裴远领命而去，身影迅速融入衙署廊道的阴影之中，如同滴水入海，悄无声息。书房内，重归死寂，只余灯焰跳跃，将凌云鹤的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，摇曳不定。
巨大的震惊过后，是更深沉的凝重。凌云鹤缓缓坐回椅中，并未立刻行动，而是闭上了双眼。他需要绝对冷静的心神，来勾勒那藏于九地之下的“傀儡师”的模糊轮廓。
烛龙再现，藩王为棋，宫闱为局。这一切的核心，便在于那个深藏在禁宫深处，能总揽全局、调动资源、洞察先机的“傀儡师”。此人是谁？身居何职？有何凭恃？
凌云鹤的指尖无意识地在光滑的案面上划过，脑中飞速排除、筛选、构建。
首先，是地位。此人能对万贵妃宫中动向、皇子作息、乃至宫廷部分防务轮值有所了解，绝非低等杂役所能企及。至少应是各监局有头有脸的掌事、管事，或是能在各宫苑自由行走的中级女官，甚至……可能是某个身份特殊、不引人注目的高级内侍。地位太高，如司礼监大珰、各监掌印，目标太大，反而不易隐匿行踪。地位太低，则无法获取足够的信息和权限。应是处于一种“不高不低，恰能行事”的位置。
其次，是能力与心性。能得“烛龙”如此重用，负责如此重要的宫廷环节，此人心思必然缜密阴沉，手段老辣果决。且能长期潜伏而不露破绽，耐性极佳，演技高超。赵全之死，无论自杀或灭口，都干净利落，可见其驭下或灭口之手段狠厉。
再次，是渊源。这是目前最关键，也可能是唯一的突破口。那缕捻金丝线，将线索牢牢系在了四年前荆襄平乱受赏、后又投靠藩王的军官身上。这“傀儡师”必然与这批军官有着极深的、不为人知的关联。
凌云鹤睁开眼，目光再次落在那份名单上。周震、孙百川、冯昆……一个个名字，代表着一段段浴血搏杀的经历，也隐藏着不为人知的秘密。
“会是什么样的关联？”他喃喃自问。
血亲？某位军官的父兄子侄、乃至其他近亲，在宫中任职？并且爬到了足够的位置？
恩师？某位军官的启蒙老师或军中提携之上官，后因故入宫？
同乡故旧？关系紧密到足以托付生死、参与谋逆的同乡？
还是……更早的、更隐秘的共同背景？例如，皆出自某位已被清算的将领麾下？或都与某桩旧案有关？
每一种可能，都意味着一条艰难的排查之路。宫中人员数以万计，纵使将范围缩小到中级宦官、女官、侍卫，数量依旧庞大。而调查他们的入宫前背景、社会关系，更是难上加难。许多宦官入宫时年纪尚小，籍贯履历本就模糊；女官来源复杂；侍卫则多出自勋贵或军户之家，关系网盘根错节。
但再难，也必须查！
凌云鹤深吸一口气，正欲起身吩咐心腹以最隐秘的方式开始初步筛查，书房门却被轻轻叩响。
“大人。”是裴远的声音去而复返，带着一丝急促。
凌云鹤眉峰一拧：“进。”
裴远推门而入，反手迅速关上门，脸上带着一丝异样神色，压低声音道：“大人，方才出门，恰遇北镇抚司一相熟旗官下值，闲聊两句。他提及一事，属下觉得或有蹊跷。”
“讲。”
“他说近日京中几家知名银号、绸缎庄，似有几笔不大不小的异常账目。并非数额巨大，而是来源去向有些模糊，且似乎都与城内几处看似普通的宅邸有关。他们锦衣卫例行巡查，本未在意，但因其中一处宅邸的登记主人，竟隐约与宫中某局的一位司正太监的远亲扯上点关系，故稍稍留了心。”裴远语速很快，“因涉及内官，他们不便深查，只记了一笔。”
凌云鹤眼中精光一闪：“哪一局的司正？哪处宅邸？”
“尚寝局，司正太监曹敬癸。宅邸在城西榆钱胡同。”裴远答道，“那旗官也只是酒后随口一提，说曹司正平日看来颇为低调老实，不知其远亲竟还能在京中置办宅业。”
