天启十四年，四月初八，渤海之滨的天津大沽船厂还笼罩在破晓前的薄雾之中。海湾畔却早已人声鼎沸，数千工匠、水师官兵和厂役如蚁群般忙碌穿梭。数十盏防风灯笼悬挂在厂区各处，昏黄的光芒在雾气中晕开，与天际将明未明的熹微晨光交融，映出一片朦胧而紧张的景象。
海风咸涩，裹挟着铁锈、桐油和煤炭的浓烈气味。海潮声与厂区内金属敲击声、号令呼喊声、蒸汽泄压声交织，形成一种奇异的轰鸣。船厂四周旌旗招展，明黄龙旗猎猎作响，披甲执锐的卫士五步一岗，将整个船厂围得铁桶一般。
天启皇帝朱啸玄袍金冠，独立于观舰高台，熔金般的眼瞳凝视着下方船坞中那巍峨如山的钢铁巨兽。八岁的太子朱慈熠紧紧攥着父皇的龙袍衣角，一双明澈的眼睛既惊且畏，却又舍不得移开视线。身旁，年仅十六岁的郑成功扶剑侍立，目光炽烈如焰，仿佛已见巨舰劈波斩浪、直捣东瀛的景象。
“陛下请看！”天工院督造孙元化激动得声音发颤，手中呈递的造船图册在晨光中熠熠生辉。他躬身向前，指着海湾中那庞然巨物，声音因激动而微微发颤：“此即'镇海号'——舰体长三十丈，宽六丈，吃水两丈七，排水量达八千吨之巨，堪称海上移动堡垒！”
朱啸熔金般的瞳孔中映出那钢铁巨兽的雄姿，只见镇海号如一座浮动的城池，巍然屹立于海湾之中。舰体线条刚劲凌厉，通体以精钢锻造，在晨晖中泛着冷冽的金属光泽。
孙元化继续禀报，语速急促却清晰：“全舰配置官兵六百八十人，其中水手二百，炮手三百，轮机匠师八十，余为指挥、医护、炊事等辅兵。舰上舱室分为五层，设有将领官舱二十间，士卒统舱八处，储粮仓容五百石，足支全舰官兵三月之需。”
他指向舰身中部高耸的烟囱，那巨筒正喷吐着浓烟，仿佛巨龙呼吸：“配双缸往复式蒸汽机，两座巨型燃煤锅炉，每时辰耗煤五十石，航速可达十六节，十倍于传统帆船！舰尾配双螺旋桨，进退自如，不借风力。”
随着孙元化的指引，众人的目光移向舰首。那里巍然屹立着两门乌黑巨炮，炮管长三丈，口径达八寸，在晨光中泛着冷森森的幽光。“此乃'神威重炮'，每门重八千斤，内镗螺旋线，射程远达五里。配爆破弹可轰城碎舰，链弹断帆桅，霰弹扫甲板。”
但这才仅仅是开始。孙元化又指向舰体两侧：“左右舷各列十二门次级火炮，口径五寸，射程三里，可齐射也可轮射。甲板前后另设八门旋转炮台，专司近防。”他顿了顿，语气中带着几分自豪：“全舰共配火炮三十四门，弹药三千发，火药百桶，一舰之火力，可抵一营之师！”
最令人惊叹的是舰体的防护。孙元化轻叩手中图册：“全舰水密隔舱十一处，外包锻铁甲，最厚处达六寸，寻常炮丸难伤。舰首水线下设冲角，以精钢锻造，可撞碎任何敌舰。”
这时，一阵汽笛长鸣，声震四海。只见舰体中部缓缓升起一座指挥塔台，塔顶设有观瞄室，四周镶着西洋玻璃，内配千里镜和测距仪。塔台四周环列旗语兵位，各色信号旗迎风招展。
“陛下请看舰尾。”孙元化指引众人目光向后，“设有机库一座，可容四艘蒸汽快艇，用于联络、侦察与登陆。桅杆除主桅外，前后各设副桅，仍保留风帆装置，以备不时之需。”
最令人称奇的是甲板布局。前甲板为火炮阵地，中甲板设烟囱和通风系统，后甲板则是飞行平台——虽然此刻还没有飞机，但已为未来的空中力量预留了空间。甲板下分设三层：最上层为官兵住舱和粮仓，中层为弹药库和医务室，底层为动力舱和煤炭仓。
“全舰铆钉用三百六十万颗，钢板耗六千吨，木材用三千方，桐油耗万斤。”孙元化如数家珍。
正当众人惊叹之际，舰上突然号角齐鸣，六百八十名官兵整齐列队，沿着船舷肃立。金甲映日，刀枪如林，龙旗在主桅上猎猎作响。这钢铁巨兽不仅是一件兵器，更是一个移动的军事要塞，一个大明海权的象征。
