工棚和料场。然而，那艘象征意义与实际价值都无比重大的首舰，已被烧得只剩下焦黑的残骸，如同巨兽的尸骨，凄凉地矗立在黎明前的灰烬中。
损失惨重！不仅是一艘船，更是工期、是士气、是朝廷内外无数双盯着此事的眼睛！
次日，弹劾的奏章便如雪片般飞入宫中。
“吴铭督造不利，酿此大祸，耗费国帑，其罪当究！”
“水师之议，本就好大喜功，如今未成先毁，可见天意不容！”
“龙江关船厂管理混乱，此绝非偶然，必是吴铭用人不明，纵容下属所致！”
反对者们仿佛嗅到了血腥味的鲨鱼，群起而攻之。甚至连之前因模型船成功而暂时沉寂的工部内部，也传出了“若按旧制，何来此祸”的论调。
朱元璋震怒，并非因为一艘船，而是因为这把火背后可能存在的懈怠、无能、甚至……阴谋！他下旨严查，并召吴铭入宫。
武英殿内，气氛压抑。
“吴铭，你怎么说？”朱元璋的声音听不出喜怒，但目光如炬。
“陛下，臣失职，甘受任何处罚。”吴铭首先请罪，随即抬头，目光清明而坚定，“然，此火起得蹊跷。桐油堆放位置、火星来源，皆有待深究。臣已命人封锁现场，并请锦衣卫介入协查。在大白于天下之前，臣恳请陛下，水师筹建之事，万不可因一时挫折而止步！此非天意，实乃人祸！若因此中辍，正中幕后黑手下怀！”
他没有推卸责任，而是将矛头直指“人祸”与“幕后黑手”，再次将问题提升到了政治斗争的高度。
朱元璋盯着他，良久，冷哼一声：“咱给你十天！查不清，你这太傅也别当了，给咱去龙江关当个普通匠户，把船给咱亲手造出来！”
压力如山！
吴铭回到龙江关，立刻投入到紧张的调查与善后中。他亲自勘察火灾现场，不放过任何蛛丝马迹。锦衣卫的介入带来了更专业的手段，很快，几个疑点浮出水面：桐油堆放的位置违反了安全规程，是有人故意挪动；当晚负责巡视该区域的几名兵丁，其中一人在火灾前曾离岗，且事后支支吾吾；更有工匠反映，火灾前几日，曾有生面孔在船厂外围窥探。
线索指向了内部管理疏漏与可能的外部渗透！
与此同时，吴铭顶住压力，宣布龙江关船厂重建工作立即启动，并且，将同时开工建造两艘“大洋舰”！他拿出了一份紧急调整后的施工计划与预算，显示出强大的危机处理与资源调配能力。
“一艘船毁了，我们就造两艘！工期不能拖，士气不能垮！”他在船厂废墟前，对所有匠人、官吏、兵丁训话，声音斩钉截铁，“此乃国之战舰，任何人胆敢再伸手、再作乱，本官必让其付出代价！”
他的强硬与担当，稳住了摇摇欲坠的军心。
而就在这焦头烂额之际，一个来自京城的消息，让吴铭背后瞬间沁出冷汗——
五岁的次子吴麟，前日在府中花园玩耍时，竟差点被一块突然松脱的假山石砸中！幸得乳母反应及时，一把拉开，才只受了些许惊吓。经查，那假山石连接的灰浆，有被轻微撬动过的痕迹！
这绝非意外！
对方的黑手，竟然已经胆大妄为到伸向了他的家人！目标直指他这已显露出不凡天赋的幼子！
吴铭勃然大怒，亦感到一阵彻骨的寒意。他立刻加强了府中护卫，并将此事秘密告知了朱标与锦衣卫指挥使蒋瓛。朝堂之争，竟已殃及幼子，这已触碰了他绝对的底线！
龙江关的烈焰尚未完全熄灭，来自暗处的冷箭已悄然而至。水师之路，布满的不仅是风浪，更有这无所不用其极的阴谋与杀戮。吴铭站在焦黑的船厂废墟前，目光从长江转向金陵城的方向，眼中第一次燃起了冰冷而决绝的杀意。
这场斗争，已是不死不休。
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