尚寝局！负责天子燕寝、帏帐、洒扫、灯烛等事，看似琐碎，实则能近距离掌握帝王的起居规律，甚至某些不为人知的习惯！其司正太监，正五品，不高不低，恰好处于能接触到某些核心信息，又不易引人瞩目的位置！
而“曹敬癸”这个名字……
凌云鹤猛地抓起那份军官名单，目光急速扫过。名单上，获赐锦缎的军官中，有一人名叫“曹定边”，原任骁骑营游击将军，荆襄之战后获赏，一年后称病辞官，记录显示其返回了山东原籍。
曹敬癸，曹定边。都姓曹。山东……
一个极其大胆的猜想如同电光石火般劈入凌云鹤的脑海！
“立刻去查！”凌云鹤的声音陡然变得急迫而锐利，“动用一切暗线，查清两件事：第一，曹敬癸的原籍、入宫前家庭情况，尤其有无兄弟子侄，其名是否为‘定边’？第二，曹定边辞官返回山东后的真实去向！他是否真的回了原籍？还是暗中去了别处？尤其是，与藩王封地有无关联！”
如果曹敬癸与曹定边是血亲，如果曹定边所谓的“返回原籍”只是幌子，实则投靠了某位藩王……那么，曹敬癸身为宫中司正太监，既有地位渠道，又有强大动机（为亲族谋取藩王处的富贵前程，或本身就被“烛龙”操控），他完全有能力、也有可能成为那个隐藏的“傀儡师”！
“是！”裴远也意识到此事可能的重要性，毫不迟疑，转身欲走。
“慢着！”凌云鹤再次叫住他，补充道，“查曹敬癸，要绝对小心，万不可让其有丝毫察觉。此人若真是‘傀儡师’，其警觉性必然极高，稍有风吹草动，就可能断线潜逃，甚至狗急跳墙。”
“明白！属下亲自去办，只动用最可靠的暗桩。”裴远重重点头，身影迅速消失在门外。
书房内，凌云鹤的心跳难以抑制地加快。曹敬癸……这个名字，如同投入迷雾中的一颗石子，虽然微小，却可能指向正确的方向。
他强迫自己再次坐下，不能自乱阵脚。即便曹敬癸与曹定边确有关联，也仍需更多证据来证明曹敬癸就是那个“傀儡师”。烛龙组织狡猾无比，未必不会使用故布疑阵的手段。
他重新拿起那封带有烛龙水印的密信，目光再次落在那奇特的图腾之上。首尾相衔的蛇（龙），环抱着燃烧的蜡烛……这个图案，除了象征“烛龙”这个组织，是否还有更深层的含义？它是否在某些特定的人群或地域中流传？
还有，赵全之死。赵全在尚衣监当差，曹敬癸是尚寝局司正，二者业务有所往来，但交集并非最多。赵全为何会为曹敬癸（如果他是）所用？是利诱？是胁迫？还是有什么把柄握在其手中？
致幻的香料、污染的药材……这些需要专业知识的手段，曹敬癸一个掌管帏帐灯烛的太监，是如何获取并运用的？他在宫中是否有同党？是否与太医院或尚食局的人有所勾结？
一个个疑问接踵而至。即便找到了可疑目标，要将其定罪，并彻底挖出“烛龙”的根系，依旧困难重重。
时间一点点流逝，窗外天色依旧漆黑，离天亮尚有一段时间。凌云鹤却毫无睡意，他就这样静坐在灯下，如同蛰伏的猎手，耐心等待着裴远带回的消息，脑中不断推演、模拟、质疑、求证。
那个隐藏在深宫帷幕之后的“傀儡师”，似乎终于露出了第一缕蛛丝马迹。但凌云鹤深知，这或许只是对手愿意显露的冰山一角，真正的较量，此刻才真正开始。他必须比对方更有耐心，更谨慎，更狠决。
空气中，仿佛有无形的丝线在颤动，线的两端，连接着猎手与猎物，也连接着大明宫闱的安危与动荡的天下大势。
一切，皆系于这暗夜中的无声博弈。
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