种族搬迁申请通过的喜讯传遍草药盟，中立区的各族纷纷送来贺礼：矮人锻造坊加急赶制了二十套儿童尺寸的轻型铠甲，精灵族开辟出专属草药园供岩谷医安营使用，地精则主动帮忙规划生命之树东侧平原的营地布局。林砚正和拓对着营地设计图商议粮仓位置——拓已带着留守族人完成了前期物资清点，只待72小时后传送启动，突然见阿羽带着一名浑身是泥的地精冲进机械坊。
“族长！出事了！晶核矿洞那边……全是虫子！”地精的尖嗓门带着哭腔，身上的布衣被划开数道口子，手臂上还留着带毒的齿痕，“我们的采集队进去挖晶核，刚到矿洞深处就被虫子围攻，五个族人没跑出来！”
“什么虫子？是晶核蠕虫吗？”林砚猛地起身，星陨步枪就靠在桌边，他一把抓过武器，目光瞬间凝重。之前清理矿洞时虽遭遇过晶核蠕虫，但数量最多不过十余只，从未出现过围攻的情况。
地精连连摇头，嘴唇哆嗦着：“不是普通的！那些虫子比之前的蠕虫小一半，速度快得像箭，嘴里能喷紫色毒液，还有几只长着翅膀！它们把晶核蠕虫的尸体拖进了矿洞最里面，好像在……供奉什么东西！”
阿羽补充道：“我刚带斥候去侦查，矿洞入口被粘稠的虫丝封死了，从缝隙里能看到里面爬满了那种小虫子，之前我们斩杀的晶核蠕虫残骸，被啃得只剩硬壳。”
“备队！去矿洞！”林砚当机立断。晶核矿洞是他们目前重要的试炼币来源，更关键的是，地精描述的“带翅虫子”和“虫丝封堵”绝非普通魔兽习性，这背后或许藏着试炼场未被发现的危险。
半个时辰后，五十名装备能量铠甲的卫士在矿洞入口集结。阿瘸子特意改装了三台“火焰喷射器”——用能量炮核心驱动，能喷出三米长的高温火焰，对付虫类生物再合适不过。风离举着能量探测器贴近虫丝，屏幕上的能量曲线呈现出尖锐的峰值：“这虫丝含有强烈的能量波动，和晶核蠕虫的能量反应同源，但更复杂。”
“烧开入口！”林砚一声令下，阿瘸子扣动火焰喷射器的扳机，橙红色的火焰瞬间包裹住虫丝。虫丝遇火发出滋滋的灼烧声，很快融化成粘稠的液体，露出黑漆漆的矿洞入口。一股混杂着腥气与能量的怪异味道扑面而来，试炼令牌突然亮起微弱的红光，屏幕上跳出“未知虫类生物，能量等级：中等威胁”的提示。
队伍举着镶嵌了晶核的火把鱼贯而入，矿洞通道里的景象让众人倒吸一口冷气：原本散落的晶核被啃食得只剩碎屑，地面布满了细密的虫道，两侧岩壁上粘着数不清的白色虫卵，每颗虫卵都在微微蠕动，隐约能看到里面的虫影。之前斩杀的晶核蠕虫硬壳被堆在通道拐角，壳上布满细小的齿痕，显然是被啃食后丢弃的。
“小心脚下！”阿羽突然大喊，一把推开身边的卫士。一只巴掌大小的黑色虫子从虫道中弹出，口器喷出紫色毒液，落在地面后腐蚀出一个小坑。卫士的能量铠甲恰好挡住了溅起的毒液，铠甲表面泛起淡淡的蓝光，将毒素隔绝在外。
“是‘晶核毒虫’！”风离快速记录着数据，“速度极快，毒液有腐蚀性，但防御薄弱，普通子弹就能打死。”
林砚抬手示意队伍暂停：“阿羽带十人在前开路，用火焰喷射器清理虫卵；石松带十人殿后，封堵被我们惊动的虫道；其他人警戒两侧，发现带翅虫子立刻通报！”
队伍继续深入，越往矿洞深处，虫类越多。晶核毒虫如同潮水般从虫道中涌出，被火焰喷射器烧得焦黑落地，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。行至矿洞中段的开阔地时，众人终于见到了地精口中“带翅的虫子”——它们体型如拳头，翅膀是半透明的紫色，飞行时无声无息，正围着一具完整的晶核蠕虫尸体盘旋。
