天刚蒙蒙亮，青韵染布庄的院子里就堆起了七八堆染料，有封装整齐的胭脂虫红、靛蓝块，也有扎成捆的苏木、红花，还有温景然带来的各色药材原料，空气中飘着草木与矿物混合的厚重气息。青娘踩着露水走进院子时，李伯正蹲在地上，拿着放大镜般的琉璃片查看胭脂虫红的成色。
“掌柜的，你看这两批胭脂虫红，一批是江南来的，一批是西域货，颜色看着差不多，可质地差远了。”李伯指着两堆红色粉末，“江南的这批颗粒粗，里面还掺了沙土；西域的这批细腻，闻着有淡淡的虫香，肯定是上等货。”
青娘蹲下身，分别捻起一点粉末放在指尖揉搓。果然，江南货手感粗糙，指尖残留着细小颗粒；西域货则细腻如脂，松手后几乎不留痕迹。“绯红是霞帔主色，半点不能含糊，就定西域的胭脂虫红。”她当即拍板，又看向旁边的苏木，“苏木呢？上次沈老板说联系了西南的货商，怎么还没到？”
话音刚落，院门外就传来马车轱辘声，沈行舟披着晨雾走了进来，身后跟着伙计们搬着几个大木箱。“可算赶上了，西南的苏木昨晚刚到漕运码头，我连夜让人运了过来。”他擦了擦汗，打开木箱，里面的苏木都是截成半尺长的段，纹理致密，断面呈鲜艳的橘红色，“货商说这是生长了十年的老苏木，比寻常苏木染色更持久，就是价格比市面上的贵三成。”
青娘拿起一段苏木，用指甲刮了刮断面，红色粉末沾在指甲上，色泽饱满。她略一沉吟：“贵点也值，皇家订单最看重固色，要是用了次等苏木，日后褪色就麻烦了。”可转念一想，又皱起眉，“只是胭脂虫红和老苏木都贵，再加上石青要用到的蓝铜矿粉，这染料成本怕是要比寻常订单高五成，得想办法在其他地方匀一匀。”
“先别急着算成本，染料的纯度才是关键。”温景然提着药箱走来，手里拿着几包药材，“我带了些甘草和五倍子，这两种药材既能辅助固色，又能中和部分染料的毒性，只是不同产地的药材效果天差地别。我已经让人去药市挑了，不过得亲自去验过才放心。”
三人当下分工：青娘留在染坊，查验已到的靛蓝、槐花等原料，筛选出杂质多、成色差的；沈行舟去漕运码头，对接剩下的蓝铜矿粉和明矾，顺便和货商谈批量采购的价格；温景然则去城东的药市，甄选甘草、五倍子等固色药材。
青娘在染坊里忙了一个上午，将所有染料分门别类：上等的单独封装，标注“宫廷用”；中等的留作日后普通订单；劣质的直接丢弃。伙计们看着堆成小山的上等染料，忍不住嘀咕：“掌柜的，咱们用这么好的料，会不会太浪费了？”
“不浪费。”青娘拿起一包西域胭脂虫红，“这批订单是染布庄的招牌，料足才能保证质量。等日后名声打出去，这点成本很快就能赚回来。”正说着，温景然从药市回来，脸色有些凝重：“药市的五倍子大多是去年的陈货，药效差了不少，我问了药商，说西南产地的新货要三日才能到。”
青娘心中一紧，三日刚好是呈样品的期限，少了五倍子固色，绯红的色泽怕是难以持久。这时，沈行舟也回来了，带来了好消息：“蓝铜矿粉验过了，成色极佳，我和货商谈了，要是后续批量采购，价格能再降两成。另外，我托人打听了，城西的药铺老板手里有一批新到的西南五倍子，就是要价稍高。”
“不管价格多少，先把五辈子买回来！”青娘立刻道。沈行舟会意，转身便去了城西。傍晚时分，沈行舟带着五倍子赶回染坊，温景然立刻查验，确认是新鲜的上等货，才松了口气：“有了这批五倍子，固色就有把握了。”
青娘看着院子里分类整齐的上等染料，又看看身边各司其职的伙伴，悬着的心终于放下了大半。染料是染色的根基，如今根基打牢，接下来便是精准调配、反复试验。她拿起一盏油灯，照亮桌上的染料清单，在每一样上等原料旁都画了个圈——这一步，她没输。
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