雍正又略坐了片刻，嘱咐她安心养胎，便起身离开了。
景仁宫那边，皇后听闻，一直紧绷的心弦也稍稍松弛了些许，脸上露出了近日来罕见的欣慰笑容。
“这孩子来的是时候，”她缓缓捻动着手中的碧玉佛珠，对身边的道，“本宫原以为她是个不中用的，没想到，倒还有几分命数。看来，前些时日让她服用的那些方子，到底是有效了。”
染冬也笑道：“甄嬛在西北查出身孕，娘娘本来头痛此事，如今淑嫔这边也诊出喜脉，简直是天意。”
若淑嫔生下皇子，皇后手中便多了一个至关重要的筹码。
无论是用来巩固自己的地位，还是将来用以制衡可能携子归来的甄嬛，都绰绰有余。
皇后声音依旧平和，却透着一股冷意：
“你要多照看着延禧宫那边，务必让淑嫔龙胎平安落地。只要这孩子生下来，健健康康的，也不枉费本宫这些时日为她操心，百般回护她这一程。”
染冬垂首称是。
皇后又道：“将来，若她能谨守本分，本宫自然也不会亏待了她。可若她，因着有了皇子，便生出什么不该有的心思，忘了自己的身份……”
“那么，也就别怪本宫……容不下她了。”
染冬心领神会，躬身应道：“娘娘放心，奴婢知道该如何做了。”
漠北，寒风如刀割。
一片背靠雅丹地貌的隐蔽绿洲中，零星点缀着几顶与沙丘同色的帐子。
这便是甄嬛一行人暂时的栖身之所。
甄嬛的小腹已隆起，身上裹着厚厚的毛毡，坐在铺了厚垫子的胡床上。
连日奔波与心中忧虑让她清减了不少，但眼神依旧清亮。
流朱正小心翼翼地将烤热的奶羹喂到她嘴边。
果郡王允礼刚从外面回来，斗篷上还带着寒气。
他先在火盆边仔细烤暖了手，才走到甄嬛身边，眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫，却仍尽力舒展。
“外面情况如何？”甄嬛放下汤匙，关切地问。
允礼在她身旁坐下，尽量让自己的语气听起来轻松些：
“沈将军用兵如神，如今摩格可汗正为此焦头烂额，前方军心已有些浮动。”
他顿了顿，看着甄嬛的眼睛：“嬛儿，再坚持些时日。沈将军大军不日即可兵临城下，届时我与朝中精锐会在内部策应，定能护你周全，平安返京。”
甄嬛抚上小腹，眼中泛起一丝水光：“我信你，也信沈伯父。”
与此同时。
沈自山率领的大军已如天降，出现在城郊，完成了对城池的初步合围。
然而，此城城墙坚固，守军顽强，若强行攻城，必然损失惨重，且耗时日久。
沈自山站在沙盘前，眉头紧锁。
时间，他们最缺的就是时间！
必须速战速决，在天气彻底恶化前，攻破此城！
就在这时，亲兵秘密引入一个人。
来人浑身包裹在厚重的黑色斗篷里，几乎与帐内的阴影融为一体。
直到亲兵退出，帐内只余他们二人，来人才缓缓抬手，摘下了风帽。
一张陌生的年轻面容暴露在跳动的烛光下。
看年纪，不过二十出头，眉眼间甚至还能窥见几分属于少女的清丽轮廓。
然而，那双眼睛却沉静得像两口枯井，映不出丝毫光亮，只有长年累月积攒下的风霜。
她的皮肤因漠北的风沙显得有些粗糙，唇色浅淡，唯有一头乌发依旧浓密，被简单地绾在脑后，无半分钗环点缀。
沈自山眼中闪过一丝惊疑，起身，谨慎地拱手：
“敢问阁下……”
女子抬眸看他，平静道：
“沈将军，我是朝瑰。”
朝瑰！
沈自山心头一震。
他虽从未得见天颜，却深知皇室谱系，知道许多年前，确有一位朝瑰公主，远嫁准噶尔和亲。
按辈分和经历推算，她应是已故老汗王的妻子，当今摩格可汗的庶母。
可沈自山万万没想到，这位名义上的“长辈”，竟会是眼前这个看起来如此年轻的女子。
估摸着，怕是比他的女儿眉庄年岁更小一些。
在这权力更迭如走马灯般的准噶尔，她这位来自大清的“遗物”，无子无宠，无依无靠，其处境可想而知。
所谓的“庶母”名分，非但没能带给她尊荣，反而让她成了新汗王眼中尴尬的存在。
她被这大漠吸干了所有的鲜活气。
此刻站在他面前的，更像是一具被抽空了灵魂、仅凭着某种执念支撑的躯壳。
“沈将军，”朝瑰公主声音低沉，却带着一种破釜沉舟的决绝，“我知道一条密道，可通城内西侧废弃的水门。那里守备松懈，因多年不用，几近被遗忘。”
沈自山眼中精光一闪：“公主为何助我？”
他问得谨慎，在这敌我难辨的境地里，他不得不防。
朝瑰公主嘴角牵起一抹讥诮的弧度。
“为何？”
“我十五岁离京，被送到这蛮荒之地，先后嫁与父子二人……沈将军，你说，我该恨谁？恨准噶尔的野蛮？还是恨紫禁城里，那道轻易决定我命运的旨意？”
她深吸一口气：
“我听闻……皇上此次兴兵，亦为接回那位怀有身孕的固伦公主，我不希望再有任何一位女子如我一般牺牲。”
她看向沈自山，那双死寂的眸子里，此刻灼热得惊人：
“沈将军，我不要封赏，不求荣华。我只求你，破城之后，带我走！允我回到母亲身边。哪怕只是魂归故里，我也要回去！”
沈自山后退一步，双手抱拳，深深一揖。
“公主深明大义，沈某感佩！”
他声音沉肃，带着承诺的分量，“公主放心，待城破之日，沈某必亲派麾下最得力的亲卫，护公主周全，设法送公主归京与母亲团聚。此诺，天地共鉴！”
他略一停顿，补充道：“至于那密道之事，还需公主详加指引。末将，定不负所托！”
一个详尽的里应外合之计，就在这军帐之中迅速拟定。
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