“开火！”阿羽率先开枪，星陨步枪的子弹击中带翅虫子的翅膀，虫子瞬间失去平衡，摔落在地，被后续的卫士一脚踩碎。但更多的带翅虫子从暗处飞出，朝着队伍的火把扑来，显然畏惧强光却又极具攻击性。
就在众人与虫群缠斗时，矿洞最深处突然传来一阵沉闷的震动，紧接着，一只体型远超普通晶核蠕虫的巨型生物缓缓爬了出来。它长达十五米，身体覆盖着暗紫色的硬壳，壳上布满了晶状突起，头部有七只猩红的眼睛，口器中不断滴落紫色毒液，身后还拖着三条布满倒刺的尾刺。
“这是什么鬼东西！”阿瘸子惊呼，火焰喷射器的火焰喷在它的硬壳上，竟只留下淡淡的焦痕。
试炼令牌此刻剧烈震动，红光几乎要灼伤人眼，屏幕上突然刷新出详细信息：“虫族·晶核蠕虫母巢，虫族分支‘矿脉虫族’的初级母巢，负责培育晶核蠕虫与晶核毒虫，可通过吞噬晶核进化。”
虫族分支！
林砚心头一震。黑匣子的星际日志中曾提到过“宇宙虫族”——那是一种以吞噬资源、无限繁殖着称的恐怖种族，所过之处寸草不生，没想到竟在试炼场的矿洞里遇到了它们的分支。
晶核蠕虫母巢显然被激怒了，七只眼睛同时盯住队伍，猛地喷出一大团紫色毒液。阿羽反应极快，抬手举起合金盾牌，毒液落在盾牌上，发出滋滋的腐蚀声，盾牌表面的能量纹路瞬间黯淡。
“攻击它的眼睛！那是弱点！”林砚大喊着，举枪瞄准母巢最中间的眼睛。子弹带着破空声飞出，击中眼睛的瞬间，母巢发出一声震耳的嘶吼，身体剧烈扭动，尾刺猛地扫向旁边的岩壁，岩石瞬间碎裂，碎石飞溅。
阿瘸子趁机调整火焰喷射器的功率，将火焰调至最高档位，对准母巢的腹部——那里的硬壳相对薄弱。橙红色的火焰包裹住母巢的腹部，硬壳渐渐融化，露出里面柔软的肉囊，无数细小的晶核毒虫从肉囊中爬出来，刚接触到空气就被火焰烧死。
母巢的挣扎越来越剧烈，突然用尾刺卷起身边的晶核蠕虫尸体，朝着队伍扔来。石松立刻带领卫士举起盾牌，组成防御阵型，尸体撞在盾牌上，发出沉闷的巨响，几名卫士被震得后退数步。
“用破甲能量炮！”林砚大喊。早已准备就绪的两台破甲能量炮立刻开火，蓝色的能量光束精准击中母巢的眼睛，七只眼睛瞬间爆裂，绿色的体液喷溅而出。母巢的动作停滞了一瞬，随即更加疯狂地扭动身体，尾刺胡乱扫动，矿洞顶部的碎石不断掉落。
“它要逃跑！”风离突然喊道，能量探测器显示母巢的能量反应正在减弱，身体正缓缓向矿洞深处的虫道退缩。
“不能让它跑了！”林砚深知虫族母巢的繁殖能力，一旦让它逃脱，用不了多久就会培育出更多虫群，“阿羽，带五人从左侧虫道包抄；我带十人从右侧堵截；剩下的人用火焰喷射器封锁它的退路！”
队伍立刻兵分三路。阿羽带着卫士钻进左侧狭窄的虫道，借助能量铠甲的防护，硬生生挤开拥堵的虫群；林砚则带领十人从右侧绕路，途中斩杀了数只试图阻拦的晶核蠕虫；正面的卫士持续用火焰喷射器压制，高温火焰让母巢的行动越来越迟缓。
当林砚和阿羽的队伍在虫道尽头汇合时，晶核蠕虫母巢正卡在狭窄的通道里，无法前进也无法后退。“集中火力！攻击它的腹部肉囊！”林砚下令，所有武器同时开火，星陨步枪的子弹、破甲能量炮的光束、火焰喷射器的火焰交织在一起，瞬间淹没了母巢的身影。
母巢发出最后一声凄厉的嘶吼，腹部的肉囊彻底爆裂，无数虫卵和毒虫被烧死在火焰中。它庞大的身体渐渐失去力气，倒在虫道中，硬壳上的晶状突起开始脱落，露出里面蕴含的数十枚高级晶核。
