边关古道，黄沙漫漫。成王见谢翎仅着常服，率一队精干侍卫（实为谢家军精锐）随行，心知太子自是不欲他独揽功劳，这长途漫漫，若是安排点什么障碍，自是出不了大黎，冷笑一声，索性让李沐白也一并跟上。
于是，李洛薇与姜玖璃皆作男子装扮，李沐白、谢翎亦是常服简从，由陆八、阿哲亲自护卫车驾，一行人风尘仆仆。
车队驶出大黎边关，景象便陡然一变。南国的温润湿润渐次褪去，取而代之的是北地特有的苍茫与开阔。天穹显得愈发高远，呈现出一种清冽的湛蓝，云絮疏朗，日光虽烈，却少了几分暖意，多了几分朗照千里的明澈。朔风自广袤的原野上呼啸而来，带着青草与尘土的气息，掠过车帘，已能感到丝丝侵骨的凉意。
越往北行，地貌愈发平坦辽阔，时见成群的牛羊如云朵般散落在枯黄与嫩绿交织的草甸上，牧人骑着矮健的骏马，挥动着长鞭，歌声苍凉辽远，随风飘荡。与大黎境内精耕细作的阡陌田园、小桥流水相比，此地风光更显粗犷豪迈，一种未经雕琢的、原始而强大的生命力扑面而来。
沿途城镇的建筑亦与大黎迥异。少见飞檐翘角、粉墙黛瓦的雅致，多是巨石垒砌的屋舍，墙体厚实，窗棂窄小，以抵御冬日酷寒。屋顶多为平顶或缓坡。市集之上，已是春夏交接，往来行人还是多着长袖衣衫，色彩浓烈，以深褐、靛蓝、赭红为主。男子多结发，腰间，女子则饰以彩石银铃，行动间环佩叮当，笑声爽朗，较之大黎闺秀的含蓄婉约，别有一番奔放热情。空气中弥漫着奶制品特有的醇厚膻香，以及牛羊肉食炙烤后的焦香，混合着某种不知名的、带着辛辣气的香料味道，构成铄国独有的市井气息。
如此行经十数日，远方地平线上，终于显现出铄国皇城——冉京的巍峨轮廓。那是一座矗立在苍茫天地间的巨城，城墙皆以巨大的青灰色岩石砌成，高耸入云，望楼林立，旌旗招展，在朔风中猎猎作响，气势雄浑，犹如一头蛰伏的巨兽，散发着冰冷而强悍的威压。
铄国的礼部、户部官员早已在驿馆等候。姜玖璃使了个眼色，李洛薇即刻会意，命侍从奉上早已备好的厚礼。初次交涉，不过寒暄铄国风物，赞其接待周到。待人散去，姜玖璃方对李洛薇低语：“他们如此殷勤，非为重商，是因上好的货殖难至民间。最精者一二进贡宫内，余下佳品则被这两部官员以低价强购，所剩的才与本地商户交易，其中利薄，可想而知。”
她又唤来小黑，密令其探查两事：一为铄国皇宫近况；二为寻找当年陪嫁侍女灵溪、碧落与嬷嬷的下落。
不多时，小黑匆匆返回，气息未定。姜玖璃亲手递上清茶，急问：“小黑，可有收获？”
小黑灌下一口茶，忙道：“老大，铄国皇宫消息封锁极严。只打听到，那凛萧溯风登基后，竟是铄国历代少有的勤政之君，励精图治，开疆拓土，如今兵强马壮，民生富庶。还听说……他至今未立皇后，后宫仅有两妃，亦甚少临幸。”
姜玖璃闻言，拳头骤然握紧，指甲几乎掐入肉中。他竟成了人人称颂的明君？！
“姐姐，难道他是因为你才……”李洛薇迟疑道。
“因为我？”姜玖璃嗤笑，眼中尽是冰寒，“他娶我，不过是为折辱大黎！”
往事如潮，汹涌扑来。洞房花烛夜的羞辱，刚圆完房他便宿于他处；东宫之中无尽的冷遇与难堪；乃至在庆贺铁骊大捷的宴席上，逼她身着铄服，为将士起舞助兴！她的婢女朝露被其宠妃害死，他捏着她的下巴强灌烈酒，在宫人面前肆意凌辱，更将她锁入东宫密室，铁链加身……他对大黎恨意滔天，她的六皇兄、谢家舅舅、谢浔，皆间接死于他手！桩桩件件，刻骨铭心，恨意如毒焰灼烧五脏。
