青州，平原郡。时值深秋，本该是收获后稍作喘息的时节，一股不祥的阴云却笼罩了这片土地。起初，只是个别村落有人突发寒热，呕吐腹泻，皮肤出现骇人的紫斑，一两日间便迅速衰弱，乃至死亡。当地乡绅郎中只当是寻常时疫，并未太过在意。然而，这病魔如同野火，借着秋风，悄无声息地蔓延开来，不过旬月之间，便席卷了数个县城！
疫情最重的，是黄河沿岸、地势低洼的漯阴县。城内已是十室九空，街道上少有行人，即便有，也是用布帛掩住口鼻，行色匆匆，眼中充满了恐惧。不时有载着尸体的板车被蒙面人推往城外，车辙在黄土路上留下深深的痕迹，仿佛死神划下的印记。空气中弥漫着一种混合了草药、石灰和若有若无腐臭的绝望气息。家家闭户，哀鸣之声却仍透过门缝窗隙，丝丝缕缕地飘散出来，令人心悸。
“苍天已死！黄天不立，故天降灾殃，惩罚这无道之世！”一声嘶哑却极具煽动性的呼喊，在漯阴县破败的城隍庙前响起。一个头裹破旧黄巾，身形干瘦，眼神却异常狂热的道士，正站在石阶上，对着下方几十个面黄肌瘦、眼神麻木的百姓声嘶力竭地布道。他身边还跟着几个同样头裹黄巾的壮汉，维护着秩序。
“看看！都看看！”那道士挥舞着手臂，指向那些运尸的板车，指向死寂的街道，“这就是信奉伪朝的下场！汉室失德，触怒上天，才降下这泼天大疫！只有信奉大贤良师，皈依黄天太平之道，才能得到庇佑，免除灾祸！我教有符水灵方，可治百病，消灾解难！”
他的话，如同毒液，滴入那些被恐惧和绝望折磨已久的心灵。一些百姓的眼神开始动摇，低声议论起来。
“好像…好像是啊，以前从没闹过这么凶的瘟疫…”
“听说钜鹿那边，信了大贤良师，就没事…”
“要不…去求点符水试试？”
就在人心浮动之际，一阵急促而整齐的马蹄声，如同密集的鼓点，由远及近，打破了城隍庙前的沉闷！烟尘起处，一队玄甲骑兵如同一道钢铁洪流，疾驰入城，当先一面“曹”字将旗迎风猎猎作响！
骑兵队伍在城隍庙前戛然而止，动作整齐划一，显示出极高的训练水准。为首将领勒住战马，正是奉旨前来处置疫情的骑都尉曹操！他依旧是那身利落的打扮，微黑的面庞上覆盖着一层薄薄的尘土，但那双细长的眼睛，却比以往更加锐利，如同鹰隼，瞬间就锁定了那个还在蛊惑人心的黄巾道士。
那道士被这突如其来的军势和曹操冰冷的目光吓得一滞，喊叫声戛然而止。
曹操甚至没有下马，只是居高临下，声音冷峻，清晰地传遍全场：“妖言惑众，乱民之心，按律当斩！拿下！”
“遵命！”两名骑兵如猛虎出闸，直接冲上前去。那道士身边的壮汉还想反抗，被骑兵用刀鞘狠狠击倒。那道士本人更是被像拎小鸡一样从石阶上拖了下来，捆得结结实实，嘴里被塞上了破布，只能发出呜呜的声音。
这一切发生在电光火石之间，刚才还在被蛊惑的百姓都惊呆了，畏惧地看着这支杀气腾腾的官军。
曹操这才翻身下马，目光扫过惊恐的民众，运足中气，声音沉稳有力，带着一种不容置疑的权威：“乡亲们！休要听信妖道胡言！陛下已悉知青州疫情，心系万民，特遣本官，携太医署良医、大量药材前来救治！瘟疫乃天行时气，与天命何干？陛下自登基以来，外御胡虏，内平妖氛，推行新政，皆是为民！岂会因无道而致天灾？此等谣言，实乃太平道余孽恐天下不乱之诡计！”
他话音未落，队伍后方，几十辆满载着麻袋、木箱的大车在辅兵驱赶下，缓缓驶入城中，上面隐约可见“太医署”、“官药”等字样。同时，还有数百名身着号衣、以布巾蒙住口鼻的民夫，扛着铁锹、石灰等物紧随其后。
“即日起！”曹操剑指城外方向，“于城北高地，设立防疫营！所有染疫者，皆需移入营中，由太医署良医统一诊治！其家眷及接触者，需于指定区域隔离观察！未染疫者，亦需注意防护，饮用沸水，保持洁净！官府会每日施粥发药！”
这套流程，几乎是完全复制了北疆大战时应对军中疫病的成功经验，此刻被曹操果断地运用于此。
“什么？要把病人都弄走？”
“隔离？那不是等死吗？”
“谁知道官老爷安的什么心…”
百姓中立刻响起疑虑和恐惧的私语。自古以来，对待瘟疫大多是任其自生自灭，或将病人驱赶出村，如此大规模官方组织隔离救治，实属罕见。
