翌日早朝，金銮殿内气氛凝重如铁。
皇帝高坐龙椅，面沉如水，手中捏着一份户部呈上的奏折，指尖因用力而微微发白。
良久，他缓缓抬起头，目光如冰刃般扫过下方垂首肃立的文武百官，声音不高，却带着令人窒息的威压：“户部…朕来问你们。扬州盐课…今年…收上来多少？”
户部尚书周廷儒心头一颤，硬着头皮出列，跪倒在地，声音发颤：“回…回陛下…扬州盐运使司…本年…实收盐课银…九十八万七千六百两…”
“九十八万七千六百两？！”皇帝猛地将奏折摔在御案之上，发出“啪”的一声巨响，震得满殿皆惊！
“好！好一个九十八万七千六百两！”皇帝怒极反笑，“朕记得…林如海任巡盐御史时，扬州盐课，岁入…从未低于五百万两！
即便他病重那几年，亦有四百余万两！如今…他故去不过数年，竟跌至不足百万两？！尔等…告诉朕！这数百万两的税银！都去了何处？！”
龙颜震怒，殿内百官吓得齐齐跪倒，山呼：“陛下息怒！”
周廷儒叩首不止，冷汗涔涔：“陛下明鉴！臣等…臣等亦不知详情…扬州盐运使司上报，皆言…言盐场减产，灶户逃亡，私盐猖獗，加之…加之商贾困顿，实…实收艰难…”
“放屁！”皇帝罕见地爆了粗口，气得浑身发抖，“盐场减产？朕怎么听闻扬州盐商近日又添了十数条新海船？！
灶户逃亡？两淮盐场丁册为何未见锐减？！私盐猖獗？盐丁巡捕都在做什么？！商贾困顿？朕看是他们吃得脑满肠肥，忘了谁是主子！”
他猛地站起身，指着下方：“说！都给朕说！这税银，到底是怎么没的？！”
百官噤若寒蝉，无人敢在此刻触其锋芒。
北静王水溶眉头紧锁，出列躬身道：“陛下息怒，龙体要紧。扬州盐课积弊，非一日之寒。
林御史在时，铁面无私，尚能震慑宵小。自他去后，几任巡盐御史…或才具不足，或…或与盐商勾连，致使纲纪废弛，贪墨成风。
此事…需从长计议，彻查严办，方能根治。”
皇帝冷笑：“从长计议？朕看再计议几年，国库的盐税就要被他们掏空了！”他目光锐利地看向都察院，“田文镜！”
“臣在！”左都御史田文镜出列。
“着你都察院，即刻选派得力干员，赴扬州暗查盐课亏空实情！给朕一查到底！看看是哪些蛀虫，敢动朕的银子！”
“臣遵旨！”田文镜领命，面色肃然。
皇帝又看向兵部：“王子腾！”
“臣在！”王子腾忙出列。
“着你调一部京营官兵，听候田文镜调遣！若有阻挠查案、抗法不尊者，以谋逆论处！”
“臣遵旨！”
一番雷厉风行的安排后，皇帝胸中怒气稍平，却觉一阵头晕目眩，身形微晃，忙以手撑住御案。
戴权见状，忙上前低声道：“陛下…”
皇帝摆摆手，强自压下不适，深吸一口气，目光扫过群臣，最终落在一直沉默不语的贾环身上，语气稍缓：“贾环。”
贾环出列躬身：“微臣在。”
“武库司近来如何？”
贾环沉稳答道：“回陛下，一应军械甲仗、粮草储备，皆按制办理，账目清晰，并无疏漏。”
皇帝点点头：“嗯。当好你的差。兵者，国之大事，不容有失。”
“微臣明白！定当恪尽职守！”
皇帝疲惫地挥挥手：“…今日就到这里。退朝！”说罢，在戴权的搀扶下，起身离去，背影竟带着几分踉跄。
百官山呼“万岁”，待皇帝离去，方敢起身，个个面色惶然，交头接耳，皆知一场巨大的风暴，即将席卷扬州官场。
贾环垂首立于人群中，目光低敛，心中却如明镜一般。
扬州盐税…这块肥肉，自林如海去后，便成了各方势力角逐、疯狂啃噬的猎物！如今陛下欲动刀，不知…要掀起多少腥风血雨。
养心殿东暖阁内，灯火通明，却气氛压抑。
皇帝躺在榻上，面色潮红，呼吸急促，以手按着胸口，眉头紧锁，似在强忍痛苦。白日朝堂上的震怒，显然极大地冲击了他本就欠安的身体。
