新配方的颗粒化火药在特制的夯土试爆场内发出了沉闷而有力的轰鸣，腾起的烟尘带着一股不同于以往的刺鼻气味。镇国秦王吴铭站在安全距离外，眯着眼感受着脚下传来的震动，以及空气中那股更强烈的冲击波。负责试爆的格物院老匠人激动得胡子都在颤抖，指着远处被炸得四分五裂的厚木板和扭曲的铁甲片，声音发颤：“王爷！您看！这威力，这爆速！若是用在咱们的火炮上……”
吴铭点了点头，脸上却不见太多喜色。技术的进步是好事，但眼前的局势，容不得半点松懈。“立刻着手，将新配方和制法列为最高机密，挑选绝对可靠的工匠，设立独立工坊，全力生产。优先保障岸防炮台和‘扬威号’及其姊妹舰的供应。”他顿了顿，补充道，“注意生产安全，防火防潮，万不可出纰漏。”
“是！小人明白！”老匠人躬身领命，几乎是跑着离开，去安排相关事宜。
吴铭转身，对陪同的林风和老陈道：“新火药能让我们在同等口径下打得更远更狠，或是维持原有射程但减轻火炮重量，这对舰队和机动野战都至关重要。林风，舰队整合训练时，要开始适应新火药的装填和射击诸元。老陈，北线若再有战事，轻型野战炮的机动性会更强。”
两人齐声应下，脸上都因这实质性的技术突破而振奋了不少。实力的每一点提升，在这危机四伏的环境中，都意味着多一分生存的保障。
然而，坏消息总是不期而至。几天后，一艘派往北方、尾随灰熊部落残兵寻找“玄蛇部”据点的侦察小队，只有两人带伤狼狈逃回。他们带回了令人震惊的消息：小队在更北方的冰原林地边缘失去了灰熊部落的踪迹，反而遭遇了一股极其精锐的“玄蛇部”猎手伏击。这些猎人身穿白色皮毛伪装，在雪地丛林中行动如鬼魅，使用的是一种特制的强弓和淬毒骨箭，近战武器则是一种带有弧度的诡异短刀，小队几乎全军覆没。
“他们……他们不像普通的部落蛮兵，”逃回来的斥候心有余悸地描述，“进退有据，配合默契，而且……而且根本不怕死，嘴里喊着听不懂的咒文一样的东西就冲上来……”
更糟糕的是，这两名斥候在摆脱追捕的途中，隐约在极北的天际线下，看到了一处位于山谷中、规模不小的聚居地轮廓，有炊烟，甚至看到了类似木质寨墙和了望塔的建筑，远远还能听到沉闷的、类似击打金属的声音。
“玄蛇部……看来他们的老巢，比我们想象的更靠北，也更成体系。”老陈面色凝重，“能建立固定聚居地，甚至有冶铁的动静，这绝非寻常游猎部落可比。”
吴铭看着地图上那片广袤的、标注着大量空白和“苦寒之地”字样的区域，手指轻轻点在那两名斥候描述的方位。“一个拥有冶铁技术、初步定居、组织严密且信仰狂热的北方势力……”他沉吟着，“他们与西班牙人勾结，所图绝非小利。那个‘大祭司’……是关键。”
就在这时，亲卫通报，派往大明的信使回来了。信使风尘仆仆，面带忧色，呈上了来自京师的回信，并非朱标的亲笔，而是由通政司转发的敕谕。敕谕行文官方而冷淡，先是申明了大明海禁国策的不可动摇，指责新明“擅起边衅”、“私造大船”、“形同割据”，但并未直接下达征剿命令，而是要求吴铭“束身归朝”、“释兵请罪”，并“交出所占之地，遣散聚集之民”。
“束身归朝，释兵请罪……”林风冷笑一声，“这是要把王爷骗回去任他们宰割！还要我们放弃好不容易打下的基业！做梦！”
吴铭将敕谕放在一边，脸上看不出喜怒。“这至少说明，朝廷内部虽有声音要对付我们，但尚未统一意见，或者说，建文天子还在犹豫。这封敕谕，更多是试探和施加压力。”他看向信使，“京师情况如何？”
信使低声道：“王爷，京师传闻，方孝孺、黄子澄等大臣对王爷海外立基之事抨击甚烈，视同叛逆。但亦有传言，说陛下顾念旧情，且……且北元似有异动，朝廷兵力重心在北，暂时无力南顾，故以敕谕先行试探。”
北元异动？吴铭目光一闪。这或许是个可以利用的消息。大明北方边境不稳，确实会牵制其大量精力，使得其对海外事务的干预能力下降。
“王爷，我们该如何回复？”老陈问道。
“不必正式回复。”吴铭做出了决定，“保持沉默。我们越是不回应，朝廷内部猜忌越多，越难以形成统一决策。我们现在需要的是时间，时间消化战果，时间发展壮大，时间弄清楚北边那个‘玄蛇部’的底细。”他看向林风，“舰队训练不能停，还要加强。我们要让大明知道，新明不是他们可以随意拿捏的软柿子。”