朱啸眼中金芒流转，缓缓吐出一句话：“好一艘巨舰一出，四海谁敢不服！”
朱啸微微颔首，目光却转向船厂中忙碌的工匠：“孙爱卿，建造如此巨舰，耗费几何？船工待遇如何？”
孙元化躬身回道：“回陛下，自开工至今，耗银三百二十八万银元，用工七万二千人次。船厂工匠分为三等：学徒日给500铜元，熟匠日给1枚银元，大匠日给3枚银元，另按工期赏赐布匹粮米。蒸汽机匠师尤为难得，皆从天工院和海外特聘而来，月给100枚银元，另配宅院家仆。”
“船厂如今何人总摄？”朱啸追问道。
“现任总办为原登州船政提举张文启，副办三人分管木作、铁作、帆索。另有天工院派驻技师十二人，专司蒸汽机组装调试。”孙元化从袖中取出一本名册呈上，“此乃船厂各级匠师名录，请陛下御览。”
朱啸并未接过名册，反而远眺船坞中正在作业的工匠，忽然问道：“朕见东南角那些匠人，为何衣饰与他处不同？”
孙元化顺势望去，答道：“陛下明鉴，那些是专从佛郎机聘请的造船师，共八人，由红毛夷商引荐。彼等精于西法造船，尤擅龙骨设计与水密隔舱工艺。每人年薪一千五百枚银元，合同为期三年。”
这时，太子朱慈熠踮起脚尖，小手直指那高耸入云的烟囱：“父皇，父皇！那铁筒子为何一直冒黑烟？”
郑成功微微一笑，单膝微屈，俯身向太子解释，声音清朗而沉着：“殿下，此物名为蒸汽机排烟道。我等燃煤煮水，水化为汽，推动轮机，如此巨舰便可无恃风帆，自破万里波涛！”
“郑卿懂得真多！”朱慈熠眼中满是崇拜。
郑成功谦逊垂首：“臣在福建时，常与西洋传教士研讨海事，略知一二。”
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船厂外围，龙鳞卫指挥使赵铁柱按刀而立，玄甲寒光烁烁。他声如洪钟，震荡四野：“甲字区全线清场！弓弩手登望楼！胆近禁线者，射无赦！”三千龙鳞卫执戟环列，如铁壁合围，将整座船厂守得水泄不通。
暗处观礼台一角，内厂总督方正化青衣小帽，状若寻常文吏。他看似随意地倚在栏杆上观舰，实则正对一名龙爪卫低声吩咐：“倭国细作三人，混迹匠籍之中。为首的化名张二柱，在铁作车间为锻工；另一人扮作漆匠，名王五；第三人最为狡猾，混入伙房为杂役，借送饭之便窥探机密。”
龙爪卫千户低声道：“督公神机妙算。那张二柱昨日深夜试图窃取蒸汽机图纸，被咱们的人当场擒获。经过连夜审讯，他已招出同党及联络方式。”
方正化唇角微扬：“莫要打草惊蛇。倭人狡诈，必定还有后手。今日圣驾亲临，他们必会趁机行动。”他右手微抬，比出一个凌厉的割喉手势，“待圣驾离场后，立即收网。”
恰在此时，一名龙爪卫密探如鬼魅闪至，低声急报：“禀督公，二号目标王五正潜往火药库！他携带火折与油布，似欲纵火。”
方正化眼中寒光一闪：“果然沉不住气了。放他进去——关门，打狗。记住，要留活口，务必问出他们在京中的接应之人。”
“那第三人...”
“伙房那个？”方正化冷笑，“早已在掌控之中。今晨他在帝膳中下毒，已被咱们替换。此刻应该正做着领赏的美梦呢。”
朱慈熠仰起稚嫩的面庞，望着如山如岳的钢铁巨舰，小声问：“郑卿，这大铁船……也能开到倭国去么？”
郑成功单膝跪地，与太子平视，目光炯炯：“回殿下，此舰日行千里，不畏风浪。若自天津启航，顺风南下，两日可至长崎，三日抵大阪。若以舰队出击，倭国之地，当真可朝发夕至！”
朱啸忽然侧首，熔金之瞳掠过郑成功：“成功，若以镇海号为帅舰，需配多少战船，可定东海、平倭寇？”
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