刚进镇门，一条不算宽敞的街道映入眼帘。街道是用青石板铺成的，石板上布满了深深浅浅的车辙和脚印，显然是常年有人走动。街道两旁错落有致地分布着不少铺子，有粮行、布店、药铺、铁匠铺，还有几家小饭馆和客栈。只是这些铺子大多门庭冷落，有的半开着门，老板坐在门口唉声叹气；有的干脆关着门，门板上贴着“歇业”的纸条，显然生意并不好。
街上的流民比镇外更多，大多面黄肌瘦，穿着破烂不堪的衣服，有的背着破旧的包袱，漫无目的地四处游荡；有的坐在路边乞讨，面前放着一个破碗，里面空空如也；还有几个孩子，穿着沾满泥土的衣服，在街边追逐打闹，脸上却没什么笑容。偶尔有几个穿着体面的人走过，都是昂首挺胸，对路边的流民视而不见，甚至还会嫌弃地往旁边躲，生怕被流民蹭到衣服。
“咱们先找个地方住下来，再慢慢打听王保长的事。”凌风一边走一边观察着周围的情况，眼睛警惕地扫过路边的每一个人，生怕遇到王保长的人。
走了没几步，就看到街边挂着一个“悦来客栈”的招牌。招牌是用木头做的，上面刷着红漆，虽然有些褪色，但还算醒目。客栈的门是开着的，门口站着一个店小二，穿着灰色的短褂，手里拿着一块抹布，正有气无力地擦着桌子。
凌风停下脚步，对众人说：“咱们就住这家客栈吧，看起来还算干净。”
他刚走过去，店小二就注意到了他们，上下打量了一番，见凌风牵着马，还带着老人和孩子，衣着也还算整洁，眼神里闪过一丝异样，赶紧放下抹布迎了上来：“客官，是要住店吗？”
“嗯，开两间房。”凌风点点头，“再给我们弄点吃的，要热乎的。”
“好嘞！”店小二脸上露出笑容，却又很快收敛起来，搓着手说，“客官，住店的价钱得跟您说清楚，一间二十文一晚，带牲口的话，再加十文，这可是镇上的行情价，不能再少了。”
“二十文？”凌萍忍不住皱起眉头，“我们之前住的客栈，一间才五文钱，你这也太贵了吧！”
“现在是什么时候？兵荒马乱的，粮食都金贵得很，住店自然也贵！”店小二翻了个白眼，语气变得有些不耐烦，“不想住就别进，后面还有好多人等着呢！要是嫌贵，就去街边的破庙睡，那里不要钱！”
凌风按住还想争辩的凌萍，从怀里掏出五十文钱递给店小二：“五十文，开两间房，住一晚，然后给我们准备点吃的，要四个菜，两荤两素，再来一锅热汤。”
店小二接过钱，掂量了一下，脸上的不耐烦瞬间消失了，堆满了谄媚的笑容：“好嘞！客官里面请！我这就给您安排最好的房间，再让厨房给您做几个拿手好菜！保证让您满意！”
进了客栈，里面不算大，一楼是大堂，摆着几张方桌和长凳，桌子上还算干净。大堂里只有两桌客人，一桌是两个穿着短褂的汉子，正在大口喝酒吃肉，嘴里还说着粗俗的话；另一桌是一个穿着长衫的书生，独自坐在角落里，一边喝茶一边看书，显得格格不入。
店小二领着他们上了二楼，二楼是客房。他打开两间相邻的房门，每间房里都有两张床，铺着粗布床单，还有一张桌子和两把椅子，窗户擦得很干净，能看到街上的景象。
“客官，您看这房间还满意不？”店小二笑着问，“要是有什么需要，尽管吩咐我。”
“还行，就这样吧。”凌风点点头，“赶紧把饭菜送来，我们都饿了。”
“好嘞，马上就来！”店小二说完，就下楼去了。
凌慧抱着念儿坐在床上，叹了口气：“这清风镇也不太平，住店都这么贵，比之前经过的几个镇子都贵，不知道后面还会遇到什么事。”
“别担心，先住下来再说。”凌风坐在椅子上，端起店小二送来的茶水喝了一口，茶水有些淡，但还算解渴，“等会儿吃完饭，我去街上打听打听王保长的事，看看他到底是什么来头，为什么敢让地痞装差役收钱，还敢勾结土匪。”
张婶坐在旁边的椅子上，也跟着说：“我之前听一个从清风镇逃出去的流民说，这王保长原本就是镇上的一个地痞无赖，后来花钱买了个保长的职位，仗着有几个钱和一群打手，在镇上作威作福，不仅欺负流民，连镇上的百姓也经常被他欺负，还跟山上的土匪有勾结，经常把抢来的粮食分给土匪，土匪也帮他打压不听话的人，不知道是不是真的。”
“要是真跟土匪勾结，那咱们就得更小心了。”凌风皱起眉头，他之前端了黑风寨的老巢，杀了不少土匪，要是王保长真跟黑风寨有勾结，说不定已经知道了他的身份，要是被认出来，肯定会招来麻烦，“不过不管他是什么人，只要敢来欺负我们，我就不会放过他。”
没一会儿，店小二就端着饭菜上来了。凌风付了饭钱，菜还不错，一盘红烧肉，肥瘦相间，油光锃亮，散发着香味；一盘炒鸡蛋，金黄诱人；一盘炒青菜，绿油油的，看着很新鲜；还有一盘腌萝卜，清脆爽口。最后还端上来一锅鸡蛋汤，里面飘着蛋花和葱花，热气腾腾的。