数位太医跪在榻前，轮流诊脉，个个面色凝重，额角见汗。
院判王太医诊罢，与同僚低声商议片刻，方战战兢兢回禀：
“陛下…此乃…急火攻心，引动肝风，加之…陛下夙夜忧勤，龙体久亏，虚火上炎，以致…以致头晕目眩，胸痹气短…”
皇帝闭着眼，不耐道：“朕…不要听这些！朕只问…何时能好？朕…还有多少奏折未批！”
王太医叩首道：“陛下…万请息怒静养！此症…最忌心绪激动，劳累过度！
陛下…陛下近年来龙体一直…一直虚耗过甚，非…非旦夕可愈…需…需长期静养，缓进温补，徐徐图之…”
“静养？徐徐图之？”皇帝猛地睁开眼，眼中血丝密布，
“朕如何静养？这天下…这朝堂…多少事等着朕！”他情绪激动，又是一阵剧烈咳嗽，说不出话来。
戴权忙上前为他抚背，泪流满面：“陛下！万岁爷！您就听太医一句劝吧！保重龙体要紧啊！”
皇帝喘着气，颓然倒回枕上，喃喃道：
“朕…朕的身子，朕自己知道…这几年…一日不如一日了…太医院…用了多少方子…人参、鹿茸、灵芝…吃了多少…也不过是…吊着罢了…”
王太医等闻言，吓得魂飞魄散，连连叩头：“臣等无能！臣等罪该万死！”
皇帝摆摆手，声音虚弱：“罢了…不怪你们…是朕…是朕…”他似想到什么，眼中闪过一丝厉色，“去…传北静王、贾环…觐见…”
戴权一惊：“陛下，您龙体…”
“快去！”皇帝厉声道，随即又是一阵咳嗽。
戴权不敢违逆，忙遣小太监飞奔传旨。
不多时，北静王水溶与贾环匆匆赶至暖阁，见皇帝如此模样，皆是大惊，跪倒请安。
皇帝勉力抬手：“起来…赐座…”
二人谢恩，小心坐下。
皇帝看着他们，喘息片刻，方道：“朕…叫你们来，是有事…交代。”
北静王忙道：“陛下请吩咐，臣等万死不辞！”
皇帝目光投向贾环：“贾环…盐税之事，你也听到了。朕…欲彻查，然…阻力必大。
扬州…乃财税重地，亦为…各方势力交织之所。朕…派田文镜去，明查…恐难竟全功。”
贾环心领神会，躬身道：“陛下圣明。微臣…或可暗中协助。”
皇帝点头：“你…于锦衣卫中，挑选得力可靠之人，潜入扬州，暗中…搜集盐商、官员勾结之实证！要…铁证！直接…报与朕知！不必…经他人之手！明白吗？”
贾环心中一震，陛下这是…要绕开明面上的调查，另辟蹊径？他面上不动声色，郑重道：“微臣明白！定当谨慎行事，不负陛下重托！”
皇帝又看向北静王：“王叔…明面上的查案，还需你…坐镇支持田文镜。然…切记…稳住大局，勿使…扬州生乱。”
北静王躬身：“臣遵旨！定当竭力稳住局面，助田御史查清积弊！”
皇帝交代完，似耗尽了力气，闭上眼，挥挥手：“去吧…朕…乏了…”
“臣等告退！望陛下保重龙体！”二人叩首，悄然退出暖阁。
出了养心殿，夜风一吹，二人皆觉背后冷汗涔涔。
北静王面色凝重，低声道：“陛下…龙体竟已如此…”
贾环沉默片刻，道：“王爷，陛下…似有深意。”
北静王看他一眼，目光深邃：“你我…尽心办差便是。非常之时，当行非常之事。环世侄…陛下对你，寄予厚望啊。”
贾环垂首：“微臣…惶恐。”
二人各自心事重重，分手离去。
贾环回到“韬略斋”，屏退左右，独坐灯下。
陛下龙体堪忧…盐税亏空…暗中查案…
这一切，交织成一张巨大的、危险的网。
而他，已被推至网中央。
他提笔，写下数封密信，以特殊渠道，发往扬州。
【叮！触发重大剧情‘扬州盐案’！皇帝‘龙体危机’显现！获得皇帝‘秘密任务’（暗中调查）！宿主‘风险’与‘机遇’急剧升高！‘情报网络’迎来严峻考验！】
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