战斗结束后，矿洞终于恢复了平静。卫士们清理着战场，将母巢体内的高级晶核小心翼翼地取出，足足装了三个布袋，换算成试炼币足有上万枚。石松则带着族人用火焰喷射器烧毁所有虫卵和虫丝，彻底断绝虫群复生的可能。
“没想到晶核蠕虫竟然是虫族分支。”阿羽擦着脸上的汗水，心有余悸地说道，“这母巢要是再进化几次，恐怕能量炮都打不动了。”
林砚捡起一枚从母巢硬壳上脱落的晶状突起，指尖传来熟悉的能量波动：“矿脉虫族以晶核为食，这矿洞的晶核资源恐怕早就被它们盯上了。还好我们发现得早，要是等它们繁殖成规模，不仅矿洞保不住，中立区都可能遭遇虫群袭击。”
风离拿着能量探测器仔细检查矿洞深处：“里面没有其他母巢的能量反应，但探测器显示试炼场东部还有多处类似的能量信号，可能还有其他矿脉虫族的巢穴。”
林砚点点头，将晶状突起收好：“回去立刻把情况告诉艾兰元首，让草药盟加强东部区域的侦查。另外，通知工巧营，尽快研发专门对付虫类的‘毒液中和剂’，万一再遇到虫族，也好有备无患。”
队伍带着缴获的晶核撤离矿洞时，夕阳正透过洞口洒下金色的光芒。林砚回头望了一眼黑漆漆的矿洞入口，心中的警惕丝毫未减。虫族的出现绝非偶然，矿脉虫族只是分支，那试炼场深处是否还隐藏着更强大的虫族势力？这场看似普通的虫群袭击，或许只是更大危机的前兆。
回到中立区时，拓已经带着留守族人完成了最后的搬迁准备。看到林砚带回的高级晶核和虫类残骸，拓惊讶地张大了嘴巴：“这虫子比荒原的暗影狼还凶？还好我们要搬过来了，不然在荒原遇到这东西，根本挡不住。”
林砚拍了拍他的肩膀，将晶核蠕虫母巢的情况简单说明：“试炼场的危险比我们想象的更多，但机会也更多。这些高级晶核能换不少科技蓝图，等族人搬过来，我们就能造更先进的武器和设备。”
当晚，林砚将虫族的发现告知了艾兰元首。艾兰的脸色瞬间变得凝重：“矿脉虫族在古老的记载中出现过，它们是‘宇宙虫族’的先头部队，专门为后续虫群寻找资源星球。看来试炼场已经被虫族盯上了，我们必须尽快联合所有中立种族，组建‘抗虫联盟’。”
她立刻召集草药盟各族首领召开紧急会议，当林砚展示出晶核蠕虫母巢的硬壳碎片时，各族首领都露出了惊惧的神色——矮人首领曾见过虫族摧毁其他星球的记载，精灵族则知晓虫族能污染土地的特性。
“我族愿意提供所有锻造坊的设备，全力打造抗虫武器！”铁砧大师率先表态。
“精灵族会用自然能量加固中立区的屏障，防止虫群渗透！”艾兰补充道。
鳞族族长和藤族长老也纷纷响应，承诺提供净水珠和警戒藤，协助构建防御体系。
会议结束时，试炼令牌突然亮起，神使的声音再次响起：“检测到矿脉虫族活动，触发隐藏任务‘虫群预警’，成功剿灭虫族巢穴可获得‘虫族抗性技术’，任务时限：七天。”
林砚握紧手中的令牌，屏幕上的“虫族抗性技术”几个字格外醒目。他知道，剿灭矿脉虫族不仅能获得关键技术，更是守护新家园的必要之战。距离族人搬迁还有不到两天时间，他必须在这之前，为即将到来的岩谷联盟，扫清周边的虫群威胁。
窗外的月光透过机械坊的缝隙洒下，照亮了满地的武器零件和晶核。林砚拿起一枚高级晶核，借着月光观察着里面流动的能量。虫族的出现打破了中立区的平静，却也让草药盟的联系更加紧密。
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