念儿看到红烧肉，眼睛立马亮了，伸手就要去抓。凌慧赶紧拦住她，用筷子夹了一块放在她碗里：“慢点吃，刚出锅的，小心烫。”
念儿小口小口地吃着，脸上满是满足：“好吃！比之前烤的鹿肉还好吃！舅舅，你也吃！”
“好，舅舅也吃。”凌风笑着，也夹了一块红烧肉放进嘴里，肉质软烂，咸淡适中，确实做得不错。
大家围坐在桌子旁，一边吃饭一边聊天，商量着接下来的打算。凌风说：“等会儿我去街上打听消息，慧姐你带着念儿和凌萍在客栈里别出去，灰灰也留下，保护你们。要是有人来敲门，先问问是谁，确认安全了再开门。”
凌慧点点头：“你放心，我们不会出去的，你自己在外要小心，别跟人起冲突，要是遇到危险，就赶紧回来。”
吃完饭，凌风把短矛别在腰间，又摸了摸灰灰的头：“灰灰，我出去一趟，你在这里保护她们，别让陌生人进来，知道吗？”
灰灰蹭了蹭他的手，点了点头，然后趴在门口，眼睛警惕地盯着外面的走廊，像个忠诚的卫士。
凌风走出客栈，街上比刚才更热闹了些。有挑着担子卖菜的，有推着小车卖小吃的，还有耍杂耍的，在街边围了一圈人，时不时传来阵阵喝彩声。他一边走一边观察着周围的情况，发现不少店铺门口都贴着一张泛黄的纸条，上面写着“王保长令：凡开店经营者，每月需交五十文保护费，逾期不交，后果自负”，落款处画着一个歪歪扭扭的“王”字。
“果然是个贪官污吏。”凌风心里冷笑，继续往前走，想找个看起来和善的人打听王保长的事。
走了没几步，就看到街边有一个卖糖葫芦的摊子。摊主是个六十多岁的老汉，头发花白，脸上布满皱纹，穿着一件打补丁的粗布衫，正熟练地给山楂裹着糖稀。摊子旁边围着几个孩子，眼巴巴地看着糖葫芦，却没人掏钱买。
念儿之前说想吃糖葫芦，凌风走过去，笑着问：“大爷，您这糖葫芦怎么卖？”
老汉抬起头，看到凌风，脸上露出一丝笑容：“客官，一串两文钱，新鲜出炉的，甜得很！您要几串？”
“来五串。”凌风掏出十文钱递给老汉，“大爷，我问您个事，这镇里的王保长，是个什么样的人啊？我刚到镇上，不太了解情况。”
老汉一听“王保长”三个字，脸色瞬间变了，赶紧左右看了看，见没人注意他们，才压低声音，凑到凌风耳边说：“客官，您是刚到镇上的吧？这王保长可不是个好人！他仗着自己是保长，在镇上横行霸道，不仅让我们这些小商贩每月交保护费，还经常带着打手抢百姓的粮食和钱财，大家都敢怒不敢言！”
“他还敢抢百姓的东西？官府不管吗？”凌风皱起眉头，没想到这王保长这么嚣张。
“官府？”老汉叹了口气，摇了摇头，声音更低了，“镇里的官府早就被他收买了！县太爷每月都能从他那里拿到不少好处，哪里还会管他的事？有时候甚至还会帮着他欺压百姓呢！”
“那他跟土匪勾结的事，是真的吗？”凌风又问，眼神里满是警惕。
“应该是真的。”老汉点了点头，“我听镇上的铁匠说，上个月他还看到王保长带着一群人，往城外的黑风寨送粮食和布匹，那些土匪还跟他有说有笑的，看着关系很好。而且每次土匪抢了东西，都会分一部分给王保长，王保长则会帮土匪隐瞒行踪，让官府抓不到他们。”
凌风心里一沉，果然跟黑风寨有关。他又问：“那黑风寨的土匪被人端了，王保长知道吗？”
“知道！”老汉说，“大概几天前，黑风寨被人烧了，土匪也被打跑了，这事在镇上传遍了！王保长当时还发了好大的火，打了好几个手下，说是有人坏了他的好事！不过他到现在都不知道是谁干的，还在到处打听呢！”
“我知道了，多谢大爷。”凌风接过老汉递过来的五串糖葫芦，又叮嘱道，“大爷，刚才我说的话，您别跟其他人说，免得招来麻烦。”
“我知道，客官放心！”老汉点点头，“我活了这么大年纪，什么该说什么不该说，还是知道的。”
凌风拿着糖葫芦，转身往客栈走。路上，他又找了几个看起来老实巴交的人打听，有摆摊卖菜的妇人，有扫地的老人，他们说的跟老汉差不多，都证实了王保长的恶行——欺压百姓、勾结土匪、贿赂官府，简直是无恶不作。
回到客栈，凌慧和凌萍正坐在房间里等着他，灰灰看到他回来，立马跑过去，蹭了蹭他的腿，摇着尾巴。
“怎么样？打听出什么了？”凌慧赶紧站起来，脸上满是担忧。
“王保长确实不是个好东西，是个贪官，还跟黑风寨的土匪勾结，镇上的官府也被他收买了，根本不管他。”凌风把糖葫芦递给她们，“这是给你们买的，念儿之前说想吃。”
念儿看到糖葫芦，高兴地从床上跳下来，拿起一串就咬了一口，甜甜的糖稀裹着酸甜的山楂，好吃得眼睛都眯了起来：“好吃！舅舅你真好！”
凌萍也拿起一串，咬了一口，笑着说：“没想到这清风镇还有这么好吃的糖葫芦，比之前在其他镇上吃的还甜。”
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