曹操心知必须破除这种疑虑。他目光一闪，看到了人群中一个抱着不断咳嗽、已然昏厥孩童的妇人，那孩子脸上已现出不祥的紫斑。他毫不犹豫，大步走了过去。
“都尉！”身旁副将下意识地想阻拦。
曹操一摆手，示意无妨。他走到那惊恐的妇人面前，沉声道：“将此子，送入防疫营，即刻救治！”
妇人吓得瑟瑟发抖，不敢答应。
就在这时，队伍中一名须发皆白，但精神矍铄的老者快步上前，他未着官服，但气质儒雅沉稳，正是奉旨前来主持医疗的太医令首席医官。他身后跟着数名背着药箱的年轻医者。
“这位夫人莫怕，”老医官声音温和，带着一种令人信服的力量，“老夫乃太医署医官。此症凶险，但非无药可医。需立即隔离，对症下药，或有一线生机。若留在此处，恐…恐延误时机，亦会传染他人啊。”他边说，边示意身后医者上前，准备接过孩子。
曹操适时开口，声音斩钉截铁：“此老乃陛下亲派之太医国手！本官以这项上人头担保，入防疫营者，必得全力救治！若有官军、医者怠慢疏忽，欺压百姓，尔等可直禀于我，本官定斩不饶！”
他的目光再次扫过全场，带着军人的煞气：“然，若有敢违抗防疫法令，私自藏匿病患，或散布谣言，煽动闹事者——”他猛地抽出佩剑，寒光一闪，“与此妖道同罪，立斩当场！”
恩威并施！既有太医署的权威和承诺，又有曹操毫不留情的铁腕！那妇人看着怀中气息奄奄的孩子，又看了看被捆得像粽子一样的道士，最终一咬牙，哭着将孩子递给了医者。
有了这个开端，再加上官兵和医者的引导，越来越多的病患家属开始犹豫着，配合地将亲人送往城北的防疫营。
曹操立刻雷厉风行地指挥起来：“夏侯渊！带你的人，协助医官，维持防疫营秩序，搭建营帐，划分区域，严格按照北疆条例执行！曹洪！带你的人，全城巡查，发现病患，立即劝导转移，严查囤积居奇、哄抬药价之奸商！李典！带人组织民夫，全城洒扫，遍撒石灰，处理秽物，所有饮用水源必须派兵看守，确保洁净！”
一道道命令下达，整个漯阴县如同一个精密的机器，开始围绕着“防疫”这个核心运转起来。虽然依旧充斥着痛苦和恐惧，但那种无序的、等待死亡的绝望氛围，开始被一种带着强制性的、寻求生路的秩序所取代。
夜幕降临，城北高地上的防疫营已是灯火通明（使用油脂火把，注意防火），帐篷连绵。营内不时传来病人的呻吟和医者、护工的忙碌声。空气中弥漫着浓重的药味和石灰味。
曹操没有休息，亲自在营中巡视。他看着那些在太医署医官指导下，忍着不适，给病人喂药、擦洗的兵士和招募来的胆大民夫，看着老医官张伯祖不顾年迈，亲自为重症者诊脉施针，眉头紧锁。
“都尉，”张伯祖忙完一阵，走到曹操身边，擦了擦额头的汗，低声道，“此疫来势凶猛，似是‘伤寒’之一种，却又有些不同，老朽需仔细研判方剂。药材…消耗极大，需尽快从周边郡县调拨。”
“医官放心，药材之事，本官已八百里加急奏报朝廷，陛下必会全力调运。”曹操点头，随即压低了声音，“只是…医官，依你之见，此疫…果真只是天灾吗？”
张伯祖花白的眉毛一抖，眼中闪过一丝惊疑：“都尉何意？莫非…”
曹操目光幽深地看着远处黑暗中沉寂的漯阴县城，缓缓道：“我只是觉得，这瘟疫起得太过‘凑巧’。太平道刚受重创，急需挽回民心，便有‘天灾’降临，恰好印证其‘汉室失德’之言…世上，真有如此巧合之事吗？”
张伯祖闻言，面色顿时凝重起来，沉吟不语。
曹操也没有再说什么，但他的心中，已然埋下了一根刺。他隐隐感觉到，这场瘟疫，或许不仅仅是一场天灾，更可能是一场精心策划、或者至少是被巧妙利用的“人祸”。如果真是如此，那躲在暗处的对手，其狠毒与狡诈，远超想象。
他抬头望向东南方向，那是洛阳所在。自己的奏报和疑虑，应该已经送达陛下的案头了吧？陛下会如何决断？而自己，又能否在这天灾与人祸交织的泥潭中，守住这道防线，挽狂澜于既倒？
夜风更冷，带着黄河水汽和防疫营的药味，吹得曹操的战袍猎猎作响。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。
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