加油站的空气里，除了若有若无的汽油味，更多了几分理念交锋的火药味。秦风队伍的燃油收集工作接近尾声，但他们并没有立刻离开的意思。秦风让队员们在车辆周围保持警戒休整，自己则再次走向苏冉，显然，他还有话要说。
苏冉心知肚明，刚才的相互警惕只是开胃菜，真正的难题现在才开始。她示意己方队员也放松休息，但不要放松警惕，自己则站在原地，等待着秦风的下文。林默依旧如同最忠诚的影卫，沉默地立在她身侧半步的位置，目光低垂，仿佛对周遭一切漠不关心，但苏冉知道，他全身的感知都如同最精密的雷达，锁定着秦风的一举一动。
“苏女士，”秦风开口，语气比之前缓和，更像是一种平等的商讨，但内容却带着不容置疑的强势，“你们能走到这里，建立基地，很不容易。但末世独木难支，尤其是……带着这么多普通人。”
他的目光扫过车队，最终落回苏冉脸上，带着一种近乎怜悯的审视：“你们所谓的‘工厂基地’，防御如何？物资储备能支撑多久？面对成规模的尸潮或者……其他不怀好意的大型势力，你们能守住吗？”
一连串的问题，尖锐而现实，每一个都戳在末世生存最痛的神经上。
苏冉沉默着，没有立刻回答。她知道秦风的潜台词。
果然，秦风继续说道：“我们是‘希望之火’，拥有成建制的武装，稳定的后勤，以及更广阔的信息网络。我们在北方建立了‘希望堡’，是目前已知最大的人类幸存者基地之一。”他的语气中带着一丝属于强者的自信与骄傲。
“我认为，合并是对我们双方都最有利的选择。”秦风终于抛出了他的真实意图，“你们可以整体并入希望堡，接受统一的领导和分配。你们带来的劳动力和……特殊战力，”他顿了顿，目光难以察觉地掠过林默，“也能得到更高效的利用，为人类存续做出更大贡献。”
他说的似乎合情合理，资源整合，抱团取暖，这是末世最常见的生存逻辑。
然而，苏冉的眉头微微蹙起。她捕捉到了那个关键词——“接受统一的领导和分配”，以及“高效利用”。
“秦队长的意思是，”苏冉的声音依旧平稳，但带着一丝不易察觉的冷意，“让我们放弃工厂基地的自主权，全员迁往希望堡，并且……将我的人，包括林默，纳入你们的‘统一管理’体系？”
“这是效率最高，也是最安全的方式。”秦风坦然承认，他看向林默，眼神变得无比严肃，甚至带着一种面对高危物品的审慎，“尤其是他。苏女士，我并非针对个人，但他的力量……你也清楚，非同寻常。这种不可控的、强大的力量，必须置于集体的监管和引导之下，才能确保其用于正途，而不是成为新的灾难源头。放任在外，是对所有人，包括对你们自己的不负责。”
“监管”？“引导”？
这两个词像两根冰冷的针，刺入了苏冉的耳膜，也刺入了她身后一直沉默的林默心中。
一直低垂着眼的林默，猛地抬起了头。那双黑眸中不再是冰冷的无视，而是燃起了一簇幽暗的火焰，带着被冒犯的怒意和一种天生的桀骜。让他接受陌生人的“监管”？把他当成需要被“引导”的武器或工具？
他周身的气息瞬间变得凌厉起来，虽然力量没有爆发，但那无形的压迫感让站在秦风身边的副手都下意识地后退了半步，脸色发白。
苏冉感受到了林默的愤怒，她立刻伸出手，轻轻按在了林默的手臂上。一股温和的、带着安抚意味的力量透过接触传递过去，不是压制，而是提醒。
林默身体微微一僵，侧头看了苏冉一眼，看到她眼中清晰的“交给我”的意味，他紧绷的下颌线条才稍稍缓和，但那眸底的暗沉并未散去。
苏冉转过头，看向秦风，她的眼神彻底冷了下来。
“秦队长，我想你弄错了几件事。”苏冉的声音不高，却清晰地传遍全场，带着一种斩钉截铁的坚定。
“第一，工厂基地不是谁的附庸，我们是一个独立的、拥有自己规则和目标的共同体。我们寻求的是合作与共存，而非被吞并和‘管理’。”
“第二，”她的目光扫过自己车队里那些因为她这番话而挺直了腰板的幸存者们，“我身后这些人，不是可以被随意‘利用’的劳动力或筹码。他们是我的同伴，是共同建设家园的家人。他们的价值，在于他们自身，在于彼此的扶持，而不在于能为某个‘集体’贡献多少所谓的‘效率’。”
“第三，也是最重要的一点，”苏冉的目光重新定格在秦风脸上，带着毫不退让的决绝，“关于林默。”
她侧身，完全面向林默，也让自己清晰地暴露在秦风的视线中，她的姿态是一种全然的维护。
“他是林默，是我的家人，是我用米和面，用道理和陪伴，一天天养大的孩子！他不是一件武器，不是一个需要被‘监管’的危险品！他有自己的思想，有自己的选择！他的力量，只会用于守护他认可的家和家人，而不是服从于某个高高在上的‘集体’意志！”
苏冉的话语，如同投入平静水面的巨石，在她身后的车队里引起了强烈的共鸣。王奶奶抹了抹眼角，几个受过林默庇护的年轻人攥紧了拳头，眼神激动。这就是他们愿意追随苏冉和林默的原因，在这里，他们首先是被当作“人”，而不是“资源”或“工具”。
秦风被苏冉这番掷地有声的话震住了。他见过太多人在末世中为了生存而妥协、依附，却很少见到如此旗帜鲜明地拒绝“强大庇护”，并坚持自身独立和“家人”理念的领导者。尤其，她还是一个看起来如此柔弱的女人。
而她对那个危险少年的维护，更是超出了他的理解范畴。家人？养育？这和他认知中掌控强大力量的方式截然不同。
“苏女士，你……”秦风一时间竟不知该如何反驳。他固有的末世世界观，受到了强烈的冲击。
“道不同，不相为谋。”苏冉不再多言，做出了送客的姿态，“秦队长，你们的燃油应该收集完了。我们也要返回基地了。请便。”
理念的初次碰撞，以苏冉毫不妥协的坚守和秦风哑口无言的震惊暂告段落。两条截然不同的末世生存之路，在这里清晰地划下了分界线。
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