接下来的日子，新明港如同上紧了发条的钟表，在一种紧张而有序的氛围中高速运转。新的火药工坊在严格保密下建立起来，颗粒化火药开始小批量装备舰队和岸防炮台。林风带着水师官兵，驾驶着整合了西班牙战舰和本地建造新船（部分参考了西班牙设计）的混合舰队，不断出海演练，熟悉新火药的特性，磨合战术。
北海镇方面，在老陈的主持下，防御工事得到了极大的加强，开始向棱堡模式转变。同时，对周边中小部落的怀柔政策也初见成效，一些饱受灰熊部落和“玄蛇部”掠夺的小部落，开始尝试与新明接触，用皮毛、山货换取铁器、盐和药品，甚至允许新明的医士为其部落民众治疗疾病、接种牛痘。吴定国的伤势也渐渐好转，开始能够下床活动，参与到北海镇的恢复和建设讨论中，经历血火洗礼的他，眼神中少了几分稚嫩，多了几分沉稳。
然而，“玄蛇部”的威胁如同悬在头顶的利剑。根据零碎的信息拼凑，这个部族似乎控制着相当广阔的北方沿海地域，人口不少，且阶层分明，除了战士和普通部民，还有专职的祭司、匠人等。那位神秘的“大祭司”拥有极高的权威，据说能沟通“玄蛇神”，预知祸福。他们与西班牙人的合作，似乎主要是通过那位大祭司推动，目的是获取更先进的火器制造技术，尤其是火炮。
“必须尽快摸清‘玄蛇部’核心据点的具体情况，尤其是那位大祭司。”吴铭在议事厅中对老陈和几位核心将领说道，“被动防御不是办法，我们需要主动的情报，甚至……在未来合适的时机，考虑主动出击，消除这个北方最大的隐患。”
“王爷，北方苦寒，地形复杂，我军缺乏在那种环境下长期作战的经验和能力。”一位将领面露难色。
“所以，不能硬来。”吴铭走到地图前，手指划过北海镇以北的广袤区域，“我们需要组建一支特殊的队伍，不仅要能战斗，更要能适应极寒、擅长侦察、生存和渗透。就从‘锐士营’和‘风信营’里挑选最精锐、最耐苦寒、最擅长山地丛林作战的好手，由你亲自负责选拔和训练。”他看向一名以沉稳和耐力着称的将领。
“末将领命！”那将领抱拳应道。
就在新明为应对南北威胁而全力备战之时，海面上再次出现了变化。并非是大明水师，而是几艘来自吕宋方向的商船，他们绕开了新明港主体，试图与沿海一些与新明关系不大的土着部落进行交易，用玻璃珠、劣质刀具等物换取皮毛和香料。林风的巡逻舰队发现了他们，并未立刻攻击，而是将其“请”到了新明港。
经过审慎的询问，这些商人承认来自马尼拉，是受了一些西班牙商人的委托，前来试探这边的情况，并看看能否建立一些非官方的贸易渠道。显然，西班牙人在失去北部据点后，并没有放弃，而是转变了策略，试图通过商业渗透和情报收集，来了解这个突然崛起的、强大的东方势力。
“看来，西班牙人也在评估我们。”吴铭听着林风的汇报，手指轻轻敲着桌面，“他们损失了一个前哨和几艘船，但元气未伤。马尼拉依然是他们在东方的重要基地。贸易……或许可以作为一个突破口。”
老陈有些疑虑：“王爷，与西夷贸易，是否……”
“不是真正的贸易，是接触，是了解，是拖延。”吴铭解释道，“我们现在树敌太多，不宜再与西班牙人全面开战。可以通过这些商人，传递一些信息，比如我们无意与西班牙为敌，之前的冲突是误会，甚至可以有限度地开放一些非战略物资的贸易，稳住他们。同时，也能从他们那里获取关于马尼拉、关于吕宋，甚至关于更西方世界的消息。知己知彼，百战不殆。”
他看向那几名忐忑不安的商人，心中已有决断。新明就像一艘航行在暴风雨中的船，不仅要面对来自大明和“玄蛇部”的惊涛骇浪，还要小心避开西班牙人这片暗礁。每一步都必须如履薄冰，却又不能失去前进的勇气。他需要时间，需要空间，需要在这错综复杂的棋局中，为新生的新明，走出一条生路。而这一切，都建立在实力和智慧的基础之上。夜色下的新明港，灯火星星点点，仿佛在无边的黑暗中，倔强地亮起的希望之光。
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