王都风临城沉浸在一派庆祝的盛景中。夕阳的余晖为高耸的尖顶塔楼镀上一层金红，街道两侧挂满了代表新王的旗帜，在微风中轻轻飘动。
“难得的景象，不是吗？”年长些的骑士啜饮着木杯中的麦酒，语气中带着感慨，“我已经很多年没在王都看到这么多人真心实意地笑了。”
他的同伴，一个脸上还带着些许稚气的年轻骑士，兴奋地点头：“所有人都说，新王加冕后，一切都会好起来！他会像‘雄狮王’斐特兰七世那样中兴帝国，把那些该死的异兽赶回黑森林，让流寇和阴暗的组织们尝尝皇家力量的碾压！”
年长骑士嘴角掠过一丝不易察觉的苦笑，他环顾四周，压低了声音：“希望如此，孩子。但你知道我的封地，洛克城以西现在是什么样子吗？”
年轻人摇了摇头。
“那里曾经是王国最肥沃的谷地之一，”老骑士的声音沉了下去，“现在？除了城堡目力所及的范围还能种点土豆和燕麦，其他地方……全是变异狼和沼泽毒藤的巢穴。去年还有三个村庄，上千号人，一夜之间就消失得无影无踪。不是被拖走当了食物，就是逃难去了。能逃到哪？还不都是挤破头想来风临城。”
这时，旁边一个衣衫略显陈旧，但洗得干净的商人插话进来，他搓着手，脸上带着讨好的笑：“两位大人说的是啊…我的商队，去年跑了三趟北境，只有一趟是完完整整回来的。利润？能保住命就不错了！山里那些土匪，比异兽还狠！现在啊，大家都盼着新王呢，就指望他能把秩序恢复起来，让咱们能安心做生意，种种地。”
老骑士点了点头，目光投向广场边缘那些蜷缩在角落，虽然被卫兵拦在主要区域之外，却依旧用渴望眼神望着这里热闹景象的新来者——他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，是刚从西部涌来的流民。
“看到那些人了吗？”老骑士用酒杯指了指，“他们还算幸运，至少活着走到了王都。我听说，北境的‘铁壁侯爵’贝克拉尔大人，来者不拒，全部收容。管他是农夫还是铁匠，只要能干活，要么编入他的垦荒团，去开垦北境那些无主之地，要么就拿起长矛，加入他的‘新军’。”
年轻骑士眼睛一亮：“贝克拉尔侯爵真是王国的支柱！他在为即将到来的战争积蓄力量！”
商人却左右看了看，声音压得更低，带着一丝隐秘：“支柱？大人，我听说…侯爵收留的人里，可不止是老实巴交的农民。那些在山里杀过人、抢过东西的亡命徒，只要肯宣誓效忠，侯爵也照单全收。他麾下的军队，据说已经膨胀到超过五个常备军团了…这兵力，都快赶上王都直属的部队了。”
老骑士沉默了片刻，夕阳的最后一丝光辉映在他眼角的皱纹里。他仰头喝尽杯中残酒，语气复杂：
“非常时期，行非常之事。王国十室九空，人心惶惶…我们需要一个强有力的君王，没错。但整合力量的过程，本身就需要铁腕。贝克拉尔侯爵在做他认为必要的事，而新王…”他顿了顿，“他将要面对的，不仅仅是如何夺回失去的土地，更是如何驾驭那些在废墟上崛起的…新的力量。”
他的目光再次扫过欢乐的人群和远处沉默的流民，声音轻得几乎被风吹散：
“愿风神保佑风临王国，愿新王的冠冕，不仅仅由黄金铸成。”
夕阳之后将迎来长夜，佩恩途经听到无数这样带着希望的憧憬之语，他安排完众人的安置，只身带着福克斯，赶往德隆所在的城主府大楼。
德隆站在巨大的风临城沙盘前，烛光在他紧锁的眉宇间跳动。当佩恩穿过忙碌的文吏与军官走上前时，德隆立即抓住他的手臂，力道大得让佩恩微微皱眉。
“你来得太慢了。”德隆的声音低沉而急促，“我听说你在来路上和东境大公‘切磋’了一番？”他的手指仍然紧扣着佩恩的手臂，“而且还没落下风？”
佩恩感到四周投来的目光骤然增多，那些原本专注于沙盘的贵族和将领们此刻都在暗中观察着这场对话。他不动声色地挣脱了德隆的手，微微欠身行礼。
“大人说笑了。”佩恩的声音保持着恰到好处的恭敬，“东境大公麾下三位巅峰强者，任意一位都足以让我难以招架。那不过是大公在试探我的实力，同时锻炼下属能力罢了。”
德隆突然发出一阵洪亮的笑声，引得远处几个正在议事的军官侧目。他重重拍在佩恩肩上，力道让佩恩不得不微微前倾。
“过谦了，老朋友！”德隆凑近一步，压低声音，“在这风临城里，你以为还能像从前那样做个隐形人吗？”他的目光变得锐利，“特别是现在这种时候。”
佩恩注意到德隆眼中深藏的焦虑，那与他表面上豪爽的姿态形成了鲜明对比。他谨慎地选择着措辞：“大人，我只是个普通的……”
“我要你助我。”德隆打断他，声音压得极低，只有他们两人能听见。他的手指向沙盘上某个被红色标记包围的区域，“事态比表面上看起来要严重得多。”
佩恩顺着德隆所指的方向望去，心头一沉。那里正是风临城接待一众贵族的安置之地。他深吸一口气，感觉到会议厅内至少有五道强大的气息在暗中关注着他们的对话。
“大人需要我做什么？”佩恩终于问道，声音里带着不易察觉的紧绷。
德隆的嘴角勾起一丝笑意，但那笑意并未抵达眼底。他伸手从沙盘边缘取过一枚代表援军的蓝色棋子，轻轻放在佩恩面前。
佩恩和福克斯相视一眼，转而同时看向德隆。
不久之后两人回到驻地，城中的领主接待庄园，佩恩此时已惊出一身冷汗，这次加冕仪式，想来是一场凶险异常的豪赌，双方势力都要开始明牌，这么多贵族，一次性集中卷入旋涡，不知道又要有多少权贵陨落？就不能换一种方式，非要这样刮骨疗伤？想必不破不立，这帝国已经被渗透到根部。
“亚伦这次押上了全部身家，共生会的恐怖底蕴让我吃惊！让兄弟们做好驻地防御，风暴就要来临了。”
佩恩最为郁闷，前来观礼仪式，不曾想会是一次彻底的洗牌。
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