李沐白见她神色惨然，气息不稳，轻轻按住她微颤的肩头，声音低沉而坚定：“小玖，往日之痛，我与谢翎皆感同身受。此番前来，非为沉湎旧恨，而是为夺回你失去的一切。”
谢翎目光如铁，字字千钧：“大哥之仇，殿下之辱，谢家军血债，终有一日，必以血偿！”
姜玖璃闭目，深吸一口气，强行压下翻腾的心绪。再睁眼时，已复清明冷冽。
翌日，铄国礼部官员引皇商使者入宫献礼。姜玖璃与李沐白、谢翎随行，阿哲、陆八则护卫李洛薇与铄国商户周旋，小黑继续暗中查探。
再入铄国皇宫，殿宇依旧，威严肃穆。姜玖璃随着引路宦官，一步步踏入那熟悉得令人窒息的金銮殿。龙椅之上，端坐的正是凛萧溯风，昔年太子，今日铄国皇帝。
她立于殿中，竟一时忘了行礼，目光直直望向那高高在上的身影——容颜未改，只是眉宇间更添几分帝王的深沉与威压。
一旁礼部尚书见她竟不下跪，吓得魂飞魄散，连忙低声提醒。姜玖璃这才恍然，即刻垂首，刻意压粗嗓音道：“外臣初见陛下天颜，威仪赫赫，一时震撼失仪，望陛下恕罪。” 说着便欲行大礼。
凛萧溯风本未在意，年年皆有皇商献礼，无非是些奇珍异宝，早已倦怠。忽闻此声，虽刻意粗嘎，却带着一丝难以言喻的异样。他不由抬眸，目光落在那低垂着头的身影上，待看清其面容时，竟猛地一怔！截然不同的相貌，为何那眉眼神情，那骨子里的气韵，竟如此……相似？他不由自主地站起身，旋即察觉失态，复又坐下，以手扶额，掩去眸中惊涛，轻笑一声，语带玩味：
“免礼。告诉朕，为何作男子装扮？”
姜玖璃心头一凛，未料他眼力如此毒辣，当场揭穿。她索性也不再伪装，抬起头，目光冷冷与之相对，毫无惧色。
殿内官员见状，无不骇然，冷汗涔涔。这位皇帝勤政归勤政，手段之酷烈他们心知肚明，平日里稍有不慎便是雷霆之怒，拖出去问斩。这大黎商人竟敢如此无礼，怕是难以活着出殿了！
“回陛下，”姜玖璃声音清朗，掷地有声，“因我大黎皆传，铄国皇帝昔为太子时，便以喜爱美人闻名。外臣恐容颜惹祸，故扮作男装，以求稳妥。”
此言一出，满殿死寂，落针可闻。众臣皆屏息凝神，伏地不敢稍动，心道此女胆大包天，竟敢直揭陛下旧事，怕是顷刻间便要血溅五步！
不料，凛萧溯风闻言，先是扶额，随即竟放声大笑起来：“哈哈……喜爱美人？故而你是怕朕看上你？” 他笑声渐止，目光却如鹰隼般牢牢锁住她，兴趣盎然，“有趣的紧。”
姜玖璃被他那仿佛能洞穿灵魂的目光看得心头发毛，忙依规矩奉上国礼——一块硕大无朋、通体剔透的极品美玉。
“好！此物朕甚喜。”凛萧溯风收回目光，恢复帝王威仪，“来人，看赏。”
待退出大殿，谢翎与李沐白急迎上前，见她面色紧绷，面无血色，扶着她登上马车，感觉她手心里的冷意，谢翎赶紧驾车远离那令人窒息的宫墙，姜玖璃紧绷的神经方才松弛，身体微不可察地颤抖，从齿缝中挤出一句压抑到极致的低语：
“我方才……真想杀了他。”
李沐白轻轻拥她入怀，手轻扶着她后背给她无声的力量。
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